CHANT III

Les règles de la tragédie, du poëme épique et de la comédie font la matière du troisième chant.

Il n'est point de serpent, ni de monstre odieux. Qui, par l'art imité, ne puisse plaire aux yeux : D'un pinceau délicat l'artifice agréable Du plus affreux objet fait un objet aimable. Ainsi, pour nous charmer, la tragédie en pleurs D'Œdipe tout sanglant fit parler les douleurs*', D'Oreste parricide exprima les alarmes**, Et, pour nous divertir, nous arracha des larmes.

Vous donc qui, d'un beau feu pour le théâtre épris, Venez en vers pompeux y disputer le prix,

* Régnier, poëte satirique français, né en 3573, mort en 1613.

*• Vaudeville, chanson qui court par la ville, dont Tair est facile à chanter, et dont les paroles sont faites ordinairement sur quelque aventixre, sur quelque événement du joiu". " Ce mot," dit Carpentier dans son Gradus franqavi, " qu'on trouve écrit dans nos anciens auteurs vau-de-ville et vau-de-vire, tire son nom du val ou de la vallée de f'ir en Normandie, où cette espèce de poème prit naissance dans le 15^ siècle." Aujourd'hui, vaudeville se dit plus ordinairement d'une pièce de théâtre où le dialogue est entremêlé de couplets faits sur des airs de vaudeville ou empruntés à des opérascomiques.

' Sophocle. ^ Euripide.

Voulez-vous sur la scène étaler des ouvrages, Où tout Paris en foule apporte ses suffrages, Et qui, toujours plus beaux plus ils sont regardés, Soient au bout de vingt ans encor redemandés ? Que dans tous vos discours la j)assion émue Aille chercher le cœur, l'échauffé et le remue. Si d'un beau mouvement l'agréable fureur Souvent ne nous remplit d'une douce terreur, Ou n'excite en notre âme une pitié charmante, En vain vous étalez une scène savante : Vos froids raisonnements ne feront qu'attiédir Un spectateur, toujours paresseux d'applaudir, Et qui, des vains efforts de votre rhétorique Justement fatigué, s'endort ou vous critique. Le secret est d'abord de plaire et de toucher : Inventez des ressorts qui puissent m'attacher.

Que dès les premiers vers l'action préparée Sans peine du sujet aplanisse l'entrée.

Je me ris d'un acteur qui, lent à s'exprimer. Dé ce qvi'il veut, d'abord ne sait pas m'informer ; Et qui, débrouillant mal une pénible intrigue. D'un divertissement me fait une fatigue. J'aimerais mieux encor qu'il déclinât son nom^, Et dît : Je suis Oreste, ou bien Agamemnon, Que d'aller, par un tas de confuses merveilles, Sans rien dire à l'esprit, étourdir les oreilles :" Le sujet n'est jamais assez tôt expliqué.

Que le lieu de la scène y soit fixe et marqué. Un rimeur, sans péril, delà les Pyrénées \ Sur la scène en un jour renferme des années : Là souvent le héros d'un spectacle grossier, Enfant au premier acte, est barbon au dernier. Mais nous, que la raison à ses règles engage, Nous voulons qu'avec art l'action se ménage ;

* II y a de pareils exemples dans Euripide. — Boileau. ^ Voyez Lopez de Véga et Caldéron.

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Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli.

Jamais au spectateur n'offrez rien d'incroyable : Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable. Une merveille absurde est pour moi sans appas : L'esprit n'est point ému de ce qu'il ne croit pas. Ce qu'on ne doit point voir, qu'un récit nous l'expose. Les yeux en le voyant saisiraient mieux la chose ; Mais il est des objets que l'art judicieux Doit offrir à l'oreille, et reculer des yeux.

Que le trouble, toujours croissant de scène en scène, À son comble arrivé, se débrouille sans peine. L'esprit ne se sent point plus vivement frappé Que lorsqu'en un sujet d'intrigue enveloppé, D'un secret tout à coup la vérité connue Change tout, donne à tout une face imprévue

Le théâtre, fertile en censeurs pointilleux. Chez nous pour se produire est un champ périlleux. Un auteur n'y fait pas de faciles conquêtes ; Il trouve à le siffler des bouches toujours prêtes : Chacun le peut traiter de fat et d'ignorant ; C'est un droit qu'à la porte on achète en entrant. Il faut qu'en cent façons, pour plaire, il se replie ; Que tantôt il s'élève et tantôt s'humilie ; Qu'en nobles sentiments il soit partout fécond ; Qu'il soit aisé, solide, agréable, profond ; Que de traits surprenants sans cesse il nous réveille ; Qu'il coure dans ses vers de merveille en merveille, Et que tout ce qu'il dit, facile à retenir. De son ouvrage en nous laisse un long souvenir. Ainsi la tragédie agit, marche, et s'explique.

D'un air plus grand encor la poésie épique, Dans le vaste récit d'une longue action. Se soutient par la fable, et vit de fiction. Là pour nous enchanter tout est mis en usage ; Tout prend un corps, une âme, un esprit, un visage.

Chaque vertu devient une divinité :

Minerve est la prudence, et Vénus la beauté ;

Ce n'est plus la vapeur qui produit le tonnerre,

C'est Jupiter armé pour effrayer la terre ;

Un orage terrible aux yeux des matelots,

C'est Neptune en courroux qui gourmande les flots.

Echo n'est plus un son qui dans l'air retentisse,

C'est une nymphe en pleurs qui se plaint de Narcisse^.

Ainsi, dans cet amas de nobles fictions,

Le poëte s'égaie en mille inventions ;

Orne, élève, embellit, agrandit toutes choses,

Et trouve sous sa main des fleurs toujours écloses.

