CHARLEMAGNE

Charlemagne songea à {enir le pouvoir de la noblesse dans ses limites, et à empêcher l’oppression du clergé et des hommes libres. 11 mit un tel tempérament dans les ordres de l'État, qu'ils furent contre-balancés , et qu'il resta le maître. Tout fut uni par la force de son génie. 11 mena continuellement la noblesse d'expédition en expédition; il ne lui laissa pas le temps de former des desseins, et l’occupa {out entière à suivre les siens. L'empire se maintint par la grandeur du chef : le prince était grand, l'homme l'était davantage. Les rois ses enfants furent ses premiers sujets, les instruments de son pouvoir, et les modèles de l'obéissance. Il fil d'admirables règlements : il fit plus, il les fit exécuter. Son génie se répandil sur toutes les parties de l'empire. On voit dans les lois de ce prince un esprit de prévoyance qui comprend tout, et une certaine force qui entraine tout. Les prétextes pour éluder les devoirs sont Ôtés, les négligences corrigées , les abus réformés ou prévenus. Il savait punir, il savail encore mieux pardonner. Vasie dans ses desseins, simple dans l'exécution, personne n'eut à un plus haut degré l’art de faire les plus grandes choses avec facilité , et les difficiles avec promptitude. Il parcourait sans cesse son vaste empire, portant la main par-

Charles de Secondat, baron de La Brède et de Montesquieu , naquit près de Bordeaux, le 18 janvier 1689, dans le château de La Brède, où ii passa son enfance et composa des ouvrages qui lui ont acquis une gloire Impérissable. Dès son enfance Îl annonça une vivacité d'esprit et une rectitude de jugement vraiment surprenantes : aussi son père le destina-t-il à la magistrature. Le goût du jeune Montesquieu pour la lecture était insatiable ; ce fut la source de sa gloire et de son bonheur. Ii a avoué qu'il n'avait jamals eu de chagrin qu'une heure de lecture n'eût dissipé. Les ouvrages de l'antiquité ie ravissaient. « Je suis toujours près de m'écrier avec Pline , disait-il : C'est à Athènes que vous allez ; respectez les dieux! » Montesquieu fut reçu conseiller au parlement de Bordeaux le 24 février 1714. Le 13 juillet 1716 {1 siéga dans cette cour comme président à mortier. Les premières études publiées de Montesquieu prouvent qu'il s'occupait d'histoire naturelle; mals il abandonna bientôt cette sorte de trayaux, et après avoir fait paraître le Pro-

tout où il allait tomber. Les affaires renaissaient de toutes paris, il les finissait de toutes parts. Jamais prince ne sut mieux braver les dangers, jamais prince ne les sut mieux éviter. Il se joua de tous les périls, et particulièrement de ceux qu'éprouvent presque toujours les grands conquérants, je veux dire, les conspirations. Ce prince prodigieux était extrèmement modéré ; son caractère était doux , ses manières simples ; il aimait à vivre avec les gens de sa cour. Il fut peut-être trop sensible au plaisir des femmes : mais un prince qui gouverne toujours par lui-même, et qui passa sa vie dans les travaux, peut mériter plus d'excuses. Il mit une règle admirable dans sa dépense : il fit valoir ses domaines avec sa-

| gesse, avec attention, avec économie; un père de

famille pourrait apprendre dans ses lois à gouverner sa maison. On voit dans ses Capitulaires la source pure et sacrée d'où il tira ses richesses. Je ne dirai plus qu’un. mot : il ordonna qu'on vendit les œufs des basses-cours de ses domaines et les herbes inutiles de ses jardins; et il avait distribué à ses peuples toutes les richesses des Lombards et les immenses trésors de ces Huns qui avaient dépouillé l'univers.

