VAN HELMONT

Varchée qui est l'esprit de la vie, le grand régulateur des phénomènes vitaux.

Mais le représentant le plus célèbre de cette doctrine des causes immatérielles et occultes fut Van Helmont (1577-1644).

Van Helmont (1) est l'une des figures les plus singulières que nous offre l'histoire de la science. Esprit observateur et mystique tout à la fois, doué d'une sagacité pénétrante et d'un véritable sens expérimental, et à côté de cela, livré en proie à une imagination sans mesure, ses œuvres nous présentent un étonnant mélange de vérités profondes et de rêveries fantastiques.

Les explications qu'il a imaginées pour les phénomènes de la nature vivante ou inanimée appartiennent malheureusement à cette dernière catégorie. Il crée toute une hiérarchie de principes immatériels intermédiaires entre les corps et Tâme intelligente et raisonnable. Van Helmont répugnait à admettre une action directe d'un agent immatériel comme l'àme sur la matière inerte : il y avait pour lui un tel abîme de distance entre l'âme et le corps, qu'il ne pouvait concevoir un commerce direct entre eux. Il crut probablement combler cet abîme en plaçant des agents intermédiaires, sans s'apercevoir qu'il ne faisait que déplacer la difficulté, sans la diminuer.

De môme, dans une sorte de désir analogue de combler l'inlervalle entre la matière céleste et la matière sublunaire, il n'avait pas hésité à imaginer une substance

(1) Voy. Cil. Daroinl)ei\H-, Ilhlolvc des sciences médicales. Paris, 1870.

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nouvelle, le magnale^ qu'il douait de propriétés arbitraires.

Quoi qu'il en soit, à la tète de cette série hiérarchique, Vau Helmont place Tàme raisonnable et i ai mortelle confondue en Dieu. Au second rang il place l'âme sensitive et mortelle. Celle-ci a pour ministre un agent incorporel, Varchée principal [aura vitalis) , qui préside à toutes les fonctions des corps animés, comme une sorte de principe vital. Chez les plantes il reconnaissait l'archée principal, sorte de force végétative appelée le fas. Chez les animaux supérieurs, l'archée principal résidait à l'orifice de l'estomac, d'où son nom ((janitur siomachi y) . De là il commande à une multitude d'autres archées subalternes, intelligents, actifs et mortels, les blas^ préposés à tous les actes et à toutes les fonctions, placés dans chaque viscère, dans chaque organe ou dans chaque objet comme « un ouvrier, un vulcain, une aura cachée ou principe recteur qui constitue le noyau spirituel de Tobjet )> .

On a voulu voir dans cette bizarre conception le prélude et le premier début de la doctrine des propriétés vitales, qui, depuis le commencement de notre siècle, représente l'effort de l'esprit systématique dans le domaine de la physiologie. Les hlas de Van Helmont sont placés dans chaque partie et ils en expliquent le jeu, comme pour d'autres physiologistes les propriétés immanentes qu'ils attribuent aux parties.

Van Helmont est un homme de transition. Placé sur la limite du xvi'et du xvn' siècle, son génie est sur la frontière du mysticisme et de la science. Si par sa croyance