MÉNINGITE CHRONIQUE

La paraplégie due à cette cause présente plusieurs traits caractéristiques , sur lesquels nous n'insisterons pas, vu la facilité habituelle du diagnostic. Ce sont: 1" Douleur ordinairement d'un caractère rhumatique et plus ou moins diffuse le long de l'épine. Généralement, pas de grande augmentation de cette douleur par une forte pression sur les apophyses épineuses, comme dans les cas de myélite. Au contraire , tout mouvement de l'épine , en avant , en arrière ou latéralement, augmente la douleur, parfois à un trèshaut degré.

2" Les nerfs émanant de la partie de la moelle épinière où les méninges sont enflammées, sont le siège d'une douleur aiguë, considérablement accrue par les causes mécaniques. Les nerfs sciatiques, par exemple, quand la méningite existe dans la partie

' Pour les détails des symplômes de maladie des diverses colonnes blanches de la oioelle épinière, voy. Lect. V, VI, VII et Vin de mes « Lectures on the central nervous stjstem. » Philadelphia 4 860.

inférieure du canal rachidien , paraissent être le siège de très-vives douleurs , qu'augmentent beaucoup les mouvements des membres inférieurs. Si l'inflammation est confinée à la partie des membranes d'où partent les nerfs des membres supérieurs , les mouvements de ces membres sont très-douloureux.

3° Il y a de fréquents et quelquefois de constants spasmes dans les muscles du dos. Ces spasmes, qui rendent le rachis presque immobile , sont produits ou accrus quand on essaie de mouvoir le tronc. Quand ils existent dans la région cervicale , ils ramènent fortement la tête en arrière comme dans le tétanos.

4° Le degré de paraplégie peut varier dans les limites les plus extrêmes. Parfois une légère paraplégie s'accroît et puis diminue très -vite, par suite des changements rapides dans la quantité du fluide cérébro-spinal ou du degré de congestion qui accompagne l'inflammation des méninges.

5° L'anesthésie est très-rare dans la méningite spinale. Dans quelques cas, il y a une hypéresthésie réelle , ou au moins une sensibilité morbide et un accroissement de la faculté réflexe.

6» Mentionnons , enfin , un symptôme curieux , un spasme du sphincter de la vessie , qui empêche l'évacuation de l'urine ; parfois ce spasme est bientôt suivi d'une paralysie du sphincter > .

' [Il importe d'ajouter que, dans la méningite spinale, qnciqiies-uns des muscles paralysés s'atrophient et subissent

Cessymptômes suffisent pour caractériser la méningite à l'état chronique et même à l'état sub-aigu; nous reviendrons sur ce diagnostic.

CONGESTION DE LA MOELLE ÉPINIÈRE El DE SES MÉNINGES.

Plusieurs des symptômes qui coexistent avec la paraplégie dans les cas de myélite ou de méningite , s'observent souvent dans les cas de simple congestion spinale, comme l'a montré Ollivier (d'x\ngers) dans son important ouvrage sur la moelle épinière ». Cette affection est souvent la conséquence de la suppression des menstrues , des lochies , et des maladies du foie ou d'autres organes abdominaux dans lesquels il y a quelque obstacle au retour du sang du canal rachidien. La paraplégie déterminée par des excès de coït dépend très-souvent d'une congestion des vaisseaux sanguins de la moelle. Il est très-rare que cette congestion existe sans une augmentation du liquide cérébro-spinal , de sorte que deux causes coexistent alors pour produire la paraplégie.

la transformation fibreuse avec une rapidité singulière. — Je mentionnerai aussi l'existence d'une telle hypéreslhésie que certains malades ont pu reconnaître l'application des deux pointes de l'esthésioraèlre sur la cuisse à une distance d'un millimètre. ]

' Traité des maladies de la moelle épinière, vol. II, pp. 1-90. Paris, 1837.

Les symptômes qui caractérisent la congestion spinale sont :

1 " Le fourmillement alternant avec de l'engourdissement, spécialement au début de l'affection. La peau des orteils et celle des doigts sont les principaux endroits où le fourmillement se montre ; mais on le retrouve souvent sur d'autres points de la peau des parties paralysées.

