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la mère et les autres rejetons, il est évident que, inèoie chez les races les plus pures, il se produit parfois un retour vers les ancêtres, dont on pourrait croire les particularités perdues; d'autre pari, les caractères des races naturelles et des espèces se perpétuent avec opiniâtreté dans les croisements, et reparaissent de nouveau après quelques générations. Tous les éleveurs de chiens savent que le sang des Terre-xNeuve, qui provient sans doute d'une espèce sauvage indigène du pays, laquelle n'était pas encore domestiquée au commencement du xvn® siècle, est réellement indestructible, de sorte qu'on peut encore, à la dixième génération, reconnaître ses caractères dans le mélange. Darwin a observé que, chez les chevaux domestiques, on voit souvent apparaître, peut-être comme réminiscence de leur origine, des anneaux colorés aux jambes et des raies obscures sur les épaules, anneaux et raies dont on chercherait en vain les traces chez la génération précédente. Desor m*a fait aussi remarquer que, chez les jeunes chats noirs, dont la souche remonte à un grand nombre de générations, le premier pelage est alternativement rayé, plus foncé et plus clair, comme celui du chat sauvage., mais avec une nuance plus foncée, et ({ue le pelage prend sa couleur noire uniforme et sans stries au bout d'une année seulement.

Ainsi, tous les faits concordent pour démontrer qu'à côté de l'influence individuelle dans l'hérédité, la longueur du temps constitue un facteur, au moyen duquel s'établit un certain type qui correspond le mieux aux conditions extérieures et aux exigences de la lutte constante pour l'existence; ce type devient d'autant plus fixe, que les conditions qui ont déterminé sa formation restent plus longtemps les mêmes. Mais plus ce type se fixe , pUis il se circonscrit et se distingue nettement de tous les autres gui lui sont semblables on alliés, plus il s'en sépare, et plus il se montre

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hostile envers eux ; l'intervalle qui sépare ce type nouveau des types analogues, insignifiant dans le principe, s'agrandit graduellement, et finit par devenir infranchissable.

Si la distinction des races naturelles et des races artificielles de pur sang d'origine ancienne est importante, Nathusius a fait encore un grand pas en avant, en distinguant des animaux sans race. Ceux-ci proviennent, d'après lui, « soit de la transplantation de races naturelles de leur « lieu d'origine dans d'autres régions, qui ne leur offrent « pas les mêmes conditions de développement, et où leur « type de race se modifie dans une certaine mesure, sans « cependant prendre une forme typique nouvelle et déter- « minée ; soit des croisements de différentes races natu- « relies, croisements effectués au hasard, sans plan arrêté « pour la formation d'un nouveau type; soit enfin du « manque des soins nécessaires pour conserver les carac- « téres particuliers des races artificielles que la faim et les € .privations ramènent peu à peu vers leur forme primitive.

Il n'y a pas à douter, cependant, qu'on ne puisse faire sortir du chaos de ces animaux sans race, de nouvelles espèces et des races bien caractérisées, soit par les influences naturelles, soit par l'éducation artificielle. Chez les animaux sans race de la première catégorie, produite par la transplantation d'une race dans d'autres régions, il faut appliquer le procédé que nous avons indiqué plus haut, procédé au moyen duquel on cherche à établir un type fixe, plus approprié aux circonstances extérieures de la localité. Chez les animaux redevenus sauvages, provenant de races artificielles tendant, faute des soins nécessaires, à revenir vers la forme primitive de la souche, le défaut de race cessera avec la cause du mouvement rétrograde, qui n'a fait que rétablir la forme originelle en enlevant seulement les modifications apportées à celle-ci par les soins et le travail de l'homme. Des trois catégories établies par Na-

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tbosius, il y en a donc deux qui n'oat qu'une valeur secondaire, la troisième, au contraire, le défaut de race causé par les croisements de races diverses, a une importance beaucoup plus grande.

Examinons, au point de vue des croisements, la formation des métis et des hybrides, et, en vue de ces recherches, revenons à la notion de variété et d'espèce.

Le naturaliste qui s'est livré à des recherches critiques sur l'espèce, admet facilement que la notion d'espèce ne peut point partout consister en une somme déterminée de caractères distinctifs ; il sait, au contraire, que, dans chaque groupe, la somme des caractères ainsi que leur nature, change considérablement. Nous avons des genres dans lesquels chaque espèce oflfre des caractères nettement tranchés ; d'autres (et ce sont précisément les genres les plus riches en espèces), où les espèces se confondant les unes avec les autres, ne peuvent être distinguées qu'avec la plus grande difficulté, et semblent se grouper autour de certains centres formant, en quelque sorte, dans le genre même, des espèces principales autour desquelles les autres se réunissent. Ces groupes d'espèces voisines entre elles proviennent du développement plus marqué d'un caractère quelconque qui est commun à toutes, tandis que le développement d'un autre caractère, chez quelques autres espèces, tend à constituer un autre groupe. La somme des caractères, ainsi que leur qualité, a donc dans chaque type sa loi propre, et ne peut point s'exprimer par une formule générale. Nous avons déjà vu que la somme, aussi bien que la qualité des caractères distinctifs, peut être tout aussi grande souvent même plus grande chez certaines races, que chez beaucoup d'espèces. Les caractères seuls ne peuvent donc servir à la fixation des espèces, qu'à condition d'admettre que les notions de race et d'espèce sont identiques, et ne doivent point être séparées.

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Mais dira-t-OD : les espèces existent depuis des temps infinis, ce qui n'est pas le propre des races ; — les espèces se sont toujours propagées de la même manière, les races se sont formées sous nos yeux ; les espèces sont des types impérissables, les races disparaissent comme elles sont venues. Il est facile de démontrer que ces distinctions auxquelles on attache tant d'importance, disparaissent et tombent en poussière devant les recherches récentes; que les races principales de nos animaux domestiques remontent, quant à leur origine, à une époque tout aussi reculée que celle des espèces sauvages qui nous entourent ; qu'elles se sont propagées d'une manière aussi constante que ces dernières ; qu'enfin, de tout temps, certaines espèces sauvages ont disparu aussi bien que des races domestiques. Il en résulte donc que, de ce chef encore, toute distinction disparaît, et que les races et les espèces se comportent de la même façon.

Il ne nous reste plus que les faits relatifs à la reproduction. Les races, dit-on, peuvent se reproduire entre elles, et les produits de leurs croisements sont indéfiniment féconds entre eux. Les espèces, au contraire, peuvent parfois se reproduire entre elles, mais les jeunes, résultant de ces unions, sont stériles dès la deuxième génération, sinon dès la première.

Quand on tient cette proposition pour fondée, on croit devoir en tirer la conséquence que toutes les races émanent d'une seule souche, tandis que les espèces doivent provenir d'autant de souches diflférentes.

Recherchons d'abord ce qu'il en est pour les espèces, et bornons-nous aux mammifères, comme étant les animaux les plus rapprochés de l'homme.

Il n'est pas douteux que, même à l'état sauvage, les animaux appartenant à des espèces voisines s'accouplent ou cherchent à s'accoupler entre eux ; c'est surtout

SK tv^om sMi. l'homme.

^hez les mâles qui iont écartés par leurs rivaux plus vigoureux des femelles de leur espèce, et chez les animaux domestiques élevés dès leur jeunesse avec d'autres espèces, que se manifestent de pareils instincts. Ces faits sont analogues à ceux des femelles qui, privées de leur propre progéniture, adoptent les jeunes d'une espèce toute différente de la leur. On a eu occasion d'observer des rapports de cette nature, entre le chien et le porc, entre le cerf et la vache; mais, à un degré de parenté aussi éloigné l'union reste toujours stérile ; dans quelques cas, l'accouplement est impossible, faute de conformité des organes; dans d'autres cas, il a réellement lieu, mais il demeure sans résultat.

L'observation nous permet donc de formuler la loi que l'accouplement entre formes très-différentes est pour la plupart du temps impossible, et en tout cas stérile.

Les espèces voisines peuvent s'accoupler entre elles et produire des métis. Ces accouplements se produisent ordinairement à la suite de l'intervention de l'homme, qui doit souvent avoir recours à maints artifices, surtout pour tromperies mâles et vaincre la répugnance qu'ils éprouvent, en général, pour les femelles d'espèces étrangères à la leur. On a cependant été trop loin en voulant généraliser ces difficultés, en affirmant, par exemple, que toutes les espèces, et rien que les espèces, manifestent cette aversion réciproque, au contraire de ce qui se passe chez les races. Il est vrai qu'il faut souvent exciter l'étalon par l'approche d'une jument, quand on veut lui faire saillir une ânesse, mais il faut souvent aussi avoir recours à une manœuvre analogue pour déterminer un étalon de sang à couvrir une jument de basse extraction, car il refuse, dans ce cas, jusqu'à ce qu'on lui amène une de ses juments favorites, à laquelle on substitue celle qui doit être couverte. Si donc, dans les cas ordinaires, l'intervention de l'homme est nécessaire pour produire le métissage sur une certaine

échelle, on connaît cependant beaucoup de cas où, à Tétai sauvage ou demi-sauvage, il y a eu production de métis sans aucune intervention de l'homme. Le chien et la louve, le renard et la chienne, le chien et le chacal, le bouquetin et la chèvre en sont des exemples connus et authentiques. Les métis présentent, en général, un mélange assez égal des caractères des parents, tant au physique qu'au moral. Il leur reste cependant une certaine individualité, lorsque le mélange ne porte pas régulièrement sur les divers organes. La description des chiens-loups que fait Buifon, prouve combien cette différence peut aller loin chez les jeunes d'une même portée, sans que cependant le mélange cesse d'être reconnaissable.

Si la production de jeunes métis possédant des caractères mixtes et à peu prés éga lement éloignés des deux parents, peut avoir lieu avec ou sans l'intervention de l'homme, la question de savoir s'il peut se produire de cette manière des espèces intermédiaires, n'est pas encore résolue. Il faut que les jeunes soient non-seulement féconds entre eux, mais que leurs produits le soient également, afin que la nouvelle espèce mixte qui vient d'être ainsi formée puisse se perpétuer. Dans le cas contraire, celui où les métis ne sont pas capables de se reproduire, la durée de la nouvelle espèce est bornée naturellement à celle de la vie dès individus. Si les métis, stériles entre eux, étaient cependant féconds avec les espèces-souches dont ils descendent, les caractères mixtes de l'espèce nouvelle disparaîtraient après quelques générations, et elle ne tarderait pas à retomber dans le type de l'espèce parente avec laquelle elle se serait de nouveau croisée. Supposons, par exemple, qu'un chien-loup, moitié chien, moitié loup, soit croisé avec un chien. Les métis qui en proviendront seront un quart loup et trois quarts chien; et si ces trois quarts chien sont plus tard croisés encore avec le chien,

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la dose de sang loup sera si faible, qu'elle deviendra aussi inappréciable que pourrait l'être aux réactifs chimiques les plus sensibles une substance soumise aux dilutions homéopathiques extrêmes. Il pourra se rencontrer, cà et là, dans la suite des générations, quelques réminiscences da croisement primitif, un descendant qui présentera quelque caractère du loup, de même qu'on rencontre chez quelques chevaux des anneaux foncés aux jambes comme chez le zèbre, mais, en règle générale, la race mixte disparaîtra et se confondra avec une des espèces-souches qui a servi à la former.

L'expérience nous apprend que la fécondité des métis entre eux est variable au plus haut degré ; chaque espèce, en effet, a sa loi propre et il existe même à cet égards chez les espèces, des différences suivant les sexes. Le bouc s'accouple facilement avec la brebis, et il résulte de celte union des produits qui, d'après Buffon, sont tout à fait féconds. Le bélier, au contraire, ne s'accouple que difficilement' avec la chèvre, et, d'après le même naturaliste, ces accouplements n'ont pas donné de produit. La probabilité de la production de jeunes féconds entre eux ne dépend point, ainsi que Brocal'a fort justement fait observer, de la ressemblance extérieure des caractères. Le lévrier et le caniche sont, tant sons le rapport des formes extérieures que sous celui de la conformation du squelette, bien plus dissemblables que le cheval et l'âne (bien que Ton considère le lévrier et le caniche comme des races d'une seule et même espèce, et le cheval et l'âne comme des espèces distinctes), et pourtant les premiers produisent des petits féconds entre eux alors que les seconds n'en produisent pas. L'observation seule peut expliquer ces faits compliqués, et, malheureusement, il faut l'avouer, les observations n'ont ix)rté jusqu'à présent que sur un trop petit nombre d'espèces et de faits.

Il y a des cas où la vie sexuelle des métis esl extraordinairement amoindrie, car les métis peuvent s'accoupler entre eux, mais leur union reste stérile. Les mules peuvent parfois produire des jeunes, mais seulement avec l'étalon, et encore ces produits sont ordinairement stériles, et n'offrent que peu de vitalité. Cet exemple, le plus ancien et le plus généralement connu, reste encore jusqu'à présent le seul, et constitue une exception complète. Aussi loin que nous pouvons remonter dans l'histoire, dès la plus haute antiquité, l'élevage des mulets était connu et pratiqué en Orient*; c'est pourtant ce seul exemple de fécondité des njétis qui est constamment cité par ceux qui affirment que « tous les métis sont toujours stériles, soit « dès la première génération, soit dans la suivante. »

Broca rapporte un exemple de la production de métis entre le bison américain et la vache européenne. Le bison s'accouple volontiers avec la vache, le taureau, par contre, montre de l'aversion pour la vache bisonne. Les métis issus de ce croisement, que les Américains nomment buffles demi-sang (ils ont donné au bison le nom de buffles), ont le corps de la vache, le dos incliné sans bosse, la couleur, la tête et la crinière du bison. Ces métis paraissent être peu féconds entre eux, mais si on croise un de ces demisang avec une des espèces-souches, on obtient un métis quart de sang, qui constitue une espèce mixte fixe, très-féconde, et qui peut se reproduire indéfiniment avec tous ses caractères. C'est, jusqu'à présent, le seul exemple connu d'une production de métis demi-féconds, qui entre eux donnent des produits stériles, mais qui donnent des produits féconds par croisement avec une des souches de leurs ascendants.

1. Ce quin'a pas empêché le gouvernement de Tex- roi Othon de Grèco de faire venir à grands frais du Portugal des mulets étalons destinés à améliorer la race muletière de la GrAce.