TRENTE-UNIÈME LEÇON

Expériences cJiiitiiqucs propres a découvrir les poisons minéraux qui ont été mêlés avec du thé ^ du café ^ du a>in^ etc.^ ou qui font partie des matières ■vomies , ou de celles que Von trouve dans le canal digestif après la mort.

Le médecin chargé de découvrir un poison minéral dans du vin , dans un infusurn de thé , un decoc^ tum de café , dans la matière des vomissemens ou dans les substances contenues dans le canal digestif après la mort , doit savoir que le poison qu’il recherche peut s’y trouver dans des états différens, que nous allons indiquer en meme temps que nous ferons connaître les expériences propres à le découvrir et l’ordre dans lequel elles doivent être faites.

A. Il peut y exister à l’état solide sans avoir éprouvé la moindre décomposition , soit parce qu’il n’a pas été sensiblement dissous , soit parce que l’ayant été à une température élevée il s’est précipité en grande partie à mesure que le liquide dissolvant s’est refroidi; dans ce cas il faut ramasser les diverses parties qui se trouvent ordinairement au fond du liquide , et agir sur elles comme nous l’avons dit page 374*

B. Il peut se trouver en dissolution dans un liquide incolore ou légèrement coloré, sans avoir été décomposé : alors on passe la liqueur à travers un linge fin , et on en essaye une portion par les réactifs dont nous avons parlé à l’article des poisons liquides [y. pag. 4^4); si les résultats que l’on obtient ne sont pas de nature

à faire connaître la substance vénërieuse, on introduit ia dissolution dans une cornue à laquelle on adapte un récipient, et on chauffe lentement; par ce mojen, non - seulement on obtient dans le ballon les substances volatiles qui pourraient en faire partie, et qui sont l’ammoniaque, le sous-carbonate d’ammoniaque, les acides nitrique, hydrochlorique et sulfureux, mais encore on concentre la liqueur et on la rend propre à être précipitée par les réactifs qui n’avaient point agi sur elle d’abord, parce qu’elle était dissoute dans une trop grande quantité de véhicule ; il peut même arriver qu’après le refroidissement du liquide ainsi chauffé, une partie du poison se dépose sous forme de' poudre ou de crystaux. Si malgré cette opération la liqueur reste transparente et sans action sensible sur les réactifs , il faut la verser dans une capsule de porcelaine et la faire évaporer jusqu’en consistance presque syrupeuse, afin d’obtenir le poison à l’état solide et l’examiner comme nous l’avons dit pag. 3y4- Enfin, si tous les essais dont nous parlons sont infructueux pour mettre l’existence de la substance vénéneuse hors de doute, on agira comjne nous l’indiquerons plus bas(E).

C. Le poison peut se trouver en dissolution dans un liquide coloré sans avoir été décomposé : dans ce cas on passe le liquide à travers un linge fin , et on s’assure par les moyens indiqués § 6g et yo qu’il ne renferme ni un sel d’antimoine ni du nitrate d’argent : alors on le décolore en y versant une suffisante quantité de chlore liquide et concentré ; on laisse déposer les üocons de matière rougeâtre qui se forment par l’action du chlore sur les matières végétales et animales ;

on filtre et on aoit sur la dissolution comme nous

venons de le dire (B). Il importe de s’assurer, avant d’employer le cldor*), que la liqueur colorée ne renferme ni un sel d’antimoine ni du nitrate d’argent, parce que ces dissolutions salines seraient précipitées par le chlore, et qu’il serait impossible de les découvrir d a n s l a 1 i qu eur .

D. Le poison peut, sans avoir été décomposé, se trouver en partie à l’état solide , en partie dissous dans un liquide coloré ou incolore. Ce cas rentre dans un de ceux (jue nous venons d’examiner.

