DES ACTIONS TOXIQUES

exemple, que le dédoublement des matières grasses en glycérine et acides gras, dédoublement qui se produit sous rinfluencc du suc pancréatique, peut être effectué par des substances toutes différentes et très-nombreuses, par l'acide sulfurique concentré, par la potasse caustique, par la vapeur d'eau surchauffée, etc. Ainsi, nous devons finalement reconnaître, suivant moi, dans une inloxicalion, comme dans tous les phénomènes de la vie, une action chimique qui en est la condition indispensable, et qui peut ôlre réalisée par des corps divers par leur nature apparente. Le but que doit poursuivre le physiologiste est de ramener sans cesse les phénomènes de la matière vivante aux grandes lois physiques et chimiques, ce qui est, non pas expliquer l'essence même de la vie, qui nous sera toujours inconnue, mais déterminer les conditions qui président à ses diverses manifestations. Alors seulement, ainsi que je vous l'ai répété bien souvent, notre but sera atteint; car agir sur les phénomènes de la nature, tel est le but que doit se proposer et que peut atteindre le savant, quoiqu'il soit destiné à ignorer perpétuellement l'essence de ces phénomènes.

Les idées que je viens d'émettre devant vous ne sont point de simples vues irréalisables de l'esprit ; je vous ai démontré, dans une autre série de cours (1), qu'on pouvait ramener l'aclion asphyxiante de la vapeur de charbon à une simple combinaison chimique de l'hémoglobine avec l'oxyde de carbone. Quand la science physiologique

(1) Voy. Leçons sur la anestliésiques et sur l'asphyxie. Paris, 1874.

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expérimentale aura éclairé complètement les effets de toutes les substances toxiques, alors nous renoncerons à ces désignations métaphysiques par lesquelles nous les caractérisons. Il n'existe pas, en réalité, d'action strychnique, morphéique ni curarique; il n'y a que des phénomènes physiologiques troublés par les effets physico-chimiques de ces substances, et ce sont ces actions physiologiques seules qu'il faut saisir. Quand, par exemple, on inscrit sur le papier, à l'aide du kymographion, les convulsions strychniques, il ne faut pas croire que c'est la strychnine qui vient, en quelque sorte, écrire elle-même sa présence et son action. Ce sont là simplement des tracés graphiques de convulsions musculaires qu'on pourrait reproduire physiologiquement ou par des agents tout autres que la strychnine, pourvu qu'on produise dans l'organisme la moditication physico-chimique déterminée par le poison.

Cette digression était nécessaire pour vous faire comprendre l'esprit dans lequel nous allons aborder la dernière partie du sujet de ces leçons.

Vous vous souvenez, en effet, que nous avions projeté de terminer nos études physiologiques par des considérations pathologiques qui sont ici indispensables, puisqu'au fond nous faisons un cours de médecine expérimentale. Nous devons tirer des notions acquises toutes les conséquences qu'elles comportent relativement à l'étude des maladies. Des travaux nombreux publiés en France et surtout en Allemagne ont étendu ce chapitre des modifications thermiques que présente l'organisme malade. Des applications nombreuses tendent aujourd'hui à passer

THERMOMÉTRIE CLINIQUE, 391

dans la pratique : le tliermomètre est devenu un instrument indispensable pour le clinicien.

C'est précisément l'exlension considérable qu'a prise cette branche de la science qui nous interdit de l'aborder aujourd'hui même à la fin d'une leçon déjà très-chargée. L'importance de ces notions nouvelles exige que nous leur fassions bonne mesure et que nous leur donnions plus de développement convenable. Aujourd'hui, nous nous bornerons à revendiquer ces recherches comme faisant partie de notre domaine et vous me permettrez à ce sujet de vous exposer quelques généralités qui vous montreront le point de vue auquel nous nous plaçons et comment nous comprenons l'union intime et nécessaire de la physiologie et de la pathologie.

La santé et la maladie ne sont pas deux modes différant essentiellement comme ont pu le croire les anciens médecins, et comme le croient encore quelques praticiens. Il ne faut pas en faire des principes dislincts, des entités qui se disputent l'organisme vivant et qui en font le théâlre de leur lutte. Ce sont là des vieilleries médicales. Dans la réalité, il n'y a entre ces deux manières d'être que des différences de degré : l'exagération, la disproportion, la désbarmonie des phénomènes normaux, constituent l'état maladif. Il n'y a pas un cas où la maladie aurait fait apparaître des conditions nouvelles, un changement complet de scène, des produits nouveaux et spéciaux. On l'avait dit autrefois du diabète. Le sucre n'était pas, à l'opinion des médecins, un produit normal : c'était essentiellement un produit morbide, extra-physiologique. Mes expériences et les recherches que j'ai

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publiées ont fait revenir sur celte opinion erronée, et l'on a vu dans le diabète l'exagération ou le dérangement d'une fonction- naturelle, l'excès d'une excrétion normale. Sans doute la physiologie est encore impuissante à expliquer bien des faits ; mais il ne serait pas philosophique, pour juger des questions de principe, de se réfugier dans le domaine des faits mal connus. Pour avoir le droit, par exemple, d'exiger des physiologistes une explication des exanthèmes fébriles, de la variole, de la rougeole, etc., il faut attendre que l'on connaisse mieux les fonctions de la peau qui sont encore une énigme.

La médecine expérimentale a pour elle l'avenir. Les physiologistes et les pathologistes, qui, en somme, opèrent sur le même terrain, devront, grâce à elle, se rencontrer quelque jour. Telle est la voie du progrès, telle est la direction de la science que suivent aujourd'hui tous les esprits de notre temps et dans laquelle nous nous efforçons de marcher. Aussi dois-je vous citer seulement, comme une exception et comme un écho attardé des anciennes doctrines, le travail de deux physiologistes italiens, MM. Lussana et Ambrossoli, qui ont traité de leur côté le sujet qui nous a occupé toute cette année.

MM. Lussana et Ambrossoli ont répété mes expériences sur la section du sympathique. Ils ont trouvé les mêmes résultats, mais proposé une interprétation bien différente. J'ai dit: « En coupant le grand sympathique, on ne fait qu'exagérer un phénomène physiologique. » « Non, disent-ils, on produit un phénomène pathologique. La chaleur qui apparaît n'est pas une chaleur normale, c'est de la chaleur morbide. » Ainsi, lorsqu'on aura coupé le