RÔLE SCIENTIFIQUE DE VAN IIELMONT

aux rôves, aux superstitions, aux influences aslrologifjues, à la démonoloo^ie, il se rattache aux visionnaires et illuministes, d'autre part ses recherches chimiques, ses expériences, ses vues médicales, le classent parmi les savants dont l'influence a été la plus féconde.

11 introduit dans la chimie l'étude des f/az : c'est lui, du reste, qui le premier emploie le mot dans l'acception actuelle. 11 reconnaît que l'action de la chaleur sur l'eau est de la transtbrmer en vapeur de môme constitution, poids pour poids; et pour établir ce résultat, il se sert de la balance. Deux siècles plus tard, Lavoisier emploiera la môme méthode et le môme instrument pour établir ce même résultat que l'eau ne change pomt de nature par l'action de la chaleur. Van Helmont étudie la production des flammes et il en donne la définition qu'on attribue à tort à Newton ou à Davy : « La flamme est un gaz qui brûle. »

C'est lui, comme nous l'avons dit, qui a attiré l'attention sur cette classe de corps, les gaz, dont l'étude à la fin du siècle dernier a été le point de départ de la chimie moderne. Il a connu l'acide sulfureux, le gaz chlorhydrique et surtout l'acide carbonique qu'il appelle plus particulièrement gaz sylvestre. 11 constate la production de ce gaz par la combustion du charbon; il le retrouve sortant des cuves en fermentation ; il le reconnaît dans les mines et les cavernes et dans le produit effervescent des calcaires attaqués par les acides. Van Helmont mériterait, suivant certains auteurs, d'être considéré comme le précurseur de Lavoisier, parce que deux siècles plus tôt il a indi(pi6 l'emploi de cet instru-

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ment si précieux pour l'étude des transformations de la matière, la balance.

En médecine, on doit à Yan Heliiiont un grand nombre d'observations très-judicieuses, très-pénétrantes.

En pbysiologie humaine, il a étudié la fonction de digestion, et envisagé les transformations digestives comme le résultat des fermentations dues à des sucs particuliers parmi lesquels il a distingué le suc gastrique par son acidité.

La physiologie botanique est redevable à Van Helmont d'une expérience importante, aussi judicieusement conçue qu'habilement exécutée, qui exerça une grande influence sur les recherches de ses successeurs.

Nous avons rapporté celte expérience dans la partie de ce livre où nous avons étudié les phénomènes de la respiration végétale (voy. page 160).

Le système de Van Helmont pour l'explication des phénomènes vitaux n'exerça pas une influence prolongée; seuls les résultats scientifiques furent durables. D'ailleurs Van Helmont mourait au moment où les doctrines galéniennes qu'il avait combattues allaient disparaître devant les découvertes de Césalpin, de Fabrice d'Acquapendente, de Harvey et de toute la brillante école d'Italie.

Chez les docteurs du moyen ôge ou même chez les savants laïques, les conceptions spiritualistes de la vie devaient seules se rencontrer. C'est la tendance prépondérante; les conceptions matérialistes n'ont point de représentants, et les entreprises de l'esprit scienlifitiue sont tout à fait timides, et en tout cas mélangées d'idées à priori sur la spiritualité des manifestations vitales.

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>$ III. — Temps modernes.

La période des temps modernes coinmeiice à la Renaissance et s'ouvre, pour la physiologie, avec Vésaleet Harvey. Nous entrons avec eux dans cette voie féconde de la philosophie des faits, où les vues spéculatives n'ont qu'une place tout à fait subordonnée, après avoir occupé une place dominante.

André Vésale naquit à Bruxelles, l'une des villes qui alors étaient les plus riches et les plus éclairées de l'Europe, d'une famille où l'exercice de la médecine était héréditaire. Successivement il étudia à Montpellier et à Paris sous Sylvius et Fernel; il s'adonna à l'anatomie où il acquit bientôt une véritable supériorité. Sa réputation s'étendit tellement, que le sénat de Venise l'appela à Padoue pour y faire ses démonstrations d'anatomie, qu'il répéta dans plusieurs autres villes, à Bologne et àPise.