E. Par suite de l’action chimique que les différentes substances véi^étales et animales exercent sur certains poisons, ceux-ci peuvent s’etre combinés avec elles ou avoir été décomposés et transformés en un produit presque toujours insoluble, qui fait partie des mélanges dont on cherche à constater la nocuité ; les liquides qui entrent dans la composition de ces mélanges ne fournissent pour l’ordinaire aucune trace de poison lorsqu’on les traite par les réactifs; néanmoins il serait imprudent (le les rejeter, car ils peuvent en contenir une petite quantité. Yoici le procédé qu’il convient de suivre pour mettre l’existence de la substam'C vénéneuse hors de doute. On évapore les portions liquides jusqu’à siccilé ; on dessèche les matières solides, et on calcine séparément , dans un petit tube de verre, une partie de ces produits avec un mélanoe de charbon et de sous-carbonate de iiotasse sec. Si le poison minéral que l’on cherche est à base de mercure ou d’arsenic (métaux volatils), on obtient, sur l(‘s parois de la partie moyenne du tube, des globules

mercuriels ou clçs lames brillantes semblables à de l’acier, qui ne sont autre chose que de l’arsenic métallique.

Si par le moyen que nous indiquons on ne découvre point sur la surface interne du tube des particules métalliques, bn peut affirmer que ni le mercure ni l’arsenic ne font partie du poison que l’on cherche ; et dès lors on peut soupçonner que celui-ci a pour base l’antimoine, le cuivre, l’étain, le bismuth, le zinc, l’argent, l’or ou le plomb. Pour s’en assurer, on calcine de nouveau le mélange dans un petit creuset que l’on fait rougir, et que l’on maintient à cette température pendant quinze ou vingt minutes : on obtient au fond du creuset une des huit substances métalliques énumérées : on la traite par l’eau pour la séparer du .charbon avec lequel elle est mêlée, puis on la fait chauffer avec de l’acide nitrique pur : \or ne subit aucune altération de la part de l’acide nitrique; l’étain et l’antimoine sont transformés en oxydes blancs par cet acide, tandis que le cuivre, le zinc, l’argent, le bismuth et le plomb sont dissous.

ISitratcs formes par le métal et V acide nitrique.

Oxydes formes par le métal et î oxygène de V acide nitrique.

Nitrate de cuivre bleu.

Nitrate de zinc Nitrate gent.

Nitrate niutli.

Nitrate plomb.

incolores ou légèrement colorés.

Peroxyde d’antimoine.

Idem d’étain.

Le nitrate de cuivre peut être reconnu à sa couleur bleue ou verte -p; celui de bismuth est le seul qui précipite en blanc par beau distillée -p \ celui de plomb précipite en blanc par l’acide sulfurique -p 5 le nitrate d’argent fournit un précipité olive avec la potasse + , tandis que celui de zinc précipite en blanc ou en blancverdàtre par cet alcali -p.

' Pour distinguer l’oxyde d’étain de l’oxyde d’antimoine, on les fait dissoudre séparément et à l’aide de la chaleur dans l’acide hydrochlorique ; Fhydrochlorate d’étain précipite en jaune par les hydrosulfates, et n’est point troublé par l’eau distillée -p; tandis que celui d’antimoine précipite en bhuic par ce liquide , et en orangé-rougeâtre par les hydrosulfates.

Avant de quitter ce sujet, nous croyons devoir observer qu’il faudrait agir sur les tissus du canal digestif comme nous venons de le dire , si les recherclies faites jusqu’alors avaient été infructueuses.

^ IJ. — - Des symptômes considérés comme des

moyens propres à faire reconnaître la nature

de la substance vénéneuse.

