Globe, 111, n" 8."), 8 juillet 1820, p

cotte marqueterie môme n'est pas toujours si apparente ; assez souvent, grAce à elle, Vigny a réussi à dépayser le lecteur, et à le transporter au milieu des contemporains de Richelieu. Ajoutez à cela que tous ou presque tous les feutres sont noirs; que toujours ils sont ornés de plumes magnifiques qui, quand les cavaliers se saluent, balaient la terre; qu'un gentilhomme ne sort jamais la nuit sans être recouvert d'un long manteau noir à l'espagnole, et que tout naturellement, avec une constance admirable, son épée, par derrière, en soulève le bord. Ajoutez bon nombre d'autres détails très authentiques, et vous aurez un roman où ne manquera pas la couleur locale. Il faut songer qu'à cette date le romantisme n'en avait pas encore usé et abusé, et l'on comprendra que cette couleur locale ait pu être pour beaucoup dans le succès du livre.

Pour nous résumer, Vigny a fait agir, dans un milieu reconstitué avec une suffisante exactitude, des personnages historiques, historiquement faux. Et cela est d'autant plus grave que Vigny peint les individus, non les foules; il ne sait pas nous montrer les cinq cents seigneurs qui suivent Richelieu lorsqu'il s'avance vers la tente royale(ch.viii), il se contente de nous les annoncer; la foule, chez lui, le peuple n'existent pas ou n'existent guère. Cela sans doute tenait à la conception même que Vigny s'était faite du roman historique; mais son échec même — car, en définitive, Cinq-Mars est une œuvre manquée — nous montre que la conception était mauvaise. Malgré les apparences, il est peut-être i)lus facile de faire la psychologie d'un peuple, et dans ce peuple, des di lièrent es fractions qui le composent, que de faire celle d'un roi, de son ministre ou de son favori.

La oonroptioii «l'aprrs laquoHo un roman historiquo doit roprôscntor non des individus, mais dos groui>es d'individus; non los rois ol 1rs grands pereo un âges officiels ot, pour ainsi dire, cataloprués par rhistoirc, mais l(*s foules anonymes et les j)ersonnages imaginaires qui en <levi(Minent, pour le romancier, les substituts, cette conception lut celle de Vitei, qui de 1820 à 1829 publia ses Scènes historiques : les Daiiricadcs, les États de Blois, la Mort de Henri III. Os œuvivs, qui sont en qu(^l(pi(» façon d(»s dialogues dramatiques, sont exclues nécessairement de cette étude, ])ar leur forme mtMiie. KlleseurcMit un succès considérable et mérité; car Vitet y réalisa lieureusemtMit les intentions qu'il exposait au lecteur dans les préface» des Unrrlcndes ^ : t Je me suis imaginé ipie j(» me promenais dans Paris au mois de mai 11)88, p(»n<lant l'oragcnise journée des Barricades et pendant les jours (jui la précédèrent ; que j'entrais tour à tour dans les salons du Louvre, dans ceux de Thôtel de (iuis(\ dans les églises, dans les logis des bourgeois ligueurs, politicpies ou huguenots, et chaque fois qu'une scène ])i Moresque, un tableau de mœurs, un trait de caractère sont venus s'olTrir à mes yeux, j'ai essayé d'en reproduire l'image en esquissant une scène. On sent qu'il n'a pu résulter de là qu'une suite de portraits, ou, pour parh^r comme les peintres, d'études, de croquis, qui n'ont pas le droit d'aspirer à un autre mérite que celui de la ressemblance. » On voit aussitôt les résultats (pi'une pareille théorie, habilement appliquée, pouvait obtenir; et l'application, nous la trouverons dans la

1. Nous vornms loiil à Thcuro Môriinôo préconiser une méthodo loiil il fait anîilop:u(».

Chronique de Charles IX. Avant d'arriver à cette œuvre d'importance capitale, nous signalerons les Chouans, de Balzac, où, pour notre part, nous nous refusons à reconnaître un roman historique. Sans doule, Balzac a suivi les procédés de W'alter Scott; mais il faut songer que les Chouans ne nous reportent pas à plus de trente ans en arrière ; et que, si les Chouans sont vraiment un roman historique, parmi ces œuvres qui remontent de plus en plus haut dans le passé, ils se trouvent assez él rangement encadrés entre le Cinq-Mars d'un côté, et la Chronique de l'autre.

