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Aux avantages de la nature le cygne réunit ceux de la liberté ; il n'est pas du nombre de ces esclaves que nous puissions contraindre ou renfermer ; libre sur nos eaux , il n'y séjourne, ne s'y établit qu'en y jouissant d'assez d'indépendance pour exclure tout sentiment de servitude et de captivité ; il veut à son gré parcourir les eaux , débarquer au rivage, s'éloigner au large, ou venir, longeant la rive, s’abriter sous les bords, se cacher dans les joncs, s’enfoncer dans les anses les plus écartées, puis, quittant sa s0litude , revenir à la société, et jouir du plaisir qu'il paroit prendre et goûter en s'approchant de l'homme, pourvu qu'il trouve en nous ses hôtes et ses amis , et non ses maitres et ses tyrans.

Chez nos ancêtres, trop simples ou trop sages pour remplir leurs jardins des beautés froides de l'art, en place des beautés vives de la nature, les cygnes étoient en possession de faire l'ornement de toutes les pièces d'eau ; ils animoient , égayoient les tristes fossés des châteaux ; ils décoroient la plupart des rivières , et mème celle de la capitale ; et l'on vit l’un des plus sensibles et des plus aimables de nos princes mettre au nombre de ses plaisirs celui de peupler de ces beaux oiseaux les bassins de ses maisons royales.

Les anciens ne s'étoient pas contentés de faire du

George-Louis Leclerc, comte de Buffon, naquit à Montbard le 7 septembre 1707. Buffon it ses éludes au coliége de Dijon, où 11 montra une facilité extrême et la plus grande aptitude au travail. Les mathématiques furent son étude favorite ; il eut, comme Pascal, la faculté de comprendre les éléments d'Euclide dans un âge qui d'ordinaire com: mence à peine à trouver quelque plaisir dans la lecture des livres faits pour intéresser les enfants. Aussi Buffon, que son père destinalt à la magistrature, se trouva-t-ii naturellement entrainé dans la carrière des sciences, où son nom devait un jour briller de tant d'éclat. Ce fut au collége de Dijon que Buffon se lila d'amitié avec le jeune lord Kingston, dont le précepteur, homme d'une profonde jinstruction, contribua, par ses conseils, à développer dans l'âme de son élève le goût des sciences naturelles.

Buffon vintavec Kingston faire un voyage à Paris, et peu après ils parcoururent ensemble l'Italie. Ii serait difficile de peindre l'impression profonde que produisit sur le futur écrivain cette terre poétique. Il admira ces restes antiques de la puissance passagère de l'homme »: 4 laquelle survivent les œuvres du génie. Ce qui le frappa surtout, ce fut la vue des traces des révolutions physiques dont l'Italie a été le théâtre. Buffon crut sentir qu'il prenait la nature sur le fait. Il passa ensuite, avec son jeune compagnon, en An- &leterre, où il se perfcctionna dans la langue du pays. De retour à Paris, il traduisit le Traité du Catcut infinitéstma! de Newton et la Statistique des Végétaux de Hales. Ces deux ouvrages attirèrent sur le savant traducteur l'attenion du public, qui accueillit avec beaucoup de faveur plusieurs mémoires de physique, de géométrie et d'économie rurale, lesquels, en 1733, valurent à leur auteur l'honneur d’être nommé, à l'âge de vingt-six ans, membre de l'Académie royaie des sciences, section de mécanique. Dans ces premières années, Buffon ne savait pas encore d'une manière bien positive à quelle étude spéciale I1se livrerait. Sa nomination à la place d'intendant des jardins du roi déter-

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cygne un chantre merveilleux ; seul entre tous les êtres qui frémissent à l'aspect de leur destruction, il chantoit encore au moment de son agonie, et préludoit par des sons harmonieux à son dernier soupir. C'étoit, disoient-ils, près d'expirer, et faisant à la vie un adieu triste et tendre, que le cygne rendoit ces accents si doux et si touchants, et qui, pareils à un léger et doux murmure, d'une voix basse, plaintive et lugubre , formoient son chant funèbre. On entendoit ce chant lorsqu'au lever de l'aurore les vents et les flots étoient calmes ; on avoit même vu des cygnes expirant en musique et chantant leurs hymnes funéraires. Nulle fiction en histoire naturelle, nulle fable chez les anciens n'a été plus célébrée, plus répétée, plus accréditée ; elle s’étoit emparée de l'imagination vive et sensible des Grecs : poëtes, orateurs, philosophes même, l’ont adoptée comme une vérité trop agréable pour vouloir en douter. Il faut bien leur pardonner leurs fables : elles étoient aimables et touchantes; elle valoient bien de tristes, d’arides vérités; c'étoient de doux emblèmes pour les âmes sensibles. Les cygnes sans doute ne chantent point leur mort ; mais toujours, en parlant du dernier essor et des derniers élans d'un beau génie prêt à s'éteindre , on rappellera avec sentiment cette expression touchante : C'est le chant du cygne!

