TENDANCES

pores clans le sang, venaient se confondre dans le cœur avec les esprits vitaux, autre puissance directrice des facultés du corps.

Nous venons de constater, dans ce rapide examen, Texistence du triple courant qui entraînera pendant longtemps les esprits. Les uns, les idéalistes ou spiritualistes,Pythagore, Socrate, Platon, Aristote lui-même, cherchent au delà du monde sensible l'explication des phénomènes sensibles ; les autres, au contraire, les philosophes d'Ionie, Thaïes, Heraclite, Anaxagore, Démocrite, Épicure, rapportent à la matière les phénomènes matériels ; enfin, à côté de ces philosophes, un certain nombre d'hommes dont la tendance est plus active que spéculative s'occupent, à un point de vue spécial, des phénomènes de la vie, sans paraître se préoccuper de leurs causes : tels sont Hippocrate, Praxagoras, Hérophile, Érasistrate, Rufus et Galien.

Nous trouverons dans le moyen âge et les temps modernes les mêmes tendances. Seulement, tandis que les vues spéculatives dominent dans les temps anciens, dans la science naissante elles s'affaibliront, et nous les verrons s'éteindre progressivement en nous rapprochant des temps actuels.

?! II. — Moyen A(.e.

Les théories proposées au moyen âge pour l'explication des phénomènes vitaux sont le reffet des théories anciennes. Les unes, les plus nombreuses, prennent

ANIMISTES. MÏALISTES. 415

pour point de départ la spiritualité de la vie ; les autres, plus rares, rapprochent les phénomènes vitaux de tous les autres phénomènes matériels de la nature. Enfin, nous voyons les expérimentateurs plus nombreux et plus éclairés, parce que les sciences physiques, qui n'existaient pas dans l'antiquité, ont déjà accompli d'importants progrès.

A la première conception se rattachent les doctrines de VArchéisme, des Médiateurs plastiques , de l'Ame directrice, des Natures plastiques, de l'Animisme, dit Vitalisme, qui ont eu cours depuis le moyen âge jusqu'à notre temps. Les unes elles autres ont ce trait commun de placer la cause des phénomènes vitaux hors de la matière vivante; elles se distinguent en ce que les unes subordonnent toutes les manifestations vitales à l'âme, tandis que les autres font dépendre ces mêmes phénomènes de puissances spirituelles d'ordre inférieur. La première de ces tendances s'exprimera plus tard le plus clairement dans Stahl ; la seconde a eu pour représentant le plus net Van Helraont.

11 importe au physiologiste d'établir une distinction entre ces deux groupes de doctrines, animiste et vitaliste. — En confondant avec l'âme raisonnable le principe immatériel qui gouverne le corps, les doctrines animistes placent la vie hors de la main de l'homme. Ce sont des conceptions philosophiques qui planent de trop haut et de trop loin sur la réalité pour être suggestives et initiatrices de progrès. Bien loin d'être d'aucun secours à la physiologie, elles sont plutôt faites pour arrêter sa marche et pour l'immobiliser.

416 ALBERT Lh; GRAND.

D'aulre part, les doctrines vitaiistes ou archéistes, en plaçant les manifestations de la vie sous la dépendance d'un principe moins élevé en dignité, moins éloigné du monde sensible, ont pu s'accorder plus facilement avec l'esprit de recherche et avec le progrès scientifique.

Nous n'avons pas l'intention de nous arrêter à tous les hommes qui ont rempli le moyen âge. Le mouvement scientifique était alors presque nul et se bornait à commenter les fragments informes que l'on possédai! sur rautiquité. Les Arabes même ont peu ajoulé, au moins dans la science de la vie, à ce qu'ils avaient reçu des Grecs; mais en communiquant aux peuples de TOccidenl les ouvrages de l'antiquité et le peu de connaissances acquises par eux-mêmes dans l'anatomie, la géographie et la navigation, ils provoquèrent une sorte de renaissance que les croisades développèrent encore, mais dont le fruit le plus clair fut la reconstitution de l'antiquité.

Albert le Grand (Ii93-1'280) est un des personnages qui exercèrent sur leur temps la plus grande influence(l). Il naquit à Lavingen en Souabe, de la famille des comtes de BoUstœdt. Après avoir étudié dans les diverses écoles de France, d'Allemagne et d'Italie, il se fit moine, ce qui était le seul moyen de suivre son goût pour la science. Il professa avec éclat dans toute l'Europe et eut pour disciple saint Thomas d'Aquin. Il a été considéré comme l'un des hommes les plus extraordinaires de

(i) Voy. F. A. PoiicliL't, Ilisloire des sciences naturelles au moyen àije, ou Albert le Grand et son époque. Paris, 1853. — Canis, Histoire de la Mologie, trad. par M. Schneider. Paris. 1879.