CONCEPTION GÉNÉRALE DE LA VIE

vitaux et d'en déterminer les conditions afin de pouvoir les maîtriser, on comprend que pour obtenir ce résultat il ne suffise pas de connaître la physiologie descriptive, de donner l'énumération des diverses fonctions et des organes qui concourent à leur accomplissement.

Sans doute, les fonctions normales, et les maladies, qui ne sont elles-mêmes que des espèces de fonctions morbides, doivent d'abord être décrites et localisées. Mais l'explication n'est pas là. Il faut, pour la trouver, descendre plus profondément. II faut pénétrer jus((u'aux conditions élémentaires des phénomènes vitaux, il faut arriver jusqu'aux éléments organiques.

Les fonctions physiologiques ou morbides sont des résultantes d'un petit nombre d'actions élémentaires qui s'ajoutent et se combinent, comme les corps vivants eux-mêmes sont des agrégats d'éléments qui se superposent et s'associent dans la formation des organes.

Ces éléments organiques des corps vivants ne sont pas caractérisés comme les éléments chimiques par la nature de leur substance. Ce sont de véritables organismes élémentaires, existant pour leur propre compte, ayant leurs ju'opriélés spéciales, possédant leur autonomie, ayant leur façon de vivre et leur façon de mourir. Ces éléments sont associés et harmonisés pour un résultat commun, qui est la vie de l'organisme total, comme des milliers de rouages qui concourraient au fonctionnement d'un mécanisme des plus complexes.

La conception de Descartes domine la physiologie moderne. « Les êtres vivants sont des mécanismes. » La cause immédiate des phénomènes de la vie ne doit pas être

0 LKÇONS suit LA CiiALEUr. ANIMALE.

poursuivie dans un jirincipe ou dans une force vitale quelconque. Il ne faut pas la chercher dans la ps>/ché de Pythagore, dans Vâme phi/sio/ogi(/ueà'W\ppocri\{e^ dans le pnenma d'Athénée, dans Xarchèo de Paracelse, dans \ anima de Stahl, dans le principe vital de Barthez. Ce sont là autant d'êtres imaginaires et insaisissahles. Elle réside dans les propriétés vitales de Bichat, c'est-à-dire dans les propriétés histologiques de la matière vivanle des éléments organiques : nous ne pouvons pas la poursuivre plus loin. Cela du reste est suffisant pour re\[)lication scientifique. Connaître les éléments et leurs propriétés suffira, ainsi que nous le verrons, pour nous rendre maîtres des phénomènes de la vie. Mais ensuite, pénétrant de plus en plus intimement dans l'analyse de ces phénomènes et jusque dans les éléments anatomiques eux-mêmes, nous chercherons à ramener les actes dits vitaux à des actes physiques et chimiques.

En résumé , la physiologie cherche , par l'analyse expérimentale, à pénétrer jusqu'aux éléments anatomiques. Pour atteindre ce hut, elle doit faire l'étude des tissus à l'aide de l'histologie, et elle demande à la physique et à la chimie de lui révéler et de lui expliquer les propriétés de ces éléments. Comme conclusion nous ajouterons : pas de médecine scientifique sans physiologie ; pas de physiologie sans les secours de l'expérimentation elle-même, de l'histologie, de la physique et de la chimie.

Mais ces éléments histologiques, qui sont les agents de la vie, ne sont pas abandonnés nus dans le monde extérieur. Ils sont placés dans un milieu intérieur qui les enveloppe et les sépare du dehors, et qui réagit immé-

Di: MILIEU INTÉRIEUR, 7

diatcment sur eux ; en sorle qu'on ne saurait les comprendre et connaître leurs conditions d'existence sans étudier ce milieu dont ils sont les habitants.

Il ne serait pas exact de dire que nous vivons dans le monde extérieur. Eu réalité, je ne saurais trop le répéter, nous n'avons pas de contact direct avec lui, nous n'y vivons pas. Notre existence ne s'accomplit pas dans l'air, pas plus que celle du poisson ne s'accomplit dans l'eau ou celle du ver dans le sable. L'atmosphère, les eaux, la terre, sont bien les milieux où se meuvent les animaux, mais le milieu cosmique resie sans contact et sans rapports immédiats avec nos éléments doués de vie. La vérité est que nous vivons dans notre sang, dans notre milieu inférieur.

Qu'est-ce que ce milieu intérieur? c'est un milieu liquide : c'est l'ensemble des liquides interstitiels, la partie fluide du sang et non pas tout le sang, car il y a dans le sang des éléments dont il faut faire abstraction. C'est le plasma sanguin, la lymphe coagulable. Mais ce milieu liquide contient en dissolution des gaz et une foule de substances essentielles à la vie des éléments organiques.

Ainsi, outre des éléments histologiques, la physiologie devra porter ses investigations sur le milieu intérieur, déterminer sa composition, l'envisager en lui-même et dans ses rapports avec la vie des éléments. Alors, mais alors seulement, l'examen sera complet.

11 importe d'autant plus de bien connaître le milieu intérieur organique que nous ne pourrons jamais agir sur l'être vivant que par son intermédiaire. Qu'il nous soit

permis de rappeler ici un exemple, qui légitimera les considérations précédentes sur l'autonomie des éléments, tout en vous montrant cependant leur dépendance et leur subordination dans le mécanisme vital. Nous empoisonnons une grenouille avec une substance active, le curare, par exemple. Nous introduisons le poison sous la peau de l'animal : il circule dans le milieu liquide intérieur, et bientôt il s'est distribué dans toutes les parties du corps. Dans les points où le curare parvient, il se met en relation avec tous les éléments qui baignent dans le plasma . Or, de tous ces éléments, il n'en affecte primitivement qu'un seul. 11 attaque l'extrémité seule des nerfs moteurs. Et, par ce fait que ce seul élément sera atteint, et que l'animal aura perdu un seul des éléments de la vie, il sera condamné à mourir. C'est qu'en effet le mécanisme vital sera détraqué, et que les désordres iront s'accumulant comme dans une machine dont on a brisé une partie essentielle, si petite soit-elle. Les nerfs moteurs ne fonctionnant plus, la respiration s'arrêtera, et par contre-coup le liquide sanguin sera atteint dans sa constitution, parce que ces gaz ne se renouvelleront plus ; et ce liquide altéré compromettra à son tour la vie des autres éléments qu'il baigne. Mais, vient-on à remédier à cet accident consécutif en entretenant la respiration artificielle, le poison s'élimine, le milieu intérieur se purifie et l'organisme revient à l"état normal.

La médecine expérimentale doit avoir pour objet, dans l'étude du milieu intérieur, de connaître exactement toutes les conditions de chaleur, d'humidité, d'alcalinité, d'acidité, etc., qu'il présente et qui ont la plus grande