Jet d'une Histoire physique de la terre ancienne (1719), quelques années plus tard il lut à l’Académie de Bordeaux une Dissertation sur la Politique des Romains dans !a religion, un Éloge du duc de la Force, une Vie du Maréchal de Berwick. En 1721 parurent les Leftres Persanes, ouvrage conçu par un pbilosophe et exécuté avec une richesse de coloris vraiment remarquable. C’est une satire animée , spirituelle de nos mœurs et de nos travers, écrile avec un style plein d'élégance et d'une ironie qui s'élève parfois jusqu'aux beaux mouvements de la plus haute éloquence. Le voile de l'anonyme dont Montesquieu se couvrit quelque temps augmenta encore la curiosité publique. Quatre ans après les Lettres Persanes, parut le Temple de Gnide, que madame du Deffant appelait avec esprit l'#pocalrpse de !a Galanterte. En 1726, Montesquieu vendit sa charge : et libre désormais, il se présenta pour être élu à l’Académie françalse, où il fut reçu. Montesquieu prononça son discours de réception le 24 janvier 1728. L'illustre écrivain se mit en-

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suite à voyager ; il visita l'Allemagne, l'italie, la Suisse, la Hollande et l'Angleterre, où il fut admis dans le sein de la Société Royale. Au retour de ce long voyage, il disait gaiement : «Quand je suis en France, je fais amitié 4 tout le monde ; en Angleterre, je n’en fals à personne ; en Italie, Je fais des compliments à tout le monde: en Allemagne, je hois avec tout le monde. » Dans son séjour en Hollande, %ontesquieu publia un opuscule intitulé : Réfl-rions sur la Monarchie universelle en Europe, ouvrage presque perdu. Montesquieu nous donna en 1734 ses Considéralions: sur les causes de la grandeur ef de la décadence des Romaïns, livre admirable, non pas le plus étonnant, mais le plus parfait qui soit sorti de sa plume. Le Dialogue de Sylla et d'Eurrate est un paradoxe quelquefois sublime. Dans Lrsimaque, Montesquieu a pelnt en traits admirables la philosophie des stoiciens. Enfin, après avoir travaillé vingt années fi se révéla tout entier par l'Esprit des Lots. Montesquieu dès lors fut considéré en Europe comme le législateur de l'avenir. C'est pour l'Encrclopédie qu'il composa l'Essaf sur le Goût, petit traité imparfait, sans doute, mais qui prouve que l'esprit du grand écrivain pouvait découvrir aussi bien les principes de la vraie littérature que ceux de la vraie législation.

Montesquieu mourut le 10 février 1735. « Si nous voulions, a dit M. Walckenaer. chercher dans les anciens des exemples pour donner une idée de la manière de Montesquieu , comme écrivain, nous dirions qu'elle se compose de plusieurs des belles qualités de Tacite et de quelques-uns des brillants défauts de Sénèque.» Comme homme privé, Montesquieu fut toujours un modèle de bienfaisance et de prohité.

M. Destuit de Tracy a fait un travail très-brillant sur l'Esprit des Lots, et recliñé quelques-unes des erreurs que contient ce beau livre.

Voici maintenant divers jugements sur les ouvrages de fontcsquieu.

«Comme on aperçoit dans les Lettres Persanes le germe de l'Esprit des Lots, on croit voir aussi dans les Consitdéralions sur la grandeur el la décadence des Romains une partie détachée de cet ouvrage immense, qui absorba la vie de Montesquieu. 11 est probable qu'il se détermina à faire de ces Considérations un traité à part, parce que tout ce qui regarde les Romains offrant par soi-même un grand sujet, d'un côté, l'auteur, qui se sentait capable de le remplir, ne voulut rester ni au-dessous de sa matière nl audessous de son talent; et de l'autre, il craignit que les Romains seuls ne tinssent trop de place dans l'Esprit des Lots, et ue rompissent les proportions de l'ouvrage C'est ce qui nous a valu cet excellent traité, dont nous n'avions aucun modèle dans notre langue, et qui durera autant qu'eile : c'est un chef-d'œuvre de raison et de style, qui laisse bien loin Machiavel, Gordon, Saint-Réal, Amelot de La Houssaie et tous les autres écrivains politiques qui avalent traité les mêmes objets. Jamais on n'avail encore rapproché dans un si petit espace une tclle quantité de pensées profondes et de vues lumineuses. Le mérite de la concision dans les vérités morales, naturalisé dans notre langue par Larochefoucauld et La Bruyère, doit le céder 4 celui de Montesquieu, en raison de la hauteur et de la difficullé du sujet. Ceux-l4 n'avalent fait que circonscrire dans une mesure précise ct une expression remarquable des idées dont le fond est dans tout esprit capable de réflexion, parce que tout ie mondeo cn a besoin; celui-ci adapta la mème précision à de grandes choses, hors de la portée et de l'usage de la plupart des hoinmiacs, et où il portail en mème temps une lumière nouvelle : il faisait voir dans l'histoire d'un petple qui a fixé l'attention de toute la terre ce que nul autre n'y avait vu, et ce que lui seul semblait capable d'y voir, par la manière

