DES CAUSES DE LA PARALYSIE GÉNÉRALE

Sommaire. — Origine récente de la maladie. — Fréquence variable selon les pays et selon le deg;ré de civilisation. — Influence des grandes villes Causes prédisposantes. — .Ages. — Intelligences élevées. — Hérédité.

— Sexe. — Professions. — .\limentation. — Causes occasionnelles. — Fatigue intellectuelle. — Fatigue physique. — Excès vénériens. — Congestion cérébrale. — Traumatismes crâniens. — Affections médicales.

— Pseudo-paralysie générale saturninp, syphilitique, pellagreuse, etc.

— Rapports de la paralysie générale et de l'alcoolisme. — Paralysie générale par propagation.

Messieurs,

C'est par le côté clinique et médical que nous avons surtout étudié, jusqu'ici, la paralysie générale. Nous arrivons aujourd'hui, pour ainsi dire, au vestibule de la partie vraiment scientifique du sujet; ce sont, en effet, les origines profondes de la maladie, ce sont les causes qui paraissent lui donner naissance qui doivent occuper, cette fois, toute notre attention.

Lorsqu'on promène un regard d'ensemble sur l'histoire de la paralysie générale, il est un fait qui saute aux yeux du premier coup et qui s'impose à l'esprit avec toute l'autorité d'un principe ; c'est que la paralysie générale est une affection d'origine récente, j'allais presque dire d'origine contemporaine.

Sans doute, il est extrêmement difficile de voir ce que

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l'on ne cherche pas, mais les anciens observateurs, et les écrivains plus modernes qui nous ont laissé d'excellentes descriptions de plusieurs formes d'aliénation mentale, sont absolument muets à cet égard. D'ailleurs, les contemporains nous ont conservé dans tous ses détails le récit de la mort de plusieurs grands personnages, et jamais, dans aucun de ces tableaux, nous ne trouvons les caractères de la paralysie générale. Or, il est bien certain qu'ils n'ont point dissimulé la vérité par un excès de respect, car l'histoire impartiale nous apprend qu'Alexandre le Grand mourut de ses excès alcooliques et que la fin de François 1" n'eut rien de chevaleresque.

Donc, en admettant même que dans les siècles passés la paralysie générale ait existé d'une façon pour ainsi dire latente, il est bien certain que cette maladie était peu fréquente avant la fin du dix-huitième siècle. Pour peu qu'elle eût été commune, elle n'eût point échappé aux regards de ces observateurs sagaces, qui savaient si bien saisir le côté clinique et les caractères d'ensemble de toutes les grandes maladies qu'ils ont étudiées. Mais ce n'est pas tout; si le domaine de la paralysie générale semble limité à un cercle étroit dans le temps, cette maladie semble aussi choisir certains points dans l'espace. Il est incontestable que, même à l'époque actuelle, on la voit se concentrer dans certains centres de population.

D'une manière générale, l'Europe occidentale et l'Amérique du Nord en sont les grands foyers, et les capitales ont partout le privilège d'en réunir un nombre de cas bien plus considérable. Sous ce rapport, la supériorité de Paris sur le reste de la France est absolument hors ligne, et la proportion en faveur de la capitale serait encore plus forte si l'on n'envoyait pas en province la majeure partie des pa-

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ralytiqnes de Paris. Il suffît d'avoir visité quelques asiles de province, après avoir vécu dans les établissements spéciaux à Paris, pour être frappé de l'énorme différence qui les sépare à cet égard .

Par contre, il est des pays qui, en pleine civilisation, semblent joiiird'une immunité particulière. On cite l'Ecosse, l'Irlande et la Suède parmi les régions qui comptent le moins grand nombre de paralytiques en Europe, et cette immunité relative n'est due ni à une infériorité dans l'état de la civilisation, ni à une sobriété excessive dans les mœurs des liabitants. Ces exceptions restent encore inexplicables.

Nous savons, du reste, qu'en Orient, que chez les sauvages, et en général partout où la vie intellectuelle est peu développée, la paralysie générale est pour ainsi dire inconnue.

Il semble donc que cette maladie, fruit de la civilisation moderne, se soit manifestée surtout à notre époque. Elle commence à poindre vers la fin du dix-huitième siècle ; elle s'affirme au dix-neuvième et n'a jamais fait autant de ravages qu'aujourd'hui. De plus, on la voit se montrer principalement dans les centres populeux, dans les grandes capitales et surtout dans celles qui sont les centres de la civilisation moderne, et suivantla remarque paradoxale d'un auteur américain, on pourrait juger, d'après la fréquence plus ou moins grande de la paralysie générale, des progrès qu'ont accomplis les divers peuples.

