F. BUT. — RESP

2 BEVUE HISTORIQUE.

observation. On a même connu, de très-bonne heure, l'organe immédiat de la respiration ; et» de fait, la position du poumon» Tair qu'il contient toujours» sa communication avec la bouche, la facilité de Tinsuffler après la mort, étabUssent avec la respiration des relations -trop évidentes pour qu'elles aient pu longtemps rester ignorées.

Mais si la connaissance de ces notions remonte aux premiers âges de Thumanité, leur explication, celle de leur utilité dans l'équilibre de la vie» n'ont pu être données même par les philosophes des civilisations antiques. Et comment en aurait-il pu être autrement? Ils ignoraient, d'abord» la véritable structure du poumon, ses rapports avec le sang et l'appareil de la circulation. Quant à l'air» cet autre facteur du conflit respiratoire, si les anciens connaissaient son existence, s'ils l'adoraient et» au témoignage de Sénèque (1), lui attribuaient deux sexes différents (suivant qu'il était sec ou humide)» s'ils personnifiaient les vents» ils n'avaient sur sa constitution même aucune idée exacte; il faut en arriver à Aristote (2) pour trouver» se dégageant des assertions bizarres des philosophes» cette importante notion expérimentale qu'une vessie pleine d'air est plus lourde qu'une vessie vide. Relativement aux altérations de l'air par la respiration» ils savaient qu'elles existent (fuliginosités); mais» hormis pour T édification de théories médicales, ils s'en étaient peu occupés. Quant à la mort des animaux enfermés dans des vases clos^ ils Tattribuaient généralement, avec Aristote, à réchauffement de l'air confiné.

Pour porter la lumière dans la question complexe de la respiration, il était nécessaire d'abord que les anatomistes déterminassent plus exactement la structure des parties;

(1)L (2) I bis.

PEÊLIIimAIRES. 3

que Galien montrât, contrairement à l'opinion d'Érasistrate, les artères pleines de sang et non d'air; que Vésale redressât Terreur singulière de Galien sur la perforation de la cloison des ventricules du cœur ; que Michel Servet découvrit la circulation pulmonaire, et les modifications que Tair y apporte dans le sang : c A ptUmonibus prc^paratur ; flam$ efficitur^ et a vena arteriosa in arteriam t^enosam tramfundiiur » ; que Cèsalpin, retrouvant cette circulation pulmonaire, en* trevlt la circulation générale, et qu'enfin Harvey, selon Texcellente expression de Flourens (1) , vint établir ce qui avait été seulement indiqué ou soupçonné.

Dans un autre ordre de faits, après Galilée et Robert Boyle, le baromètre et la machine pneumatique permirent d'étudier les efiTets de la soustraction de l'air, en dehors de ses altéra* lions chimiques , sur la respiration et la vie des êtres animés. Enfin, les vues et les découvertes partielles de Van Helmont, de Robert Boyle, de J. Mayow, de J. Black, de Priestley, étendues, fécondées par le génie de Lavoisier, amenèrent la plus soudaine et la plus grande des révolutions qu'ait enregistrées l'histoire des sciences. Tout à la fois, cet homme véritablement grand découvrit la composition de l'air, et établit les bases réelles de la théorie de la respiration.

Nous pourrions donc faire partir de Lavoisier Thistoire même de la respiration ; mais les travaux antérieurs à son époque mémorable présentent encore aujourd'hui un véritable intérêt ; il y aurait injustice, d'autre part, à ne pas signaler les faits par lesquels des hommes éminents ont préparé le terrain sur lequel Lavoisier édifia, et la part de vérité qu'ils ont chacun possédée.

Dans cette revue, que je désire rendre aussi rapide que

h E£TDE HlSTOaiQDE.

possible, (les principales théories de la respiration, je passerai cependant sous silence les idées, je n'ose dire les rêveries, des philosophes grecs, et je ne vous parlerai ni des doctrines d*Érasistrate, selon qoi nous ne respirons que pour remplir d'air nos vaisseaux artériels, ni de la théorie des deux paniers dviTimée de Platon, conception abstruse que, pour ma part, malgré des efforts réitérés et nonobstant les commentateurs, je suis obligé de déclarer absolument incompréhensible.

Le premier point sur lequel j'appellerai votre attention, c'est l'établissement de ce fait capital, que tous les êtres vivants, et spécialement que tous les animaux , ont besoin d'air pour vivre.

La démonstration de cette vérité est due aux physiciens de l'Académie del Cimente, à Robert Boyle, à Huyghens, Stairs, Derham, à Jean Bemouilli, etc.