mina sa vocation. Buffon conçut alors le projet de son immortel ouvrage. ÏIl s'associa, pour ce grand travail, son ami, le modeste Daubenton. En 1749, après dix ans de recherches et d'études, parurent les premiers livres de l'Histoire naturelie. Les vingt-quatre premiers volumes ne furent achevés qu'en 1783. Daubenton se sépara de son ami, qui prit alors pour l'aider Guéneau de Montbelliard, et après lui l'abbé Bexon. L’illustre intendant ne cessa de travailler jusqu'à sa mort, arrivée 4 Paris, 1e 16 avril 1788 Comme écrivain , ie mérite de Buffon, malgré les critiques de Voltaire et de d’Alembert, est incontestable. Sans doute l'auteur de l'H1stoire des animaux n'a point de cet abandon que l'on aomme laisser-aller; il manque peut-être de grâce naturelle et surtout de naïveté; mais par combien de dons supérieurs il rachète les défauts qu'on peut lui reprocher :

« L'histoire des sciences, a dit Condorcet, dans son éloge académique de Duffon, ne présente que deux hommes qui, par ia nature de leurs ouvrages, paraissent se rapprocher de M. de Buffon : Aristote et Pline, Tous deux , infatigables comme lui dans le travail, étonnants par l'immensité de leurs connaissances et par celles des plans qu'ils ont conçus et exécutés; tous deux, respectés pendant leur vie et honorés après leur mort par leurs concitoyens, ont vu leur gloire survivre aux révolutions des opinions et des empires, aux nations qui les ont produits, et même aux langues qu'ils ont employées; et ils semblent, par leur exemple, promettre à M. de Buffon une gloire non moins durable.

» Aristote porta sur ie mécanisme des opérations de l'esprit humain, sur les principes de l'éloquence ct de la poésie, le coup d'œil juste et perçant d’un philosophe; dicta au goût et à la raison des lois auxquelles {is ohéissent encore. et donna le premier exemple, trop tôt oublié, d'étudier la nature dans la seule vue de la connaitre, et de l'observer avec précision comme avec méthode.

» Placé dans une nation moins savante, Pline fut’plutôt

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un compilateur de relations qu'un philosophe observateur ;

mails comme il avait embrassé dans son plan touslestravaux :

des arts et tous les phénomènes de la nature, son ouvrage renferme les mémoires les plus précieux et lies plus étendus que l'antiquité nous ait laissés pour l'histoire des progrès de l'espèce humaine.

» Dans un siècle plus éclairé, K. de Buffon a réuni ses propres observations à celles que ses immenses lectures lui ont fournies. Son plan, moins étendu que celui de Pline, est exécuté d'une manière plus complète ; il présente et discute les résultats qu'Aristote n'avait osé qu'indiquer. Le philosophe grec n'avait mis dans son style qu'une précision méthodique et sévère, et n’a parlé qu'à la raison.

» Pline , dans un style noble, énergique et grave, laisse échapper des traits d'une imagination forte, mais sombre, et d'une philosophie souvent profonde , mais toujours austère et mélancolique.

» M. de Buffon, plus varié, plus brillant, plus prodigue d'images, joint la facilité à l’énergle, les grâces à la ma- Jesté: sa philosophie, avec un caractère moins prononcé, est plus vraie et moins afiligeante. Aristote semble n'avoir écrit que pour les savants, Pline pour les philosophes, K. de Buffon pour tous les bommes éclairés.

» Aristote a souvent été égaré par cette vaine métaphysique des mots, vices de la pbilosophie grecque, dont la supériorité de son esprit ne put entièrement le garantir,

» La crédulité de Pline a rempli son ouvrage de fables qui jettent de l'incertitude sur les faits qu'il rapporte, lors même qu'on n’est pas en droit de les reléguer dans la classe des proliges.