Nous avons établi, pag. 36o, en parlant des moyens propres à constater que rempoisonnement a eu lieu, qu’il était impossible de regarder les symptômes éprouvés par les malades autrement que comme des preuves accessoires, mais fort utiles, et nous avons développé les motifs qui nous forçaient à adopter cette opinion. Il est donc évident que l’étude la plus attentive des symptômes ne saurait conduire d’huile maniéré certaine à la découverte du poison qui les a occasionés; néanmoins elle peut guider le médecin dans la résolution de ce problème important, et nous semble devoir être prise en considération. Refiisera-t-on d’admettre, par exemple, que dans un très-grand nombre de cas, les poisons rangés dans la classe . des irritans, des narcotiques ou des narcolico-âcres , déterminent une série de phénomènes qui ne se ressemblent pas, et qui sont par conséquent propres a indiquer à l’observateur le choix des moyens dont il doit faire usage pour résoudre la question ? Certes , ici il ne s’agit point d’aflirmer, mais bien de présumer que la substance vénéneuse appartient à une des trois classes dont nous parlons : or le médecin serait blâmable s’il néalipeait aucune des considérations propres à éclairer un problème aussi difficile.

Phénomènes qui peiwejit faire soupçonner que le

poison ingéra appartient a la classe des irritans. Les su!)stances vénéneuses irritantes, déterminant presque toujours une vive inflammation de l’estomac et des intestins , oe('asionnent la plupart des symptômes qui caractérisent cette alieetion, tels que des douleurs vives à l’épigastre et dans quelques autres parties de l’abdomen , des nausées, des vomissemens violens, quelquefois sanguiuolens , des déjections aîvines , etc Indépendamment de ces symptômes, les malades se plaignent d’avoir ressenti une saveur âcre, chaude, brûlante; ils éprouvent une constriction à la gorge et une grande sécheresse dans la bouche et dans l’œsophage. Rarement observe-t-on des vertiges ou la paralysie des membres abdominaux, à moins que ce ne soit vers la fin de la maladie, et lorsque la dose du poison employé a été très-considérable.

Phcnonicnes qui peuvent faire soupçonner que le poison ingéré appartient a la classe des narcotiques, La plupart de ces poisons déterminent d’abord des vertiges, l’affaiblissement et meme la paralysie des membres abdominaux, la dilatation de la pupille, la stupeur, quelquefois le coma, enfin des mouveraens convulsifs légers ou forts. Les malades ne se plaignent point d avoir éprouvé une saveur caustique; la bouche, le pharynx et l’a'sophage ne paraissent être le siège d’aucune altération : les vomissemens et les déjections alvines, lorsqu’ils ont lieu (ce qui est assez rare), sont loin d’étre aussi opiniâtres que dans l’empoisonnement par les substances irritantes; la douleur développée par CCS poisons n’a jamais lieu peu de temps après leur ingestion ; elle est ordinairement légère ; quel quefois

cependant elle est excessivement aiguë , mais alors loin d’avoir exclusivement son siëge dans l’abdomen, elle se fait sentir dans différentes parties du corps.

Phénomènes qui pem^ent faire soupçonner que lepoison ingéré appartient a la classe des narcot^co-âcres , Les poisons narcotico- âcres peuvent être rapgés en deux sections par rapport à leurs effets; les uns, comme le camphre, la coque du Levant, la picrotoxine, la stryelinine , la noix vomique , la brucine et l’écorce qui la fournit, etc. , donnent lieu à des accidens nerveux ♦ ordinairement fort graves qui cessent tout a coup pour reparaître quelque temps apres. La|^durée des accès et des intervalles lucides peut varier à l’infini. Pendant l’attaque, les membres se roidissent et sont agités en tous sens par des mouvemens convulsifs effrayans; les yeux sont saillans , hors des orbites , le thorax immobile , ce qui amène la suspension de la respiration ; la langue, les gencives et la bouche sont livides comme dans l’asphyxie; la lésion des facultés intellectuelles n’est point constante; le vomissement est fort rare; le malade éprouve une saveur amère insupportable. Les poisons rangés dans l’autre section agissent, comme les narcotiques, d’une manière continue, c’est-à-dire que l’on n’observe aucune intermittence dans les symptômes qu’ils déterminent : ces symptômes ressemblent en partie à ceux que produisent les poisons narcotiques , excepté qu’ils sont précédés, dans la plupart des cas, de plusieurs phénomènes qui indiquent une vive excitation.

^ II. — Des lésions de tissu considérées comme des . moyens propres ci faire connaître la nature de la substance vénéneuse.

