CHANT PREMIER

Dans le premier chant de ce poëme, l'auteur donne le caractère du poëte, des règles générales de poésie, et un aperçu de l'histoire de la poésie française.

C'est en vain qu'an Parnasse^ un téméraire auteur Pense de l'art des vers atteindre la hauteur : S'il ne sent point du ciel l'influence secrète, Si son astre en naissant ne l'a formé poëte, Dans son génie étroit il est toujours captif; Pour lui Phébîis^ est soui'd, et Pégase'^ est rétif.

Ô vous donc, qui, brûlant d'une ardeur périlleuse, Courez du bel esprit^ la carrière épineuse,

^ Parnasse, célèbre montagne de la Grèce, Elle était consacrée aux Muses, à Apollon et à Bacchus.

^ Phébus (du grec (po'ijios, jjhoilos, lumineux), ou Apollon, ainsi nommé parce qu'il conduisait le char du soleil.

"^ Pégase, cheval ailé. Dès qu'il vit la lumière, il s'envola vers le ciel. Selon Ovide, il s'arrêta sur le mont Hélicon, où d'un coup de pied il fit jaillir la fontaine du cheval (l'Hippocrène), dont l'onde, inspiratrice des poètes, enivre comme le vin. Tantôt sur cett€ cime sacrée, tantôt sur celle du Parnasse, Pégase, les ailes abaissées, aimait à paître l'herbe émaillée au milieu des chœurs dansants des Muses et des Grâces. — Mythologie.

^ Bel esprit. Ce mot est ici poxu: talent, génie ; il a perdu cette signification.

N'allez pas sur des vers sans fruit vous consumer, Ni prendre pour génie un amour de rimer : Craignez d'un vain plaisir les trompeuses amorces, Et consultez longtemps votre esprit et vos forces

Quelque sujet qu'on traite, ou plaisant ou sublime, Que toujours le bon sens s'accorde avec la rime : L'un l'autre vainement ils semblent se haïr ; La rime est une esclave, et ne doit qu'obéir. Lorsqu'à la bien chercher d'abord on s'évertue. L'esprit à la trouver aisément s'habitue ; Au joug de la raison sans peine elle fléchit. Et, loin de la gêner, la sert et l'enrichit. Mais, lorsqu'on la néglige, elle devient rebelle ; Et pour la rattraper le sens court après elle. Aimez donc la raison : que toujours vos écrits Empruntent d'elle seule et leur lustre et leur prix

Voulez-vous du public mériter les amours ? Sans cesse en écrivant variez vos discours. Un style trop égal et toujours uniforme En vain brille à nos yeux ; il faut qu'il nous endorme. On lit peu ces auteurs, nés pour nous ennuyer. Qui toujours sur un ton semblent psalmodier.

Heureux qui, dans ses vers, sait d'une voix légère Passer du gi'ave au doux, du plaisant au sévère ! Son livre, aimé du ciel, et chéri des lecteurs. Est souvent chez Barbin^ entouré d'acheteurs.

Quoi que vous écriviez, évitez la bassesse :

Le style le moins noble a pourtant sa noblesse

Soyez simple avec art,

Sublime sans orgueil, agréable sans fard.

N'offrez rien au lecteur que ce qui peut lui plaire. Ayez pour la cadence une oreille sévère : Que toujours dans vos vers le sens coupant les mots Suspende l'hémistiche, en marque le repos.

* Fameux libraire.

Gardez qu'une voyelle à courir trop hâtée Ne soit d'une voyelle en son chemin heurtée.

Il est un heureux choix de mots harmonieux ; Fuyez des mauvais sons le concours odieux : Le vers le mieux rempli, la plus noble pensée, Ne peut plaire à l'esprit quand l'oreille est blessée.

Durant les premiers ans du Parnasse françois% Le caprice tout seul faisait toutes les lois. La rime, au bout des mots assemblés sans mesure, Tenait lieu d'ornements, de nombre et de césure ; Villon^ sut le premier, dans ces siècles grossiers, Débrouiller l'art confus de nos vieux romanciers*^. Marot^, bientôt après, fit fleurir les ballades. Tourna des triolets, rima des mascarades, A des refrains réglés asservit les rondeaux, Et montra pour rimer des chemins tout nouveaux. Ronsard^, qui le suivit, par une autre méthode. Réglant tout, brouilla tout, fit un art à sa mode. Et toutefois longtemps eut un heureux destin. Mais sa muse, en français parlant grec et latin, Vit dans l'âge suivant, par un retour grotesque, Tomber de ses grands mots le faste pédantesque. Ce poè'te orgueilleux, trébuché de si haut, Rendit plus retenus Desportes^ et Bertaut^.

* Nous avons laissé l'orthographe du mot franqois telle qu'elle était du temps de Boileau, à cause de la rime.

^ Villon, poëte français, né en 1431, mort vers la fin du 15^ siècle.

* La plupart de nos plus anciens romans français sont en vers confus, et sans ordre, comme le Roman de la Rose, et plusieurs autres.

•^ Clément Marot, né en 1495, mort en 1544. On appelle marotique ce qui est imité du vieux langage de Marot ; naïf, concis et mêlé de vieux mots.

' Ronsard, né en 1524, mort en 1585.

^ Philippe Deaportes, abbé de Tiron, lecteur de la Chambre du Roi, conseiller d'état, surnommé, pour la douceur et la facilité d ses vers, le Tibulle français, était né à Chartres. Il mourut à Paris en 1606, la môme année que naquit le grand Corneille.