» On n’a reproché à K. de Buffon que ses bypothèses. Ce sont aussi des espèces de fables, mais des fables produites par une imagination active qui a besoin de créer, et non par une imagination passive qui cède à des impressions étrangères. On admirera toujours dans Arlslote le génie de la philosophie ; on étudiera dans Pline l’art et l'esprit des anciens ; on y cherchera ces traits qui frappent l'âme d’un sentiment triste et profond; mais on lira M, de Buffon pour s'intéresser comme pour s'instruire ; Il continuera d'exciter un enthousiasme utile; et les bommes lui devront iongtemps et ies doux plaisirs que procurent à une âme jeune encore les premiers regards jetés sur la nature, et ces consolations qu'éprouve une âme fatiguée des orages de la vie, en reposant sa vue sur l’immensité des êtres paisiblement soumis à des lois éternelles et nécessaires. »

La Harpe, dans son Cours de Litléralure, a dit aussi de Buffon :

« Le milieu du dix-buitième siècie fut marqué par trois grandes entreprises, l'Esprit des lofs, l'Histoire Naturelle et l'Encyclopédie, trois mémorables productions qui paru-

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rent presque en même temps, mais qui n'avaient pas, à beaucoup près, le même caractère ni le même dessein, quoique appartenant toutes trois à l'esprit philosophique. La seconde de ces trois productions, qui par elle-même appartient aux sciences physiques, nous serait ici étrangère, si l’auteur, qui sut réunir aux connaissances du naturaliste le talent de l'écrivain, n'exigeait pas de nous, sous ce rapport, le tribut d'honneur que tout Français doit à un homme tel que Buffon, dont ie nom est un des titres de la gloire nationale. Je laisse aux savants à examiner ce qu'il a été dans la scicnce ; mais on convient qu'il en a embeili la iangue ; et ses hypothèses, qui depuis longtemps ne séduisent plus, n’otent rien au mérite de son style, qui, dans la partie descriptive et historique de ses ouvrages, a toujours charmé ses lecteurs, dont la plupart ne peuvent guère savoir, ou même s’embarrassent peu s'il les a trompés. Il est du petit nombre des écrivains originaux qui ont donné à l'idiome qu'ils maniaient le caractère de leur génie, en même temps qu'ils l’approprialent à des sujels nouveaux. Beaucoup d'auteurs avaient écrit sur la physique ; mais Buffon fut le premier qui des immenses richesses de cette science ait fait celies de la langue française, sans corrompre ou dénaturer l’une ni l’autre. Son livre est, en ce genre, un trésor de beautés inconnues avant lui. Il y règne un ton d'élévation soutenue. 8a phrase a du nombre, et son expression de la force. Ce sont les qualités de son talent, auquel il n'a manqué, ce me semble, qu'un peu plus de souplesse et de flexibilité. L'historien de la nature est nobie, fécond, majestueux comme elle; ils'’élève sans effort et sans secousse ; il sait ensuite descendre aux petits détails sans y paraitre étranger ; mais il nous y attacherait encore davantage, si le travail qui soigne toujours sa composition ne lui ôtait pas la grâce de la simplicité. Ge n'est pas qu'il soit jamais ni roide comme Thomas, ni apprêté comme Fontenelle ; mais la noblesse de sa diction, toujours travaillée, ne lui permet guère le gracieux que les lecteurs délicats peuvent désirer, parce que le sujet le comportait. D'ailleurs, sublime quand lil déploie à nos yeux l'immensité des êtres, quand il peint les bienfaits ou les rigueurs de la nature, les productions de la terre et les influences des climats, il est peut-être moins Intéressant lorsqu'il nous raconte les mœurs de ces animaux devenus nos amis et nos bienfaiteurs, qu'il n'est énergique et terrible quand fitrace ceux que leur férocité sauvage a mis contre nous en étal de guerre. Juste envers les anciens qui l'ont précédé dans le même genre , il loue de bonne foi Pline et Aristote, et, dans l'opinion générale, il est plus grand écrivain que tous les deux.»

Le savant Cuvier, dans la Biographie universelle, a publié un très-bel article sur Buffon.