Il en est tle meme des lésions de tissn que des symptômes produits par les poisons; on ne doit les considérer que comme des moyens secondaires propres à jeter quelque jour sur la question qui nous occupe; elles peuvent porter le médecin à croire que renipoisonnement est le résultat d’une substance irritante, narcotique ou narcotico- âcre , mais elles sont loin de pouvoir le convaincre qu’il en est réellement ainsi.

Lésions de tissu tendant a établir que V enipoison - \ nernent a été produit par une substance irritante. S’il est démontré que dans certaines circonstances les poisons irritans ont occasioné la mort sans laisser sur les organes avec lesquels ils avaient été mis en contact < la moindre trace de leur action, il est également vrai qu’ils déterminent presque toujours une plilogose, ordinairement très-intense dans les parties qu’ils

touchent : cette inflammation produit dans les tissus

une altération dont le degré varie, et que nous avons .fait connaître en détail § 6.

Lésions de tissu produites par les substances narcotiques. INoiis ne pensons pas, comme la plupart des auteurs qui ont écrit sur ce sujet, qu’il soit possible de déterminer, à l’inspection du cadavre, que la mort est le résidtat de l’empoisonnement par une sul)stance narcotique. En effet ^es jioisons de cette classe n’enllamment jmint , comme on l’a prétendu, les tissus

avecylesquels on les met en contact; et si dans quelques circonstances on a observé la phlogose du canal digestif à la suite de l’empoisonnement par les narcotiques, cette altération dépendait évidemment des liquides irritans que l’on avait administrés pour faire vomir ou pour s’opposer aux effets du poison. La liquidité du sang, la flexibilité des membres, la promptitude avec laquelle le cadavre se putréfie , l’apparition de plaques rouges, violettes, etc., à la peau , l’entr’ouvrement des yeux, la distension de l’estomac et des intestins, etc., sont autant de caractères que l’on a indiqués comme étant propres à faire distinguer l’empoisonnement par les narcotiques ; mais quelques-uns de ces caractères sont loin d’être constans, et il en est d’autres que l’on observe également dans l’empoisonnement produit par les substances irritantes et narcotico-âcres.

En général les poumons des individus qui ont succombé à l’empoisonnement par les narcotiques , offrent des taches livides et même noires ; leur tissu est plus dense et moins crépitant ; mais on retrouve souvent cette altération dans l’empoisonnement par les narcotico-âcres et par les irritans.

Lésions de tissu produites par les poisons narcoticoâcres. Parmi les substances vénéneuses de cette classe, il en est un certain nombre qui, en général, n’enflamment point les tissus avec lesquels on les met en contact; la mort qu’ elles occasionnent est précédée d’un ou de plusieurs accès que l’on pourrait appeler tétaniques y et à l’ouverture du cadavre on découvre des altérations semblables à celles que produit l’as»

phyxie. {^Poy. pag. 33o.) 11 en est d’autres qui, à l’instar des poisons irritans, déterminent le plus soii^ e^vz/'unc inflainuKition plus ou nioins xive, lulcération ou la gangrène des parties sur lesquelles on les a appliquées; toutefois les symptômes qui ont précédé la mort peuvent servir dans beaucoup de cas à faire présumer que rinllammation est plutôt le résultat de l’action d’iiii poison irritant que d’un narcotico-âcre.

De r époque a laquelle doivent être faites les recherches pouvant servir a dcterniincr s'' il j a eu empoisonne'ment ^ et a faire connaître la nature de la substance 'nenéneuse.