Vï

La Chronique du règne de Charles IX, publiée en 1820, esl le dernier ouvrage dont nous ayons à nous occuper. Klle marquerait, d'après M. Maigron, l'apogée du roman historique en France, tandis que Notre-Dame de Paris ne serait que la première étape, glorieuse encore, de la décadence. Sans accepter dans toutes ses parli(*s le jugement de M. Maigron, sur lequel nous revi(Midrons dans notre conclusion, nous serons dès l'abord avec lui contre ceux qui veulent voir dans la Chronique une œuvre manquée, que son auteur luimême aurait considérée comme ennuyeuse et médiocre. Mais nous n'avons pas à juger ici la Chronique en ellemême; quelle est sa valeur et quel est son intérêt, en tant (fu'elle constitue un roman historique?

On sait, tout d'abord, qu'on peut se fier à la fidélité historique de l'auteur. Pour le lecteur informé, cette tidélilé se trouve garantie par l'étendue et la solidité des connaissances de Mérimée. Il n'a pas seulement pour lui la curiosité intelligente d'un esprit ouvert et

amoureux ili's choses du passé; sou érudition lui por- UH'Ura plus lard hi publication d'inijmrtantos études. I)«» plus, sou impart ialilc doit nous rassurer encore. 11 laut souii:(M' (pu* si Viiruy n'avait pas détesté Richelieu, s'il avait pu, avant d(* nous le présenter, se débarrasser (le SCS préjugés et de ses partis pris de gentilhomme et d'Iiomme d'épée, il aurait peut-être conçu auli'ement sou Cinq-Mars. (Ju'ou s'iuiagine ce que pourrait devenir la Chronique de C hurles IX, avec cette date en exergue : i'M-Z, si elle était écril(* par un catJiolique ou i)ar un prolestant convainctu. I.e roman historicjue serait alors un roman à thèse», non plus une simple exposition, et, selon le parti et le tempérament de l'auteur hypolliéti(pie qu(^ nous ima^iuons, nue justification ou un ré(piisiloir(\ Mériméf» se désiidéresse également des papistes cl des parpaillots, pour n^ster libre de se mcxpier des nus connue des autres. Le seul personnage raisounal)l(\ Ton dirait pn^squc» « le raisonneur > du livre, le capitaiuc» (i(M)i'ge, lait de même; et sur ce caraclèn* cpiasi vollairieu, il rs[ clair (pie l'auteur est revenu avoc couiplaisauc(\ La chose est si visible qu'elle a lait connneltn* à certaius critiques du temps une erreur assez inattendue : à voir la sympathie marquée de Mérimée pour ce capitaine (leorge, ils ont voulu trouver en lui h» pi'incipal personnage de l'œuvre et, à proprement parler, le héros du roman.

(le n'est pas, send)l(»-t-il, ]o capitaine George, que Ton cousidèi'(» ordinaireuKMd comme» tel. Mais à dire vrai, il y aurait cpichpu» uaïv(»lé à chercher quel est le personnage autour du((uel tourne l'intrigue, ou mieux encore, (pielle (»st riiitrigu(\ Saus doute, et c'est la conclusion à laquelle on s'arrête tout d'abord, on peut penser qu'il s'agit pour Mérimé(» d(» nous racoider les amours de BfU'nard de Mergy avec la comtesse Diane; mais dans

