DEUXIÈME LEÇON

SOMMAIRE : Histoire de l'élude delà chaleur animale. — Hypothèses vita» listes. — Hypothèses chimiques. — Hypothèses des iatro-mécaniciens. — Révolution accomplie par Lavoisier. —^ La combustion. — La chaleur animale provient- elle d'une combustion directe? — Objections physiologiques.

Messieurs,

Nous avons vu que Thomme et les êlres animés en général produisent delà chaleur ; ce fait a été dès la plus haute antiquité apprécié à sa juste importance. S'il y avait un reproche à faire aux anciens, ce sérail d avoir exagéré plutôt qu'amoindri cette importance, car, dès Torigine, ils ont confondu dans leur langage la chaleur avec le principe vital, et le froid avec la cause de la mort.

Mais rhomme ne se contente pas d'observer ; il veut expliquer ce qu'il voit. Or, lorsqu'il s'est agi de passer du fait à l'explication de la chaleur vitale, de remonter du fait à ses causes, les opinions les plus diverses se sont donné carrière. 11 serait inutile de faire ici l'histoire détaillée de ces opinions, et de les suivre pas à pas à travers la série des temps. Nous devons nous contenter d'en donner une vue générale et philosophique.

Comme toutes les questions scienlifiques, celle de la chaleur animale a traversé deux phases : l"* la phase des hypothèses^ 2"* la phase des ea:périences . L'homme pro-

cède toujours de môme; lorsque ses sens lui ont permis de constater certains phénomènes, son esprit s'en fait une idée et bâtit d'abord une hypothèse sur leur cause. Mais Tespril scientifique ne saurait se contenter de cette hypothèse ou de cette interprétation prématurée; il faut en donner une démonstration immédiate à Taide d'expériences ou l'attendre du temps quand les moyens de la produire n'existent pas encore.

Les hypothèses sur l'origine de la chaleur animale remontent au berceau de la médecine. Les premières sont des hypothèses vilalistes. La chaleur animale fut d'abord attribuée à une cause innée : la vie entretenait selon les anciens l'existence d'un foyer de chaleur indispensable à sa continuation. C'est dans le cœur que ce foyer se trouvait placé, et il faisait, suivant Platon, bouillonner le sang; pour Arislote, il avait son siège dans le ventricule droit du cœur; pour Galien, dans le ventricule gauche. Ces idées régnèrent dans la science pendant des siècles; et, aussi longtemps que les idées galéniqucs dominèrent la médecine, on répéta que le cœur était le foyer de la chaleur vitale. Faut-il voir une relation entre ces idées physiologiques et les fictions poétiques ou les légendes figurées qui nous montrent encore des cœurs enflammés, recelant en eux toute la chaleur des passions ?

Bien plus tard, vers l'époque de la renaissance, lorsque le galénisme tomba, Tesprit de libre examen s'introduisit peu à peu dans la science. On ne se contenta plus de jurer sur la parole du maître, et d'autres interprétations se produisirent. Ce furent les hypothèses chimiques qui d'abord apparurent. Les chimiâtres du temps,