2° 11 n'y a, en général, qu'une légère douleur dans le rachis, à peine accrue par la pression.

3° Fréquemment, exagération morbide de la sensibilité , coexistant même avec l'engourdissement.

4« Souvent les mouvements des membres paralysés sont beaucoup plus faciles lorsque le malade est couché que lorsqu'il est debout : cela est dû non à une différence dans le degré de la congestion , mais à ce que la quantité du liquide cérébro-spinal dans la partie inférieure de la cavité spinale est plus grande lorsque le malade est debout que lorsqu'il est couché. Au contraire , la congestion des vaisseaux médullaires augmentant lorsque le malade est couché et surtout sur le dos , on remarque que le degré de la paralysie est notablement accru , quand après une nuit de repos le malade se lève et essaie de marcher. Ce fait constitue un des symptômes les plus importants de la congestion de la moelle.

5» La vessie , le rectum et leurs sphincters sont ordinairement plus paralysés dans cette affection que

dans les cas de paraplégie due à la plupart des autres causes.

6» Des eschares au sacrum ou aux fesses ne sont pas rares.

7" On observe parfois de légers mouvements spasmodiques dans quelques-uns des muscles paralysés.

8° Il est ordinairement difficile et très -souvent impossible de produire des mouvements réflexes dans les membres inférieurs.

9° Habituellement, la paralysie n'est pas limitée aux membres inférieurs : lorsqu'elle débute par eux , elle s'étend rapidement aux membres supérieurs et à quelques-uns des muscles respiratoires ; tandis que lorsqu'elle débute dans les membres supérieurs , elle atteint rapidement aussi les inférieurs.

Pour bien comprendre ce que nous avons dit des symptômes de la paraplégie causée par la myélite , la méningite , ou une simple congestion de la moelle épinière et de ses membranes , il est important d'avoir présents à l'esprit les faits suivants :

1 " La substance grise de la moelle épinière , dans son état normal , n'est pas du tout excitable , et son irritation mécanique n'est pas suivie de sensations ou de mouvements ; tandis qu'au contraire , quand elle est enflammée, elle est excitable et capable de donner toute espèce de sensations et de produire des crampes ou des convulsions partielles.

2" La substance blanche de la moelle épinière n'est pas composée de fibres motrices et sensitives venant du cerveau ou allant à cet organe.

30 Une compression des nerfs spinaux ou de la moelle enflammée , capable de produire une paralysie accompagnée de crampes , peut amener ou non de l'anesthésie , tout en causant diverses sensations.

En tenant compte de ces trois faits, il est facile de comprendre les analogies et les différences de la myélite et de la congestion spinale , surtout si l'on a en même temps égard à certaines circonstances, telles que l'augmentation du fluide cérébro-spinal , l'influence réflexe provenant des méninges enflammées, etc.

Dans la myélite , la substance grise de la moelle épinière acquiert les mêmes propriétés qu'un nerf de sensibilité et de mouvement, et présente tous les effets de la compression sur ces sortes de nerfs. En réalité , on peut considérer alors la moelle comme un gros nerf mixte comprenant les différentes fibres nerveuses qui en émanent, non-seulement au lieu enflammé , mais encore au-dessous. En raison de ce nouvel état de la moelle, le travail inflammatoire développé par les causes d'excitation (compression par des liquides épanchés) produit les divers phénomènes appartenant aux trois principales espèces de conducteurs nerveux de la moelle ; on observe alors plusieurs symptômes de la méningite et de la congestion spinale dus à la compression des nerfs rachidiens. Il est inté-

ressant de comparer, comme nous allons le faire maintenant, la myélite, la méningite et la congestion spinale , au point de vue des phénomènes propres à ces trois espèces de nerfs.