dont fl le montrait. IN sut démèler, dans la politique et le gouvernement des Romains, ce que nul de leurs bistoriens n'y avait aperçu. Celui d'eux tous qui eut le plus de rapport avec lul , et qu'il parait même avoir pris pour modèle dans sa manière d'écrire, Tacite , qui fut comme lui grand penseur et grand peintre, nous a laissé un beau Traité sur les mœurs des Germains. Mais qu'il y a loin du portrait de peuplades à demi sauvages, tracé avec un art et des couleurs qui font de l'éloge des barbares la satire dela civilisation corrompue, à ce vaste tableau de vingt siècles, depuis la fondation de Rome jusqu'a la prise de Constantinople, renfermé dans un cadre étroit, où, malgré sa petitesse, les ohjets ne perdent rien de leur grandeur, et n'en deviennent même que plus sailiants et plus sensibles ! Que peut-on comparer, en ce genre, à un petit nombre de pages où l'on a, pour ainsi dire, fondu et concentré tout l'esprit de vie qui animait et soutenait ce colosse de la puissance romaine, et en mème temps Lous les poisons rongeurs qui, après l'avoir longtemps consumé, le frent tomber en lambeaux sous les coups de tant de nations réunies contre lul? C'est un monument unique dans notre siècle, que ce livre qui avec tant de substance a si peu d'étendue ; où la philosophie est si beureusement mêlée 4 la politique, que l’auteur a pris de l'une la justesse des idées générales, et de l'autre celle des applications particulières, deux choses très-diférentes, et qui, faute d’être réunies, ont produit si souvent ou des léglslateurs qui n'élaient nullement philosophes, ou des philosophes qui n'étaient nullement législateurs. Montesquieu a sa joindre ici, comme dans l'Esprit des Lois, la brièveté des expressions À l'élévation des vues : fl voit et fait voir beaucoup de conséquences dans un seul principe, et le 1ccteur qui est de force à réfléchir sur ces matières, peut s’instruire plus dans un seul volume que dans tous ceux où les anciens et les modernes ont traité de l'histoire romaine. » LA HARPE.

a Montesquieu, nourrt dans l'étude austère des lois, et revêtu d'une grave magistrature, publia, en essayant de cacher son nom, un ouvrage brillant et spirituel, où la hardiesse des opinions n'est interrompue que par les vives peintures de l'amour. Un nouveau siècle à remplacé le siècle de Louis XIV; et le génie de cette époque naissante anime les Lettres Persanes. Vous le retrouverez là plus étincelant que dans les écrits mêmes de Voltaire : c'est le siècle des opinions nouvelles, le siècle de l'esprit. L'ennui d'une longue contrainte imposée par un grand monarque dont la pièté s'attristait dans la vieillesse el le malbeur, les folies d'un gouvernement corrupteur et d'un prince aimable, tout avait répandu dans la nation un goût de licence et de nouveauté, qui favorisait cette faculté heureuse à laquelle les Français ont donné, sans doute dans leur intérêt, le nom mème de l'esprit, quoiqu'elle n'en soit que la partie la plus vive el la plus légère C'est le caractère dont brillent, au premier coup d'œil, les Leftres Persanes. C'est la superûcie éblouissante d'un ouvrage quelquelois profond. Portraits satiriques, exagérations ménagées avec un air de vraisemblance, décisions tranchantes et appuyces sur des saillies, contrastes inattendus, expressions fines et détournéces, langage familier, rapide et moqueur, toutcs les formes de l'esprit s'y montrent el s'y renouvellent sans cesse. Ce n'est pas l'esprit délicat de Fontenelle, l'esprit élégant de La Mothe : la raillerie de Montesquieu est sentencieuse et matigne comme ccelle de La Bruyère; mais elle a plus de force et de hardicesse. Montesquieu se livre à la gaieté de son siécle; il la partage pour mieux la peindre , et le style de son ouvrage est à la fois le trait le plus brillant el le plus vrai du Lableau qu’il veut tracer.»

« Un grand homme, parini les talents qu'il développe , est toujours dominé par une faculté particulière, que l'on peut appeler l'instinct de son génie. Les lois étaient pour Montes-

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