Feuilles d'Automne, Souvenirs d'Enfance

de l'Empire. Nous connaissons trop sa passion pour tout ce qui brille, pour tout ce qui dépasse l'ordinaire, pour tout ce qui est bruyant, terrible ou gigantesque, pour ne pas croire que ces grandes secousses et ces émouvants spectacles qui constituent l'histoire de l'Empire ont dû, non seulement laisser en lui des souvenirs profondément gravés, mais môme ftiire, en quelque sorte, l'éducation de son imagination par leur ampleur épique et leurs subits contrastes. Rappelons-nous tous les vers où Hugo laisse apercevoir la place réelle que conserve en sa mémoire l'épopée impériale. Rappelonsnous seulement Les deux Iles, Napoléon 11^ Les deux Odes à la Colonne, et tant d'autres! Hugo a pu jeter l'anathème sur Napoléon, mais son imagination a toujours été hantée par cette figure grandiose qu*il n*a plus oubliée à dater du moment où il la vit

Dans une grande fête, un jour, au Panthéon....

C'est à cette époque, et durant le séjour auxFeuillan tines, que Mme Hugo s'occupa pour la première fois de l'éducation de ses enfants. Notons ici que l'éducation et l'instruction furent toujours, pour Hugo, singulièrement négligées. La vie errante qu'il mena pendant sa jeunesse se prétait sans doute assez mal à des études suivies. Il n'y faut pourtant pas voir la cause unique de l'éducation fragmentaire et incohérente qu'il reçut. En l'absence de son mari, Mme Hugo se désintéressa presque complètement de ce qui touchait à la vie intellectuelle et morale de ses enfants, et, faisant de son incurie ou de son égoïsme une théorie pédagogique, elle les abandonna à eux-mêmes. Ajoutons — ce seront pour elle comme des circonstances atténuantes ^ que le désordre des temps ne permettait guère de songer à ce qui pouvait paraître une bagatelle, auprès des grands

L'ENFANCE DE VICTf» HUGO» 45

Spectacles extérieurs. Les âmes étaient occupées tout entières par les visions gigantesques de l'Empire, secouées par ses luttes, ébranlées par sa chute : on ne songeait guère à cultiver l'esprit des enfants ! Il semble cependant que, puisqu'elle tentait de s'en occuper, Mme Hugo eût pu le faire avec plus d'attention et de discernement. Le premier maître qu'elle donna à ses fils était étrangement choisi. Le père Larivière, ancien abbé défroqué, qui, par crainte de la Révolution et pour conserver sa tète, avait épousé la première femme venue, -— sa servante, — enseignait aux enfants des ouvriers, dans un local de la rue Saint-Jacques, l'écriture, la lecture, un peu d'arithmétique. Les fils du général Hugo trouvèrent en lui leur premier maître. Victor l'étonna par sa précocité ; lorsqu'on voulut lui apprendre à lire, il se trouva qu'il le savait déjà, ayant appris seul, en regardant la forme des lettres* L'écriture et l'orthographe ne l'arrêtèrent pas longtemps. Et le père Larivière mit bientôt les enfants au latin. Ils eurent encore, pour le leur enseigner, un autre maître que lui, un maître qui fut aussi un ami, et, dans cette forêt vierge en miniature des Feuillantines, un infatigable compagnon de jeux : le général Lahorie. Compromis dans la conspiration de Moreau et condamné à mort par contumace, il s'était réfugié aux Feuillantines comme en ua asile introuvable. H contait aux enfants des histoires sans fin, il examinait leurs devoirs et les corrigeait. L'année même où l'on mit Victor au latin, il lui fît lire Tacite. Si le fait est exact, si l'enfant lisait l'auteur des Annales, et si, le lisant, il le comprenait, nous ne savons ce qu'il faut le plus admirer et envier, — ou la précocité de son génie, ou les secrets pédagogiques de ses maîtres. — Tel était l'enseignement que recevait alors Hugo. Mais il tint bien peu de place dans l'ensemble de sa vie; et,