i" Adérations des nerfs du mouvement. — La paralysie et les crampes sont le résultat des altérations de ces conducteurs. Le degré de la paralysie dans la méningite et dans la congestion spinale diffère de celui de la myélite , en raison de son mode de production. Dans la myélite , le nombre des nerfs moteurs soumis à des altérations est bien plus grand , et le degré d'excitation est aussi plus considérable que dans la congestion spinale et la méningite ; il en résulte que le degré de la paralysie et la fréquence des crampes sont plus marqués dans la première que dans les deux dernières affections. Une compression des nerfs spinaux dans les canaux étroits par lesquels ils émergent de la cavité spinale, est la principale cause de la paralysie dans les cas de méningite et de congestion. Cette compression étant très-variable, suivant les circonstances, il y a de grandes différences dans le degré de la paralysie. Le spasme rigide des muscles du dos dans la méningite semble être dû à une action réflexe, comme dans le tétanos.

2*^ Altérations des nerfs conducteurs des impressions sensitives. — Il est extrêmement important d'observer la variété des sensations rapportées aux parties paralysées dans les cas de myélite. Toutes les sensations

que nous pouvons avoir, en santé, dans la peau, les muscles et d'autres parties , peuvent alors être engendrées dans la moelle elle-même , quoiqu'elles soient senties comme si elles venaient de la peau , des muscles, etc.; on sait que ce fait peut être observé même quand la peau et d'autres parties sont complètement privées de sensibilité. Dans les cas de congestion spinale et de méningite non compliquées de myélite, les sensations subjectives rapportées (referred) à la peau et à d'autres parties sont presque nulles. Il peut paraître étrange qu'une compression des nerfs de sensibilité et de mouvement suffise pour produire la paralysie , avec ou sans crampes , et ne soit pas capable d'engendrer toutes ces sensations qui sont si facilement produites par une compression du nerf cubital au coude ; mais comme j'ai essayé de le prouver, il y a huit ans « , les libres nerveuses capables de transmettre des impressions sensitives peuvent être excitables ou ne pas l'être , et donner ou ne pas donner lieu à des sensations. Dans quelques parties elles sont excitables ; dans d'autres elles ne le sont pas , et par conséquent , dans la méningite , l'absence ou le faible degré des sensations rapportées à la peau, aux muscles, etc., prouvent seulement que les conducteurs des impressions sensitives, à leur sortie de l'épine où ils sont sujets à la compression, ne

' Voir mes Expérimental researcfies applied to physiology and pathology. New-Yorck, 1853, p. 98.

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sont pas excitables , ou au moins ne jouissent que d'une légère excitabilité.

5° Altérations des nerfs vaso-moteurs. — Il n'y a pas lieu d'insister ici sur la distinction entre les effets d'une paralysie et ceux d'une excitation des nerfs vaso-moteurs ' . Nous dirons seulement que , dans les trois aiïections que nous comparons maintenant, le caractère le plus important consiste dans de notables effets de l'excitation de ces nerfs. Ils sont très-marqués dans la myélite : l'altération de l'urine , la formation d'eschares au sacrum, aux fesses, etc., l'infiltration séreuse dans le tissu cellulaire sous-cutané, l'atrophie rapide des muscles paralysés, la sécheresse de la peau, etc., sont des phénomènes qui indiquent clairement une grande excitation des nerfs vaso-moteurs des parties paralysées. S'il y a congestion spinale ou méningite, on observe fréquemment des altérations de nutrition , mais elles existent ordinairement à un degré moins marqué que dans la myéhte^. L'alcalinité de l'urine qui est un des plus intéressants effets de l'excitation des nerfs vaso-moteurs dans la myélite, manque dans la méningite et dans la congestion spinale. Dans les trois affections qui nous occupent, il n'est pas rare d'observer près du lieu où existe

' Voir, pour celte distinction, mes Lectures on the central nervous stjstem. Lect. X et XI, Philadelphie, 1860,

2 [ A l'exception cependant de l'atrophie et de l'altération de structure des muscles, qui peuvent être beaucoup plus rapides dans la méningite que dans la myélite.]

quelque effet ^excitation des nerfs vaso-moteurs des symptômes de la paralysie de ces nerfs , tels que la dilatation des vaisseaux sanguins , l'accroissement de chaleur et quelquefois une abondante transpiration.