Dans la plupart des cas, le médecin chargé de constater la cause d’une mort subite est appelé avant que l’inliumation du cadavre ait eu lieu ; mais il peut se faire qu’il ne soit considté que plusieurs jours, et meme plusieurs mois après. Nous indiquerons ailleurs, en laisant l’histoire de la mort , les divers changemens qu’éprouvcMt successivement les c'adavres, suivant les circonstances dans lesquelles ils sont placés, et nous insisterons particulièrement sur les différences qui existent entre les altérations des organes produites par la putréfaction et celles qui sont le résidtat d’un corps vulnérant, d’un poison, ou de toute autre cause de maladie : nous devons nous borner aujourd’hui à recherclicr s’il est permis de découvrir la présence d’une substance vénéneuse en analysant les matières trouvées dans le canal digestif d’un cadavre inhumé depuis long-temps. L’idée de traiter un pareil sujet nous a été suggérée par un des magistrats les plus re*

conimandables de cette ville, qui, il y a environ un an, demanda notre avis sur la question suivante : Estil possible de déterminer que le sieur X , mort depuis deux mois y a succombé a un empoisonnement? Nous répondîmes qu’il était sans doute plus difficile de résoudre ce problème dans le moment actuel, qu’il ne l’eût été deux mois auparavant ; mais qu’il n’était point prouvé que l’on ne parvînt encore à découvrir la présence matérielle d’un certain nombre de poisons, et qu’il fallait par conséquent tenter les recherches.

Voici quelques considérations propres à éclairer cette question.

I® 11 est difficile, pour ne pas dire impossible, de reconnaître les poisons végétaux retirés de l’estomac d’un cadavre inhumé depuis long-temps, ces poisons étant susceptibles de se décomposer et de donner naissance à un certain nombre de produits dans lesquels on ne retrouve plus les propriétés qui les caractérisaient. 11 pourrait arriver cependant que la décomposition dont il s’agit n’eût atteint que les parties extérieures de certains poisons végétaux, et qu’il fût possible de constater encore leurs propriétés physiques dans les parties non décomposées.

2^ Les substances vénéneuses tirées du règne minéral peuvent être reconnues, pour la plupart, avec plus de facilité. Les unes conservent leur état solide au milieu des organes que la putréfaction tend à détruire ; elles peuvent ne pas avoir subi la moindre altération , et doivent être analysées comme nous l’avons indiqué, page 3y4* Les autres sont décomposées et transformées en un produit insoluble par les

siibslaitces contenues dans restomac ou par les tissus qui composent ce viscère 5 on doit les rechercher dans les matières solides ou dans les tissus ; tandis qu’on aurait pu les découvrir vingt - quatre heures après la mort en examinant les liquides dans lesquels elles avaient été d’abord dissoutes. 238). Il en

est qui,’sans avoir éprouvé la moindre altération dans leur composition , se sont combinées avec l’estomac ou avec les matières alimentaires; en sorte qu’il est impossible de constater leur présence , à moins de faire l’analyse de ces matières. Un certain nombre d’entre elles, enfin , qui n’ont point été décomposées , se sont combinées avec quelques-uns des produits delà putréfaction, ont formé des corps nouveaux, et ne sauraient être décelées qu’en employant des moyens souvent difficiles.

Il résulte de ce qui précède , qu’il est permis de démontrer, dans un assez grand nombre de circonstances,, la présence d’un poison du règne minéral, lors même que les recherches sont laites plusieurs jours après la nîort. Le médecin serait par conséquent blâmable, si, dans un cas de ce genre, il refusait d’éclairer la justice , sous le prétexte qu’il lui serait impossible d’obtenir constamment des résultats satisfaisans.

ARTICLE II. — De quelques autres questions relatives a r empoisonnement ^ considéré sous le rapport de la médecine légale.

Lorsqu’à faide de nombreuses recherches on est déjà parvenu à prouver qu’une personne est morte empoisonnée , on peut encore être consulté pour résoudre

les deux questions suivantes : Cette personne est-

elle empoisonnée elle- meme ? 2^ Comment se fait -il qu’ayant été empoisonnée dans un repas ou il y avait plusieurs personnes , elle seule soit morte ^ tandis que^ parmi les autres^ il en est qui n’ont rien éprouvé^ et d’autres qui ont été a peine atteintes par la substance uénéneuse? La solution de la première de ces questions repose entièrement sur des considérations morales qui sont plutôt du ressort des magistrats que de l’homme de l’art : aussi l’abandonnons-nous, pour nous occuper de l’autre.