Il existe donc une prédisposition morbide qui constitue la source principale de cette maladie et qui va s'accentuant de plus en plus parmi nos contemporains et dans le milieu que nous habitons. A quoi lient cette prédisposition spéciale ?

Certes, il est facile fle montrer en quoi nous différons des générations qui nous ont précédés et des pays qui nous entourent ; et, sans parler des divers États de l'Europe, il existe un contraste frappant entre Paris et la province, entre les villes et les campagnes, qui renferme évidemment un sens profond. L'éducation, qui nous saisit pour ainsi dire au berceau^ pour se continuer pendant une longue période, j'allais dire pendant toute notre existence; la lutte pour la vie, les angoisses, les inquiétudes, les soucis dont notre existence est entourée et qui pour les hommes intelligents sont décuplés par la loi même de leur nature, enfln les excès, tout concourt à produire chez certains sujets un état qu'on peut résumer en un seul mot : la fatigue cérébrale.

De tout temps ces causes ont existé. L'antiquité a connu des révolutions terribles : elle.a connu des ambitions de tout genre ; mais l'influence de ces causes était combattue par la vie au grand air, par le culte de la gymnastique et par une simplicité dans tous les rouages de l'existence, qui nous fait absolument défaut.

Au moyen âge, il y avait aussi des ambitieux et des misérables ; mais la paralysie générale n'avait guère de prise sur les rudes barons qui se disputaient le pouvoir, ni sur le peuple obscur qui grouillait au pied des châteaux.

Prenons, du reste, une période historique toute récente, et dontles moindres détails nous sont parfaitement connus. La révolution d'Angleterre a bouleversé la société, a créé des fortunes nouvelles, a plongé dans l'abaissement d'anciennes familles ; elle a surexcité les esprits, elle a produit de nombreux cas d'aliénation mentale et surtout de folie religieuse, et cependant nous ne voyons aucun cas de paralysie générale signalé dans les mémoires du temps.

Que s'est-il donc passé? et comment les races de la vieille

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Europe sont-elles devenues une proie facile à cette maladie nouvelle? Trois causes principales peuvent nous en donner l'explication.

Et d'abord, la force de résistance a diminué. On commettait autrefois des excès de plaisir, des excès de travail, des excès de pensée ; mais on y résistait certainement mieux. Ensuite le fardeau est singulièrement augmenté pour tous ceux qui vivent à notre époque où l'existence est bien autrement difficile, les besoins plus multipliés et le champ de la science infiniment plus vaste. Enfin l'hérédité vient sans doute joindre ici son influence à celle des autres causes. Elle est quelquefois directe, mais le plus souvent elle est indirecte, ou, si vous aimez mieux, elle est accumulée, et c'est une longue lignée de cerveaux fatigués, à tendance congestive, qui aboutit enfin à la procréation d'un candidat à toutes les maladies du système nerveux et surtout à la paralysie générale.

Ainsi donc, il semblerait que cette maladie soit un tribut, prélevé par la nature jalouse sur les civilisations trop avancées, trop éloignées de l'état primitif; et ce sont les sujets d'élite, les intelligences les plus distinguées qui subissent le plus facilement cette loi ; car ce ne sont point les dégénérés qui deviennent tributaires de la paralysie générale, ce sont, au contraire, dans bien des ,cas, de belles et puissantes organisations.

Entrons maintenant dans l'étude des détails ; nous y trouverons la confirmation des vues générales que nous venons d'exposer.

Causes prédisposantes. Age. — C'est en pleine activité fonctionnelle, c'est à l'Age du plein et entier développement du cerveau et de l'intelligence que sévit la paralysie géné-

raie. Elle règne surtout sur la décade comprise entre trentecinq et quarante-cinq ans. Elle est rare avant trente ans. Elle est rare après soixante ans. On a cité un cas exceptionnel oîielle se serait produite chez un jeune homme de seize ans, et nous venons de voir à ia Clinique un paralytique général au début qui est âgé de soixante-cinq ans. Ces deux chiffres peuvent être considérés comme les limites extrêmes. Donc la paralysie générale frappe surtout le cerveau lorsqu'il est bien développé et en pleine activité fonctionnelle.