Les physiciens de Florence faisaient le vide d'un coup, ù laide d'une espèce de baromètre à vaste chambre, fermée par une vessie ; Robert Boyle et les physiciens anglais employaient le vide graduel de la machine pneumatique.

Tous reconnurent qu'aucun animal ne peut vivre dans le vide ; seulement, tandis que les oiseaux y périssent rapidement, les reptiles luttent plus longtemps, les grenouilles, les poissons , les écrevisses (même en présence de l'eau) plus encore, et les insectes peuvent résister pendant plusieurs jours (1). Jean Bernouilli vit, de son côté, que les poissons ne peuvent vivre dans de l'eau d'où l'on a chassé l'air par rébuUition.

Il se trouva ainsi établi que tous les animaux ont besoin

(i) m, part, ctr., tome I^ p. 46-61^ avec notes importantes de van Muschenbrock, cl ibifl, t. VI, p. 23-57 et lAG.

NÉCESSITÉ DE LA PRÉSb^CE DE L*AIR. 5

d'air, et qae ceux qui vivent dans Teau en trouvent, dans ce liquide, une quantité suffisante à l'état de dissolution.

Je répète devant vous une de ces expériences célèbres, en agissant à la fois sur un mammifère (rat) , sur un oiseau (moineau franc) et sur une grenouille. Les animaux étant placés sous la cloche, on commence s\ faire le vide, rapidement. Après un premier mouvement d'inquiétude, les deux animaux à sang chaud ne paraissent plus s'occuper de la raréfaction de l'air. Cependant, quand celle-ci est arrivée vers 30 centimètres de mercure, le moineau parait un peu inquiet, et commence à hérisser ses plumes; le rat est tranquille ; la grenouille s'est gonflée, et demeure immobile. A 25 centimètres, le rat s'agite et ses poils se rebroussent. A 20 centimètres, l'oiseau tombe sur le flanc ; le rat marche sous la cloche, en trébuchant un peu; à 12 centimètres, il tombe à son tour ; à 10 centimètres, l'oiseau est mort, le rat respire, la grenouille est encore immobile et gonflée. Je fais rentrer de l'air ; aussitôt la grenouille se dégonfle et bondit ; le rat se relève, marche et revient assez vite à lui. Ainsi l'oiseau, contrairement à ce que supposait Muschenbroek, supporte moins bien que le mammifère les diminutions considérables de pression; cependant c'est, dans la nature^ le type oiseau qui s'y expose le plus souvent et le pins rapidement.

Dans d'autres expériences, j'ai vu des chats, nés de la veille, séjourner pendant huit minutes sous la cloche où la pression n'était plus que de S centimètres de mercure, y perdre tout mouvement spontané, et revenir à eux quand on les retirait.

Il faut bien remarquer que, dans ces expériences, les troubles de la circulation sont pour beaucoup dans la mort. Mais il n'en est pas moins vrai qu'elles ont servi à prouver la

6 RSTUE HlftTQRIQQIS.

nécessité de la présence de Tair pour la vie des animaux.

Une autre vérité non moins importante, qui ne fut net* tement établie que par Robert Boyie, c'est la nécessité que cet air soit constamment renouvelé. Aristote le savait déjà, et attribuait, comme nous l'avons dit, la mort des animam^ renfermés dans des vases clos à réchauffement de l'air con^ fine, Mais Robert Boyle démontra d'abord qu'on ne peut prolonger la vie, des animaux, même en refroidissant conve« nablement l'air (1), tandis qu'ils peuvent vivre fort long* temps si on leur fournit de temps en temps de Tair nouveau. Ceci fut corroboré par les expériei^es de Hookt qui inventa la respiration artificielle, et put, en la pratiquant, entretenir pendant plusieurs heures la vie d'un chien, par le simple jeu d'un soufiOet.

Ainsi se trouvaient démontrées non-seulement la néces» site de la présence de l'air, mais celle de son renouvelleraient, conditions qui étaient ainsi à la fois nécessaires et suffisa^ntes pour l'entretien de la vie des êtres animés.

Voyons maintenant quelles théories principales ont été imaginées, avant ou après la découverte de ces principes importants, pour expliquer en quoi sont nécessaires les actes respiratoires.

Les théories de la respiration peuvent être, pour la commodité de rexposition, classées sous les quatre chefs suivants : théories mécaniques, physiques, dynamiques ou vitales, et chimiques, que je place en dernier rang, parce que la victoire leur est restée.

1^ Théories méganiqubs, — Ces théories^ il faut le dire d'abord, ne pouvaient s'appliquer qu'aux animaux munis de poumons. Elles supposaient, en effet, que l'introduction

(i) m. part, élr., t. VI, p. 50.