ROLE DE L EAU

sorte (]u"il est exact de dire que le monde vivant ne nous présente qu'une immense multitude d'êtres aquatiques, les uns, les plus simples, baignant dans les eaux douces, saumàtres ou salées, les autres plongés dans la lymphe ou le sang.

Le rôle que joue l'eau dans les organismes est multiple. Rlle entre comme élément constituant dans la composition des éléments anatomiques et de la substance vivante. En second lieu elle est le dissolvant ou le véhicule des autres substances du milieu extérieur ou intérieur : elle favorise par elle-même ou permet un grand nombre de réactions chimiques de l'organisme.

Les variations de la quantité d'eau du milieu ont une influence extrêmement marquée sur la vitalité. Des variations très-étendues sont compatibles avec le maintien de la vie chez les animaux inférieurs. Lorsque la quantité d'eau devient insuffisante, la substance des organismes se dessèche et perd ses propriétés, la vie se suspend. La dessiccation est le plrs sûr moyen de mettre les organismes inférieurs dans la condition de la vie latente. Les limites entre lesquelles peut osciller l'eau du milieu intérieur sont bien plus étroites : dans le sang des mammifères par exemple, les proportions extrêmes sont de 70 à 90 pour 100. Lorsque, ainsi que l'a fait Chossat, on crée expérimentalementdes conditions dans lesquelles la proportion d'eau s'abaisse notablement au-dessous de la moyenne normale, on provoque des accidents qui deviennent rapidement mortels. Chossat opérait sur des grenouilles «pi'il anhydrisait, suivant son expression, en les plaçant sous une cloche de verre avec du chlorure

RÔLE DE l'oxygène. 9

de calcium. La respiration , la circulation éprouvaient des troubles profonds, la sensibilité diminuait, et l'on voyait apparaître des contractions tétaniques; enfin, la mort survenait lorsque l'animal avait perdu 35 poui' 100 de son poids.

Moi-même j'ai fait une expérience inverse, pour ainsi dire, de la précédente, en accroissant dans une notable mesure la quantité d'eau du milieu intérieur. J'ai injecté, chez un chien en digestion, une grande quantité d'eau dans le système sanguin, et j'ai vu survenir des convulsions vives, tétaniques, bientôt suivies d'un arrêt respiratoire qui peut entraîner la mort.

Ce n'est pas ici le lieu de revenir sur le détail de ces phénomènes. Nous avons exposé ailleurs les faits relatifs à l'action exercée par la dessiccation sur les animaux réviviscents (l).

Chez les animaux supérieurs, la constance relative de la quantité d'eau qui baigne les éléments est assurée par un mécanisme qui rétablit continuellement l'équilibre entre les apports et les dépenses et qui est gouverné par le système nerveux. Les pertes se font par la voie des sécrétions (urine, sueur), par la respiration, par la perspiration cutanée; les gains, par l'introduction des liquides alimentaires et chez quelques animaux par l'absorption cutanée.

IL — L'oxygène, c'est-à-dire la partie active de l'air, est également nécessaire au plus grand nombre des êtres vivants. Cette nécessité de l'oxiffène dans le miheu inté-

(1) Voy. Leçons sur les phénomènes de la vie communs aux animaux et aux végétaux, 1878, tome I, p. 1 li.