Vésale accumulait ainsi les matériaux de la grande Anatonde qu'il publia en 1544, et qui fit une révolution dans la science, car pour la première fois il ébranlait l'antique autorité de Galien en établissant qu'il avait disséqué, non des hommes, mais des singes, et en relevant les erreurs de celui qui jusqu'alors était resté l'oracle de la médecine. Avec lui l'anatomie cesse d'être une branche accessoire des sciences médicales pour devenir et pour longtemps une science fondamentale et indépendante, entrée la première dans la voie de l'investigation et de la recherche. On se rendra compte de

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l'importance de la révolution accomplie par Vésale en se rappelant l'hostilité formidable qu'il eut à combattre. Les partisans idolâtres de Galien, lorsqu'ils ne pouvaient plus contester ses erreurs, affirmaient ou « que le texte » de ses ouvrages avait été corrompu, ou même que le » corps de l'homme n'était plus conformé comme au » temps du médecin de Pergame » .

Mais Vésale ne fut pas seulement anatomiste. Il pratiqua des vivisections dans le but de montrer le rôle des os, de déterminer la fonction des muscles, dont il fit connaître la contraction ; de connaître la fonction de la moelle épinière, dont la section détermine la paralysie des parties sous-jacentes ; il a pratiqué le premier sur un cochon venant d'expirer la respiration artificielle ; il a montré que les poumons suivent les mouvements du thorax. C'est la physiologie de imt partium de Galien, mais poussée beaucoup plus loin.

L'impulsion donnée par Vésale, continuée par ses élèves, Fallope, Eustache, ne devait plus s'arrêter.

Le progrès accompli par Vésale devait entraîner la physiologie dans la voie de l'expérimentation, oùHarvey assura immédiatement sa marche, et d'où elle n'est plus sortie depuis lors.

GuillaumeHarvey naquit, le 2 avril 1578, àFolkstone, en Angleterre. Il parcourut l'Europe et se rendit à Padoue dont l'université avait la palme sur toutes les autres pour l'enseignement de l'anatomie. En 1613, il jetait les bases de sa renommée en enseignant l'anatomie au Collège des médecins à Londres. Il avait tiré de ses études en Italie et de son commerce avec Fabrice

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d'Acquapendente et Césalpin des idées plus exactes sur les organes de la circulation. Quelques expériences décisives confirmèrent les vues qu'il avait pu tirer des observations de ses prédécesseurs. De 1619 à 1628 il enseigna la théorie véritable de la circulation du sang, et il clôt ses leçons par la publication de son célèbre ouvrage sur le mouvement du cœur et du sang des animaux.

Il aborda un autre problème non moins intéressant de la physiologie, celui de la génération, qu'il étudia avec de grands détails. C'est à Harvey qu'est dû le célèbre aphorisme: Omne vivum e.r gvo. Cet aphorisme sert de légende au dessin ingénieux qui est placé au frontispice de son ouvrage, et qui représente Jupiter tenant dans ses mains les deux moitiés d'un œuf d'où sortent les principaux types de l'animalité, à savoir : une araignée, une sauterelle, un papillon, un poisson, un serpent, un crocodile, un oiseau, un daim et un enfant.

Ses recherches sur la génération sont le point de départ de celles de Régnier, de de Graaf, de Nicolas Slenou, de Jean Swammerdamm, de Gaspard Bartholin etde Malpighi. La recherche physiologique est désormais constituée; une ph'iade d'observateurs, d'expérimentateurs, vont travailler non-seulement à la connaissance des phénomènes de la vie, mais indirectement à l'établissement d'une conception élevée que les vues philosophiques à priori avaient été impuissantes à imaginer.

Cependant l'esprit systématique n'a pas conqilétement abdiqué, et divers systèmes d'une importance