LA RESPIRATION. PHÉNOMÈNE FOCNTIONNEL

Des expériences de même ordre que celles que nous venons de décrire et d'exécuter devant vous nous apprennent que les tissus végétaux se comportent, au point de vue qui nous occupe, comme les tissus animaux. C'est une observation commune et déjà ancienne que les fruits respirent activement pendant que leur maturation s'achève, et que Tatmosphère dans laquelle ils ont séjourné est riche en acide carbonique. De môme aussi, la fonction respiratoire est, chez les graines, en raison de l'activité physiologique : pendant la germination, la combustion respiratoire est très-active, l'acide carbonique est rejeté en quantité considérable, et la chaleur produite est très-grande. Nous voyons ici de l'eau de baryte mise en présence de graines dont la germination est très-rapide, comme celle du cresson, se troubler abondamment.

Les exemples de ce genre sont extrêmement nombreux. On a pu constater une combustion très-énergique traduite par l'élévation de tenq^érature et la production d'acide carbonique dans les fleurs, dans l'androcée et le gynécée, au moment de la fécondation.

La respiration proprement dite (absorption d'oxygène, exhalation de CO", production de chaleur) nous apparaît donc, dans les animaux et les plantes, comme ayant une signification identique. C'est un phénomène fonctionnel, de nature purement chimique, qui se passe pendant la vie à laquelle il est indispensable, mais qui se poursuit après la mort. Les muscles vivants, par exemple, respirent; les muscles morts respirent aussi, les muscles

"■l-l't RKSIMKATION CIILOROPIIVLLILIVXE, FAIT NUTRITIF.

soumis ;i la cociiuii respirent également, connue la vu Spallanzani.

Le phénomène chlorophyllien, (Tantre part, nous apparaît comme un phénomène lié ;i l'accroissement moléculaire (le la plant»}, à sa rénovation : c'est le ])lus énergique (les actes plastiipies qui servent à la formation du végétal et à son accroissement. Il ne s'accomplit (jue pendant la vie, et seulement sous rintluence du protoplasma chlorophyllien.

Si le phénomène respiratoire peut être appelé le grand phénomène physique nécessaire à la vie, nous pourrions dire (jue 1(* phénomène chlorophyllien est le grand phénomène vital; c'est un acte de synthèse organique, plus particulièrement sous la dc-pendance de la substance vivante par excellence, le i)rotoplasnia. Tandis que le l'ait l'espii'atoire a tous les caractères que nous avons atli'ihués aux phénomènes jonciionnch, le fait chlorophyllien a tous ceux ([ue nous reconnaissons aux phénomènes d'o/'^ff/?/5«//o/? ou de nutrition. Ces derniers exigent plus spécialement rintervenlion de la cellule vivante, du noyau ou germe : ils ne peuvent se manifester ({ue dans le corps vivant et chacun dans son lieu spécial; les premiers, au contraire, exigent seulement riidervenlion dun pioduil fabriipié par la cellule ou noyau, d'un principe innnédiat organique.

Ces deux ordrt.'s de phénomènes ne sont pas d'ailleurs moins essentiels les uns (pie les autres. Ils sont absolument solidaires, et la vie exige leur exercice simultané, leui" mutuel concours, leur rap[)(»rt harmoniciue. Les deux opérations de destruction et de rénovation sont la

DISTLNCTlON DE LIRRITABILIÏK 225

condition l'une de l'autre : la seconde n'est pas possible si la première n'a eu lieu préalablement, et réciproquement. Nous voyons par là que la vie n'est autre chose qu'une perpétuelle alternative d'organisation et de désorganisation, de vie et de ??îO)i. Nous ajouterons qu'on s'est mépris sur la désignation qui leur convient. Ce sont les phénomènes de destruction t[ue l'on considère comme les phénomènes de la vie: ils se révèlent immédiatement à nous ; les signes en sont évidents, ils éclatent au dehors; ils se traduisent d'une manière sensible par les manifestations vitales extérieures. Le processus formatif, au contraire, s'opérant dans le silence de la vie végétative se dérobe aux regards ; les phénomènes de synthèse organisatrice restent tout intérieurs et n'ont presque point d'expression phénoménale ; ils n'ont d'autre expression qu'eux-mêmes, et ne se révèlent que par lorganisation et la réparation de l'édifice vivant ; ils rassemblent d'une manière silencieuse et cachée les matériaux qui seront dtipensés plus tard dans les manifestations bruyantes de la vie. Nous sommes donc les jouets d'une apparence trompeuse quand nous appelons phénomène de \ie ce qui, an fond, n'est autre chose qu'un phénomène de mort ou de destruction organique.

Quant au moyen de distinguer ces deux ordres de phénomènes, les uns manifestés par la substance vivante les autres par les produits de cette substance, il réside dans l'existence ou l'absence d'une propriété, la sensibilité, entendue dans le sens que nous avons donné au mi t irrilabilité. La matière vivante est sensible ou irri-