NERF GRAND SYMPATHIQUE

Il s'agira dans le cours de ces leçons, après cette observation, de descendre plus profondément dans l'explication du phénomène, et de donner le mécanisme suivant lequel est engendré le calorique. Mais la première question est d'abord de savoir ce qu'est exactement le grand sympathique lui-même, d'être fixé sur sa nature nerveuse. Les anciens n'avaient sur le grand sympathique que des idées fort obscures ; ils le considéraient comme le nerf destiné aux actes involontaires, à l'expression des pas»^ sions ou des sympathies. C'est pourquoi ils appelaient le grand sympatluqne^ ou nerf intercostal, celui qui se rend aux organes des trois grandes cavités splanchniques. Le moyen sympathique était pour eux le pneumogastrique, et le petit sympathique^ le nerf facial. Quant à la manière de voir, acceptée depuis Bichat, elle contient des vues hypothétiques sans démonstration expérimentale. Le grand sympathique forme . d'après Bichat, un système à part complètement indépendant du système cérébro-spinal. Sa fonction est de présider aux phénomènes de la nutrition, sans qu'on puisse dire de quelle façon cette fonction s'exerce. L'origine du sympathique qui n'est pas encore précisée aujourd'hui devait toujours, d'après Bichat, être cherchée dans ces petites masses qu'on appelle ganglions, et qui sont autant de petits cerveaux disséminés analogues au grand cerveau congloméré (jui remplit la boîte crânienne. Entre les deux systèmes nerveux sympathique et cérébro-spinal si différents à tous les points de vue, si profondément distincts, il y avait un trait d'union, le nerf pneumogastrique qui fait en quelque sorte communiquer les organes de la vie animale avec ceux de la vie organique.

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Celte opinion exclusive de Bicliat n'est plus admise aujourd'hui. Les recherches contemporaines ont montré la relation et la dépendance mutuelle des deux systèmes nerveux. Longet, dans son ouvrage sur le système nerveux publié en 18/i2, avait fait naître systématiquement le grand sympathique du système cérébro-spinal. 11 admettait que chaque racine nerveuse rachidienne fournit ses éléments au sympathique, de telle sorte que chaque ganglion, par exemple, du grand sympathique avait toujours trois racines : une motrice, une sensitive et une sympathique.

C'est à MM. Waller et Budge qu'on accorde l'honneur d'avoir tranché la difficulté et résolu la question. Ces physiologistes ont démontré expérimentalement que le grand synqiathi({ue lire son origine de la moelle épinière. Le point de départ de la démonstration est une observation anciennement faite, mais retrouvée et remise en lumière par Waller (pii en a fait une méthode d'investigation.

Lorsqu'un nerf a été coupé et séparé en deux portions distinctes, il ne tarde pas à s'altérer. Mais l'altération, la dégénérescence, ne porte pas indifféremment sur lun et l'autre segment. Dans les nerfs mixtes, elle se limite au bout périphérique : elle descend de la section jusiju'à l'extrémité terminale, d'une manière successive. La constatation du fait est facile. De là, résulte un procédé de distinction pour les nerfs. On connaîtra dans (|uel sens l'inllux nerveux les parcourt; on saura de quel coté ils se terminent par le sens et la marche de l'altération (1).

Ayant en main la méthode, il n'y avait plus (ju'à l'ap-

(1) Voy. mes Leçons mr k •njatènu: nci'vaUy t. 1, ji. 24(i,