si nous devons Ten croire, son véritable maître restait toujours le jardin. Au reste, cette éducation si bien commencée aux Feuillantines ne s'y acheva pas. Une fois encore, les enfants devaient être arrachés à leur résidence et à leur patrie. Le colonel Hugo avait été, en Espagne, nommé général, gouverneur d'Avila, de Ségovie, de Soria. Le pays était en partie pacifié. Il jugea que la traversée en était possible, et le séjour assez sûr. Si bien qu'un jour, aux Feuillantines, les enfants virent entrer un homme éblouissant, dont les vêtements étaient chamarrés de dorures, et qui traînait un grand sabre derrière lui. C'était leur oncle Louis Hugo, officier, lui aussi, en Espagne, chargé d'une mission à Paris et qui portait à Mme Hugo un message du général. H fallut se préparer au départ. En six semaines, nous rapporte l'autobiographie du poète, les enfants apprirent l'espagnol. Hs quittèrent Paris au début de l'année 4811. S'il faut en croire Victor Hugo raconté^ le voyage lui laissa des souvenirs ineffaçables qui s'imposèrent plus tard à son œuvre. Mais, sans suspecter Texactitude de ses souvenirs, — car, en pareille matière, nous ne pouvons connaître du poète que ce qu'il nous rapporte, — nous ferons, à ce sujet, deux observations importantes. Et, tout d'abord, nous remarquerons que Hugo avait un vif intérêt à nous présenter ses souvenirs d'Espagne comme précis et abondants; ayant largement usé de l'Espagne dans ses œuvres, il tenait à se décerner sur ce point un brevet d'authenticité, ou, plus exactement, de réalisme. Dans quelle mesure ce réalisme est-il mêlé d'imagination? Dans quelle mesure la vérité locale a-t-elle été reproduite par le poète? Ce sont des questions auxquelles il ne nous appartient pas de répondre ici, mais qui doivent être posées. Toutefois, si les souvenirs de Hugo sont, au moins pour un cer-

l'enfance de VICTOR HL'GO. 17

tain nombre, exacts et fidèles, — et nous pouvons le supposer, — il importe de remarquer à quel degré, dès^ sa jeunesse, il possédait la faculté d'être frappé, d'être < impressionné », par les aspects extérieurs des choses, et d'emmagasiner une infinité d'images qu'il reproduisait ensuite.

Le voyage dura longtemps. En passant à Angouléme, Victor Hugo remarqua deux vieilles tours. Il en retint avec une telle netteté la configuration et les accidents , pittoresques que,, plus tard, il put les dessiner sans les avoir revues. A Bayonne, ils séjournèrent un mois. C'est à Bayonne que, pour la première fois, Hugo connut l'amour : il avait neuf ans. L'objet de sa passion en avait dix. C'est là un des rares traits de sensibilité qui soient attribués, dans son autobiographie, à Hugo enfant. Avec une admirable faculté d' « aperception », il ne paraît posséder qu'une assez faible faculté d'émotion ; il enregistre merveilleusement, mais non sans une certaine sécheresse d'Ame. Une idylle comme l'idylle de Bayonne est exceptionnelle dans les récits de son enfance. Au bout d'un mois, Mme Hugo et ses enfants quittèrent Bayonne et pénétrèrent en Espagne. Ils attendirent à Irun le convoi qui devait les escorter. Leur première halte eut lieu au bourg d'Ernani. Hugo n'oublia pas ce village, dont tous les habitants étaient nobles, et dont chaque demeure portait, au-dessus de la porte d'entrée, un écusson du xv^ siècle. C'est du nom de ce bourg qu'il nomma le personnage de son drame. Une de ses plus fortes impressions fut ensuite celle qu'il dut à la cathédrale de Burgos. « Il fut fasciné par Tabondance toufi'ue de son architecture, qui accumule les clochetons comme les épis d'une gerbe*. »