^ Jean Bertaut naquit à Caen, patrie de Malher e, et fut succesb2

Enfin Malherbe^ vint ; et, le premier en France, Fit sentir dans les vers une juste cadence, D'un mot mis en sa place enseigna le pouvoir, Et réduisit la muse aux règles du devoir. Par ce sage écrivain la langue réparée N'offrit plus rien de rude à l'oreille épurée. Les stances avec grâce apprirent à tomber. Et le vers sur le vers n'osa plus enjamber. Tout reconnut ses lois ; et ce guide fidèle Aux auteurs de ce temps sert encor de modèle. Marchez donc sur ses pas ; aimez sa pureté. Et de son tour heureux imitez la clarté. Si le sens de vos vers tarde à se faire entendre, Mon esprit aussitôt commence à se détendre ; Et, de vos vains discours prompt à se détacher. Ne suit point un auteur qu'il faut toujours chercher.

Il est certains esprits dont les sombres pensées Sont d'un nuage épais toujours embarrassées ; Le jour de la raison ne le saurait percer. Avant donc que d'écrire, apprenez à penser. Selon que notre idée est plus ou moins obscure, L'expression la suit, ou moins nette, ou plus pure. Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement. Et les mots pour le dire arrivent aisément.

Surtout qu'en vos écrits la langue révérée Dans vos plus grands excès vous soit toujours sacrée. En vain vous me frappez d'un son mélodieux, Si le terme est impropre, ou le tour vicieux : Mon esprit n'adnaet point un pompeux barbarisme. Ni d'un vers ampoulé l'orgueilleux solécisme^.

sivement premier aumônier de Catherine de Médicis, lecteur de Henri III, et évêque de Séez. Il mourut en 1611, après avoir contribué à la conversion d'Henri IV.

* Malherbe, né vers 1555, mort en 1628.

•> Faute grossière contre la syntaxe. Solécisme est dérivé de 2ô- XoiKos {soloikos), habitant de Solos, ville de Cilicie, où s'altéra la pureté du grec.

Sans la langue, en un mot, lauteur le plus divin Est toujoui's, quoi qu'il fasse, un méchant écrivain.

Travaillez à loisir, quelque ordre qui vous presse % Et ne vous piquez point d'une folle vitesse : Un style si rapide, et qui court en rimant. Marque moins trop d'esprit que peu de jugement. J'aime mieux un ruisseau qui, sur la molle arène, Dans un pré plein de fleurs lentement se promène, Qu'un torrent débordé qui, d'un cours orageux, Roule, plein de gravier, sur un terrain fangeux. Hàtez-vous lentement ; et, sans perdre courage, Vingt fois sur le métier remettez votre ouvrage : Polissez-le sans cesse et le repolissez ; Ajoatez quelquefois, et souvent effacez.

C'est peu qu'en un ouvrage où les fautes fourmillent, Des traits d'esprit semés de temps en temps pétillent ; Il faut que chaque chose y soit mise en son lieu : Que le début, la fin, répondent au milieu ; Que d'un art délicat les pièces assorties N'y forment qu'un seul tout de diverses parties; Que jamais du sujet le discours s'écartant N'aille chercher trop loin quelque mot éclatant.

Craignez-vous pour vos vers la censure publique ? Soyez-vous à vous-même un sévère critique: L'ignorance toujours est prête à s'admirer.

Faites-vous des amis prompts à vous censurer ; Qu'ils soient de vos écrits des confidents sincères, Et de tous vos défauts les zélés adversaires : Dépouillez devant eux l'arrogance d'auteur. Mais sachez de l'ami discerner le flatteur : Tel vous semble applaudir, qui vous raille et vous joue. Aimez qu'on vous conseille, et non pas qu'on vous loue.

Un flatteur aussitôt cherche à se récrier : Chaque vers qu'il entend le fait extasier.

^ Scudéri, auteur contemporain de Boileau, disait toujours, pour s'excuser de travailler si vite, qu'il avait ordre de finir.

Tout est charmant, divin ; aucun mot ne le blesse : Il trépigne de joie, il pleure de tendresse ; Il vous comble partout d'éloges fastueux. La vérité n'a point cet air impétueux.

Un sage ami, toujours rigoureux, inflexible, Sur vos fautes jamais ne vous laisse paisible : Il ne pardonne point les endroits négligés, Il renvoie en leur lieu les vers mal arrangés, Il réprime des mots l'ambitieuse emphase ; Ici le sens le choque, et plus loin c'est la phrase. Votre construction semble un peu s'obscurcir : Ce terme est équivoque, il le faut éclaircir. C'est ainsi que vous parle un ami véritable. Mais souvent sur ses vers un auteur intraitable A les protéger tous se croit intéressé, Et d'abord prend en main le droit de l'offensé. *' De ce vers," direz- vous, " l'expression est basse." *' Ah ! monsieur, pour ce vers je vous demande grâce," Répondra-t-il d'abord. — " Ce mot me semble froid ; Je le retrancherais." " C'est le plus bel endroit ! " — '' Ce tour ne me plaît pas." " Tout le monde l'admire."

Ainsi, toujours constant à ne se point dédire, Qu'un mot dans son ouvrage ait paru vous blesser, C'est un titre chez lui pour ne point l'effacer. Cependant, à l'entendre, il chérit la critique : Vous avez sur ses vers un pouvoir despotique. Mais tout ce beau discours dont il vient vous flatter N'est rien qu'un piège adroit pour vous les réciter. Aussitôt il vous quitte ; et, content de sa muse. S'en va chercher ailleurs quelque fat qu'il abuse : Car souvent il en trouve. Ainsi qu'en sots auteurs, Notre siècle est fertile en sots admirateurs ; Et, sans ceux que fournit la ville et la province. Il en est chez le duc, il en est chez le prince. L'ouvrage le plus plat a, chez les courtisans, De tout temps rencontré de zélés partisans.

Et, pour finir enfin par un trait de satire,

Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire.