LA CHALEUR EST UN AGENT TOXIQUE

Texcès de la chaleur agit sur l'organisme comme un agent toxique. Gomme tous les agents toxiques, nous avons vu que la chaleur attaque un seul des éléments essentiels de cet organisme, l'élément musculaire. C'est donc la perte des propriétés vitales de cet élément qui, en produisant la rigidité, l'arrêt de la circulation et de la respiration, amène fatalement la mort. Cette destruction de l'élément contractile se fait vers 37-39 degrés chez les animaux à sang froid, vers k^-hli degrés chez les mammifères, vers /i8-50 degrés chez les oiseaux, c'est-à-dire en général à une température de quelques degrés plus élevée que la température normale de l'animal.

Je crois devoir vous présenter à ce sujet quelques réflexions générales qui me semblent intéressantes au point de vue de Tidée que nous devons nous faire des agents toxiques.

11 est à remarquer que les poisons qui agissent sur l'économie de la même manière que la chaleur, c'est-àdire en attaquant la propriété de l'élément musculaire, ne sont pas rares. Paruii les minéraux, on peut citer la potasse, les sels de potasse, le sulfocyanure de potassium. Les [)oisons végétaux de mêmeordre sont très- nombreux : la digitale, l'antiar, suc laiteux de Vantiar et d'où s'extrait une substance cristallisée toxique très-vénéneuse, l'antiarine, puis des poisons américains appelés vao et corowal^ dont l'origine est peu connue, mais qui probablement appartiennent au règne végétal. Enfin, parmi les poisons animaux qui agissent de la même manière, c'est-à-dire sur les muscles, nous pouvons citer le venin de crapaud, qui tue rapidement les petits animaux, oiseaux, gre-

388 LEÇONS SUR l'action de la chaleur.

nouilles, etc. Or, nous disons qu'un animal empoisonné par l'une quelconque de ces substances, paraît présenter toujours le même élément histologique atteint, le même cortège de symptômes et les mêmes altérations cadavériques, et ces symptômes et ces altérations sont précisément ceux que nous avons vus produits par la chaleur. Comment comprendre que des causes si diverses, entre lesquelles il est impossible de trouver en apparence la moindre analogie de nature physique, puissent donner lieu à des effets aussi semblables? C'est qu'en effet, à notre point de vue, nos connaissances sur la constitution des corps sont encore si imparfaites qu'il n'y a pas lieu de rattacher l'action physiologique des agents toxiques à leur composition chimique.

Nous n'admettons pas cependant que ces corps aient des propriétés mystérieuses, cachées, insaisissables ; leur action dérive évidemment de leurs propriétés et des phénomènes chimiques qu'elles déterminent dans l'être vivant. Le sang est leur véhicule; il les prend, il les transporte dans la profondeur des tissus, et c'est là qu'ils agissent. Tel serait donc le secret final de toutes les actions toxiques : un phénomène chimique. Mais nous ne pouvons point encore expliquer comment des substances très-diverses par leur constitution chimique peuvent produire, dans l'économie vivante, les mêmes effets toxiques, et par conséquent les mêmes altérations chimiques dans la matière organique.

Toutefois, les exemples de faits du même ordre ne manquent pas dans le domaine des actions physiologiques. Je vous en citerai un exemple. C'est ainsi, par