Qu'Énée et ses vaisseaux, par le vent écartés,

Soient aux bords africains d'un orage emportés ;

Ce n'est qu'une aventure ordinaire et commune,

Qu'un coup peu surprenant des traits de la fortune :

Mais que Junon, constante en son aversion,

Poursuive sur les flots les restes d'Ilion ;

Qu'Eole, en sa faveur, les chassant d'Italie,

Ouvre aux vents mutinés les prisons d'Eolie ;

Que Neptune eu couri'oux, s'élevant sur la mer.

D'un mot calme les flots, mette la paix dans l'air.

Délivre les vaisseaux, des syrtes les arrache :

C'est là ce qui surprend, frappe, saisit, attache.

Sans tous ces ornements, le vers tombe en langueur ;

La poésie est morte, ou rampe sans vigueur ;

Le poëte n'est plus qu'un orateur timide.

Qu'un froid historien d'une fable insipide

La fable offre à l'esprit mille agréments divers : Là, tous les noms heureux semblent nés pour les vers ; Ulysse, Agamemnon, Oreste, Idoménée, Hélène, Ménélas, Paris, Hector, Enée.

^ " Orgueilleux de sa beauté, Narcisse méprisa la nymphe Écho, qui sécha de douleur en le voyant insensible." — Mythologie.

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Oh ! le plaisant projet d'un poète ignorant, Qui de tant de héros va choisir Childebrand^ I D'un seul nom quelquefois le son dur ou bizarre Rend un poëme entier ou burlesque ou barbare.

Voulez-vous longtemps plaire et jamais ne lasser? Faites choix d'un héros propre à m'intéresser, En valeur éclatant, en vertus magnifique ; Qu'en lui, jusqu'aux défauts, tout se montre héroïque; Que ses faits surprenants soient dignes d'être ouïs ; Qu'il soit tel que César, Alexandre ou Louis

Soyez vif et pressé dans vos narrations : Soyez l'iche et pompeux dans vos descriptions. C'est là qu'il faut des vers étaler l'élégance : N'y présentez jamais de basse circonstance

Donnez à votre ouvrage une juste étendue. Q ue le début soit simple et n'ait rien d'affecté. N'allez pas dès Tabord, sur Pégase monté. Crier à vos lecteurs d'une voix de tonnerre : " Je chante le vainqueur des vainqueurs de la terre''." Que produira l'auteur après tous ces grands cris ? La montagne en travail enfante une souris. Oh ! que j'aime bien mieux cet auteur plein d'adresse, Qui, sans faire d'abord de si haute promesse. Me dit d'un ton aisé, doux, simple, harmonieux : *' Je chante les combats, et cet homme pieux. Qui, des bords phrj'giens conduit dans l'Ausonie, Le premier aborda les champs de Lavinie*^." Sa muse en arrivant ne met pas tout en feu, Et, Dour donner beaucoup, ne nous promet que peu ; Bientôt vous la verrez, prodiguant les miracles. Du destin des Latins prononcer les oracles ;

* Childelrand, ou les Sarrasins chassés de France, est un poëme héroïque de Jacques Carel, sieur de Sainte-Garde, qui n'en publia que les quatre premiers li\Tes, en 1666 et 1670.

'' Alaric, poëme de Scudéri, liv. i.

• JEneid., lib. i.

De Styx et d^ Achéron^ peindre les noirs torrents, Et déjà les Césars dans l'Elysée errants.

De figures sans nombre égayez votre ouvrage ; Que tout y fasse aux yeux une riante image : On peut être à la fois et pompeux et plaisant ; Et je hais un sublime ennuyeux et pesant. J'aime mieux Arioste^ et ses fables comiques, Que ces auteurs toujours froids et mélancoliques, Qui dans leur sombre humeur se croiraient faire affront, Si les Grâces jamais leur déridaient le front.

On dirait que pour plaire, instruit par la nature, Homère ait à Vénus "^ dérobé sa ceinture. Son livre est d'agréments un fertile trésor: Tout ce qu'il a touché se convertit en or ; Tout reçoit dans ses mains une nouvelle grâce; Partout il divertit, et jamais il ne lasse. Une heureuse chaleur anime ses discours : Il ne s'égare point en de trop longs détours. Sans garder dans ses vers un ordre méthodique. Son sujet de soi-même et s'arrange et s'explique ; Tout, sans faire d'apprêts, s'y prépare aisément ; Chaque vers, chaque mot court à l'événement. Aimez donc ses écrits, mais d'un amour sincère : C'est avoir profité qiie de savoir s'y plaire

Des succès fortunés du spectacle tragique, Dans Athènes naquit la comédie antique.

Là le Grec, né moqueur, par mille jeux plaisants, Distilla le venin de ses traits médisants. Alix accès insolents d'une bouffonne joie

La sagesse, l'esprit, l'honneur, furent en proie

Enfin de la licence on arrêta le cours : Le magistrat des lois emprunta le secours ;

* Styx, Achéron, noms que les poètes ont donné aux fleuves de l'enfer.

t" Arioste, pocte italien, mort en 1533. ' Iliad., liv. xiv.

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Et, rendant par édit les poètes plus sages, Défendit de marquer les noms et les visages. Le théâtre perdit son antique fureur ; La comédie apprit à rire sans aigreur, Sans fiel et sans venin sut instruire et reprendre. Et plut innocemment dans les vers de Ménandre^. Chacun, peint avec art dans ce nouveau miroir, S'y vit avec plaisir, ou crut ne s'y point voir : L'avare, des premiers, rit du tableau fidèle D'un avare souvent tracé sur son modèle ; Et mille fois un fat, finement exprimé, Méconnut le portrait sur lui-même formé