Cotrespondançe, I

de ce puissant sentiment de la nature dont seront imprégnés les grands romantiques.

Chateaubriand coordonne les idées de Bernardin de Saint-Pierre et de Rousseau, et il les continue; il est le personnage capital de la littérature sous la Restauration. On a vu dans les précédents chapitres quelle influence il a exercée sur Victor Hugo; il suffit d'en rappeler à grands traits les principaux points : il a développé dans la littérature la notion de l'individualisme, il a donné tout son essor au christianisme sentimental et esthétique de Rousseau, il a contribué puissamment à la restauration du moyen âge parmi nous, il a indiqué quels effets puissants on pouvait tirer de la contemplation de la nature; il a mené contre les procédés vieillis de la poésie mythologique une guerre victorieuse; et enfin il a eu plus qu'aucun autre écrivain le culte de la forme. Par tous ces motifs, l'impression qu'il fit sur la plupart des jeunes gens au début du xix° siècle fut énorme. « Nous entendîmes », dit Lamartine, parlant d'une lecture du Génie du Christianisme qui lui fut faite alors qu'il était encore au collège, « nous entendîmes ce que nous n'avions jamais entendu : le beau dans le vrai, le sentiment dans la grandeur, le mouvement du cœur dans rharmonie des langues,... de magnifiques phrases qui nous parlaient de l'inconnu.... J'étais certainement un des plus touchés, car les trois notes qui étaient nées avec moi, la religion, la mélancolie et la famille, étaient aussi les notes les plus neuves et les plus divines du génie de Chateaubriand * >. Outre cette influence littéraire, l'auteur du Génie du Christianisme exerça sous la Restauration une influence morale encore plus considérable; il la devait à sa position politique. Seul il avait