Pour résoudre celle-ci il faut rechercher attentivement : quel est le mets qui a été empoisonné;

car il est possible que l’on découvre que c’est précisément de celui-là que la personne qui a succombé avait particulièrement mangé; 2P quelle est la nature de la substance vénéneuse , et comment elle se trouve dans le mets , c’est-à-dire si elle y est tenue en dissolution , en suspension, ou bien si elle est inégalement répartie, telle portion en pouvant recéler une grande quantité, tandis qu’il n’y en a point, ou qu’il y en a à peine dans telle autre partie ; 3® jusqu’à quel point l’estomac des différens convives pouvait se trouver rempli de substances solides ou liquides au moment où le met empoisonné a été mangé; en effet, tout étant égal d’ailleurs, les ravages du poison doivent être beaucoup moins considérables si l’estomac est plein, que dans le cas où il est vide; ce viscère se trouvant en quelque sorte à l’abri de la substance vénéneuse par les ailmcns, qui l’enveloppent ou la divisent au point d’affaiblir singulièrement son action ;

4° quels sont les individus qui ont été en proie à des voinlsscinens et à des déjections alvines ; combien de temps , après avoir mangé du mets empoisonné , ces évacuations se sont-elles manifestées? Il est évident que , de trois individus ayant avalé la même quantité de substance vénéneuse, en supposant que toutes les autres circonstances soient égales, celui qui aura éprouvé des évacuations abondantes peu de temps après, sera moins atteint par le poison que celui qui n’a évacué que très-tard; et, à plus forte raison, que celui qui n’a point vomi ou qui n’a pas eu de déjections alvines.

ARTICLE III. — De r Empoisonnement lent.

Les poisons les plus actifs peuvent être introduits dans l’estomac à une dose assez faible pour n’occasioner d’abord que de légères incommodités; cependant si l’emploi d’une pareille dose de ces substances vénéneuses est souvent réitéré, s’il a lieu, par exemple, pendant plusieurs jours de suite, il peut arriver et il arrive fréquemment que les fonctions éprouvent un dérangement notable dans leur exercice; les individus sont en proie à des symptômes fâcheux, ils peuvent même, succomber. C’est à l’ensemble de ces elfets que l’on a donné le nom iX empoisonnement lent.

« J1 peut se faire, dit M. Chaussier, qu’un homme ait pris une dose d’un poison irritant trop peu considérable pour le faire périr en peu d’heures, mais que cette dose, répétée à des intervalles plus ou moins rapprochés, entretienne un état presque continuel d’anxiétés, de douleurs plus ou moins graves à l’estomac, à rintestin ,

produise par intervalles des vomissemens, des déjec» lions alvines de matières muqueuses, sanguinolentes, et amène l’extinction de la vie dans l’espace de dix, quinze ou vingt jours, et même plus. (Notice sur les moyens de reconnaître le sublime corrosif, pag. i54.).

Les expériences que nous avons faites sur les animaux, dans le dessein d’éclairer cette question difficile, nous ont prouvé que les accidens déterminés par de très-petites doses d’une substance vénéneuse énergique, ont le plus grand rapport avec ceux que produit le même poison administré en assez grande quantité pour donner lieu à Fempoisonnement aigu.

Le médecin chargé par les tribunaux de donner son avis sur un cas de ce genre, doit examiner attentivement les symptômes, l’époque^ de leur invasion, leur pro gress.ion successive, la constitution et les habitudes de l’individu, les circonstances physiques et morales dans lesquelles il a pu être placé , etc. ’ par ce moyen il découvrira quelquefois que la maladie dépend d’une affection organique héréditaire, de l’abus de médicamens purgatifs ou autres, d’écarts dans le régime, etc. Quelle que soit son opinion sur la cause des accidens qu il a observés, il ne prononcera affirmativement qu’il y a eu empoisonnement, qu’autant qu’il aura trouvé la substance vénéneuse, en agissant comme nous l’avons prescrit page 374.