Intelliyence. — Il est hors de doute que la paralysie générale se développe plus volontiers chez les hommes intelligents. Nous sommes loin de dire que les intelligences médiocres soient absolument à l'abri de cette maladie, mais, à coup sûr, elle est peu commune chez les esprits obtus.

Hérédité. — On a nié la transmission directe de la paralysie générale. Cependant il en existe des exemples, et ce qui est encore plus commun, c'est de voir un père intelligent engendrer un fils qui sera paralytique, ou un homme destiné à mourir de la paralysie générale engendrer un fils très intelligent, mais dont l'esprit semble porter les stigmates de son origine.

Ce qui est universellement admis, c'est que les tendances congestives et l'hémorrhagie cérébrale chez les ascendants sont pour les descendants une prédisposition manifeste à cette maladie.

Sexe. — La prépondérance incontestable de cette affection chez le sexe masculin est encore l'un des points les plus curieux de son histoire. Dans les classes inférieures, l'homme y est exposé sept fois plus souvent que la femme. Dans les classes supérieures, la femme n'est presque jamais atteinte, et l'affection est on ne peut plus rare chez les dames

CAUSES PHÉDISPOSANTES. 701

d'un rang élevé ou d'une position aisée ; et cependant les hommes des classes supérieures, obligés de se fatiguer l'esprit parles nécessités mêmes de leur position, fournissent un contingent beaucoup plus considérable à la paralysie générale que les simples ouvriers. Comment donc expliquer l'immunité relative dont jouissent leurs filles et leurs femmes? Cela tient sans doute à ce que, vivant dans l'aisance, sans être obligées au travail qui la procure, elles échappent à cette contention d'esprit, qui est une des causes principales de cette maladie. Au contraire, la femme du travailleur, partageant sa misère et plus directement associée à ses efforts, est peut-être plus exposée à tomber dans la même ornière pathologique.

Mais, si les grandes dames sont épargnées, nous trouvons, à l'autre extrémité de l'échelle, les prostituées, qui payent un tribut plus considérable que les autres femmes de toute condition. Certes, nous n'invoquerons pas ici les fatigues de l'intelligence, car ce n'est point Minerve qui est l'objet de leur culte; mais peut-être faut-il attribuer une certaine part à l'influence des excès vénériens, qui, chez l'homme, sont incontestablement l'une des causes les plus communes de cette affection.il faut y joindre les irrégularités d'une vie absolument contraire à toutes les règles de l'hygiène.

Professions. — Ce sont incontestablement les professions libérales, ce sont les lettrés, les savants, les médecins, les hommes politiques qui sont frappés les premiers.

On comprend facilement les motifs de ce fâcheux privilège; mais il est une profession qui est signalée par bien des observateurs, et en particulier par M. Calmeil et par Krafft Ebing, parmi celles qui comptent le plus grand nombre de victimes de la paralysie générale, et l'expé-

rience de tous les jours confirme cette opinion : il s'agit de la profession militaire.

Nous avons déjà vu que l'aberration mentale est fréquente dans l'armée et dans la marine. Il est facile d'en comprendre les motifs, d'ailleurs très divers; mais on ne comprend pas pourquoi la paralysie générale alfecte ici une prédominance marquée. Ce qui est bien certain, c'est qu'elle frappe les officiers plus souvent que les soldats; et, parmi les corps militairement organisés en dehors de l'armée proprement dite, ce sont les douaniers qui en sont atteints plus spécialement. La difficulté du métier, les préoccupations qu'il crée et la nécessité de braver toutes les lois de l'hygiène en sont peut-être l'explication la plus naturelle.

Il nous reste à dire un mot de Valimentalion. On a prétendu qu'une nourriture riche en principes phosphorés favorisait, au sein d'une population, le développement de la paralysie générale, et l'on signale à l'appui de cette opinion, l'immunité relative des habitants de la compagne comparés aux citadins, ainsi que l'absence presque complète de la maladie dans certaines régions de l'Europe que nous avons déjà signalées. Nous nous contenterons de faire une seule objection à cette hypothèse : c'est que les populations maritimes, qui se nourrissent en grande partie de poisson, ne présentent aucune prédisposition spéciale à cette maladie.

Causes occasionnelles. — On signale avec raison tous les genres de fatigue et d'affaiblissement comme pouvant déterminer l'explosion de la paralysie générale. Les travaux intellectuels se placent en première ligne. On a vu bien souvent des esprits distingués être frappés au moment même de leur plus grande activité et cela à la suite de