cotte hypothèse, que dirons-nous de ce dénouement, où l'auteur laisse son lecteur en suspens, et se moque de lui par surcroît? est-ce mystification? est-ce manque de goût? — Tout s'explique, si l'on admet que Mérimée a réduit tant qu'il a pu la part du roman, et qu'il n'a donné à l'intrigue que l'importance qu'il ne pouvait pas no pas lui donner. Car enfin, il faut bien qu'il y ait, dans un roman historique, quelqu'un à qui l'on s'intéresse, et dont les aventures soient en quelque façon le fil conducteur qui nous mène d'un bout à l'autre de l'ceuvre. Plus les aventures de ce personnage seront variées, plus les milieux par lesquels il passera seront différents les uns des autres, et plus le romancier aura de ressources pour représenter sous ses multiples aspects la société qu'il a entrepris de peindre. C'est pounjuoi, de même que Vitet, dans ses Scènes historiques, « entrait lour à tour dans les salons du Louvre, dans ceux de l'hôtel de Guise, dans les cabarets, dans l(*s églises », de même, nous voyons successivement Bernard de Mergy dans une auberge de campagne au milieu d'une bande de reîtres, à Paris dans la compagnie de jeunes courtisans catholiques, chez l'amiral de Coligny, au Louvre, etc. Déjà, sans doute, Alfred de Vigny avait usé d'un procédé analogue : mais chez lui, l'intrigue était trop arrêtée pour qu'il pût aisément multiplier de tels tableaux, et visiblement, il se préoc* cupait trop de rattacher ces tableaux à l'intrigue elleniéni(\ Mérimée, (pii pouvait modifier la partie proprement romanesque de son œuvre selon ses besoins et selon s(*s caprices, le fit avec toute la désinvolture imaginable. Et nous voyons (jue ce procédé n'est particulier ni à Mérimée ni à Vigny; il est difficile d'attacher beau* coup d'importance à l'intrigue de Notre-Dame de Paris, et l'on peut admettre, sans paradoxe, que la plus grande

"238 VICTOR HLT.O.

utililr (lo (•(»!!(» intrifjfiio rst do fournir à Victor Hugo roccasioii <l<» pronuMior son IcMMonr du Palais do Justice à la (loui* iWs Miracles, et. du parvis Notre-Dame à la pla('(» (h» (iirv(\ de nu^uK» (jue nous voyons Bernard de M(»rfi:y passer du Pré-aux-CJeres à l'église, et du cliâteau de Madrid aux tranchées d(» la Hochelle.

Ainsi, la partie ronianes(pie, réduite par Mérimée à son nùniniuni, nr s(M*t plus jjfuère que de prétexte à la j)arti(» propreuHMit liistoricjue du roman. Et quelles seront les sourcils de l'écrivain? à peu près exclusivement l<*s niémoir<»s (»t les documeids <le Tépoque. 11 faut dédaiiifner Thisloire oHicic^lh», laiss(»r tomber les faits histori<jU(*s. pour ne conserver (]ue l'anecdote savoureuse» et sifrnilicalive, <*onnne nous lexpose Mérimée au commenc(Mn(Md d(» sa préface, (le sont ces détails qui nous font connaître l'i^sprit, les passions et les mœurs d'une société; et c'(»st ^rAce à <mix (jue Tauteur a reconstitué tout(* une série» de personnages imaginaires, auxc(U(»ls nous nous intéressons parce (ju'ils ont la valeur de types: le raffiné (lomminges, \o superstitieux Béville, et (lu coté (l(»s fennnes, la si extraordinaire figure de Diane de Turijis. Kt c(»s jxM'sonnages typiques revivent dans des milieux faits à leur mesure; qu'on se rappelle la cour royal(\ et l'autre cour (jui entoure Tamiral do Coligny, et les sociétés de jeunes courtisans. Quant aux pcn'sonnages historiques, ils restent, pour ainsi parler, dans la coulisse; l'auteur, délibérément, se refuse à les faire paraître *: ou, s'il les met en scène, il nous les montre à peu près send>lal)les à leurs contemporains; peut-être rei)résentent-ils avec plus d'énergie les caractères de l'épociue *, du moins quand l'auteur ne preivd pas à tâche de leur prêter des discours de la der-