QUARANTE -SIXIÈME LEÇON

De la digestion. — Nature de ce phénomène. — Agents qui le produisent. — Caractères anatomiques et physiologiques de l'appareil de la digestion. — Mode de perfectionnenient de cette fonction et des organes qui y sont affectés.

^ 1 . — Le sang, dont nous avons étudié le mouvement dans considérations

*^ préliminaires.

l'organisme au commencement de ce cours, doit en partie ses propriétés vivifiantes à la présence de l'oxygène que nous avons vu y pénétrer par les voies respiratoires ; mais ce liquide nourricier, pour remplir son rôle physiologique, a besoin de recevoir aussi du dehors des matières combustibles et organisables. Les Animaux ne possèdent pas la faculté de créer de toutes pièces ces matières, et ne peuvent les trouver que dans la substance constitutive d'autres corps qui sont ou qui ont été doués de la vie. Or, ces substances alimentaires qui doivent être absorbées ne se rencontrent d'ordinaire qu'à l'état solide, et nous avons vu dans la dernière Leçon que les tissus de l'organisme ne se laissent traverser facilement que par des tluides. Pour que l'Animal puisse utiliser de la sorte la plupart des matières étrangères que la Nature lui fournit, il faut donc qu'il les transforme en liquide, ou, en d'autres mots, il faut qu'il les digère, et, afin de pouvoir effectuei- ce travail, il est pourvu d'instruments particuliers dont le plus important est une cavité appelée estomac, et dont la réunion constitue ce que l'on nomme un appareil digestif.

Les Plantes ont le pouvoir de former de toutes pièces c6s matières organisables à l'aide de fluides qui se trouvent répandus partout à la surface de la terre, et qui réunissent toutes tes conditions voulues pour être absorbables. En effet, ces êtres peuvent conshtuer les ahments dont ils ont besoin en puisant

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directement dans le milieu ambiant de l'eau, de l'acide carbonique et quelques autres substances qui s'y rencontrent à l'état de gaz ou qui se trouvent en dissolution dans les liquides dont leurs racines sont baignées. Elles peuvent donc se nourrir sans foire subir aux substances qu'elles doivent absorber aucune élaboration préliminaire, et par conséquent elles n'ont jamais d'appareil digestif.

Dans une des précédentes Leçons, nous avons vu que l'Animal diffère de la Plante par son mode de respiration ; à ce premier caractère vient donc s'en ajouter aujourd'hui un second, tiré de l'existence de la faculté digestive et des instruments physiologiques à l'aide desquels cette faculté s'exerce. Dans l'immense majorité des cas, cette particularité anatomique est bien prononcée et facile à constater. Une cavité qui communique librement avec le dehors, et qui est appelée estomac, reçoit les ahments dans son intérieur, en opère la digestion, et transmet ensuite au fluide nourricier les produits de son travail L'existence d'un organe de ce genre suffit pour établir que l'être chez lequel on l'observe appartient au Règne animal ; les Végétaux n'en présentent jamais de trace; mais je dois ajouter que, sous ce rapport comme sous tous les autres, la Hgne de démarcation entre les deux grandes divisions de la Création organique est moins nettement tracée qu'on ne pourrait le croire au premier abord. En effet, chez quelques Animaux à structure dégradée, l'appareil digestif s'amoindrit et disparaît plus ou moins complètement. Mais ce sont là des exceptions dont nous n'avons pas à nous occuper en ce moment, et la digestion n'en est pas moins une des fonctions générales des êtres animés qui leur appartiennent en propre. Des aliments. ^2. — Si uous étious astrclut à suivrc rigoureusement ici l'ordre méthodique dans lequel les idées s'enchaînent, nous ne devrions aborder l'histoire de la digestion qu'après avoir étudié les matières sur lesquelles cette fonction s'exerce, et par con-