PROTOPLASMA VERT DES ANIMAUX

Par contre, quelques animaux bien caractérisés sont inqirégnés de cette môme substance qui leur confère une l'onction identique à celle des plantes vertes. Nous citerons, par exemple, VEnglena viridis, et cet infusoire énorme, visible à l'œil nu, très-abondant dans nos bassins du Muséum, le Stentor iiohjmorplim.

Soit chez les animaux, soit chez les végétaux, la chlorophylle est répartie sous forme de grains contenus dans des cellules à noyau, susceptibles de multiplication par scission, comme toutes les cellules. De môme qu'elle présente les caractères morphologiques des autres cellules, la cellule chlorophyllienne en présente aussi les caractères pbysiologiques essentiels. Elle ne se distingue (|ue par une fonction nouvelle qui se surajoute pour ainsi dire aux autres: c'est de former de l'oxygène aux dépens de l'acide carbonique qui est mis en contact avec elle sous l'action des rayons solaires. Cette fonction surajoutée ne fait rien disparaître de ce qui est fondamental parmi les propriétés de l'être vivant. Elle n'empêche pas que l'oxygène ne soit nécessaire ici comme ailleurs et comme toujours. Cette formation d'oxygène comme fonction spéciale d'un tissu, ajoutée aux fonctions générales appartenant à toutes les cellules, n'est passansexempîeparmi les animaux. M. Armand Moreau a vu (pie, dans certaines circonstances, la vessie natatoire des poissons produit de l'oxygène sans que le tissu qui possède cette propriété soit capal)le plus qu'un autre, ou ]>lus (jue la cellule chlorophyllienne, de résister à l'asphyxie i)ar privation d'oxygène.

La substance verte élaborée par les cellules particu-

DÉCOMPOSITION DE l'aCIDE CARBONIQUE. 231

lières présente certains caractères physiques qui la font facilement distinguer d'autres substances présentant une apparence semblable, et qui peuvent se trouver mêlées à elle accidentellement ou normalement. La chlorophylle est soluble dans l'éther et dans l'alcool. Cette solution, examinée au speclroscope, permet de reconnaître mie bande caractéristique très-nette dans la portion rouge du spectre; sous l'action des alcalis, cette bande se dédouble en plusieurs bandes parallèles. Quant à sa propriété chimi([ue dont nous avons maintes fois parlé, et qui lui donne un très-grand intérêt, c'est la propriété de décomposer l'acide carbonique, en fixant le carbone à divers états dans les plantes et en laissant échapper l'oxygène. Ce résultat n'est obtenu, en dehors de ces conditions, en dehors de la nature vivante, que par des moyens chimiques d'une puissance extraordinaire.

C'est à cause de cette propriété chimique spéciale que la chlorophylle remplit vis-à-vis de l'air vicié par les animaux ce rôle purificateur que Prieslley, dans son expérience célèbre, attribuait à la plante elle-même, rôle fjui a été élucidé successivement par les expériences postérieures de îngenhousz, Jean Sénebier, Boussiugault, Carreau.

La proportion d'oxygène rendue par la plante croît en raison directe de l'acide carbonique qui lui est fourni.

Ce fait est facile à vérifier en opérant sur les plantes aquatiques, où Taction puiifiante du végétal sur le milieu se montre dans toute son évidence. Bien des observations vulgaires mettent cette conclusion en pleine lumière. Rappelons, puur'exemple, que ceitains milieux

"■l^^^-l CONDITIONS ni: l'action chlorophyllienne.

confiiK's, tels ({Lie les iuinariiiuis, ue restent propres à entretenir la vie des animaux qu'autant qu'ils contiennent en nieine temps des végétaux. Une remarque du même genre avait été faite par Sénebier : ce botaniste avait observé que des abreuvoirs alimentés par la môme eau se comportaient ditTéremment lorsque les parois étaient recouvertes d'un l'evètement végétal de coloralion verte, ou qu'au contraire ce revêtement faisait défaut, l/eau se corronqiait dans ceux qui ne présentaient point de revêtement végétal, et était refusée par les animaux que l'on menait y boire; elle se conservait en bon état dans les autres.

Cependant, les conditions de la purification de l'atmosphère par les plantes, ou, en d'autres termes, les conditions du fonctionnement chlorophyllien, ne laissent jtas ([ue de présenter quelques obscurités. On a observé un fait très-intéressant en ce qu'il est contraire à ce (pie l'on pourrait supposer à priori d'après les théories régnantes. On a analysé l'air dans le voisinage des forêts, c'est-à-dire en présence d'une quantité considérable de matière chlorophyllienne active. On devait s'attendre, en opérant au soleil, à trouve)l'air plus pauvre en acide carbonique et plus riche en oxygène. Oi", jamuis on n'a observé d'augmentation d'oxygène ni de diminution d'acide carbonique. Au contraire, résultat paradoxal, on a trouvé que ce dernier gaz était plus abondant (jucl dans l'air pris ii un autre point. On pourrait rapprocher de ce résultat cette autre observation ipn a été faite autrefois par M. Leconte noire préparateiu'. En examinanl l'air des serres en

RÔLE DE L'HUMinriK. "23^

plein soleil, alors que la végétation était en pleine activité, on n'a pas trouvé que cet air fut plus riche en oxygène que l'air extérieur qui n'a point été au contact des feuilles. Quehjuefois même l'air de la serre renfermait une plus grande proportion d'acide carbonique.

Il semble donc qu'il y ait uue condition nouvelle, condition qui aurait échappé aux auteurs qui se sont occupés de la question. Cette condition du fonctionnement de la chlorophylle, nous croyons l'avoir saisie : c'est l'humidité. Pour énoncer le résultat sous sa forme la plus saisissante nous dirons que lacide carbonique doit être amené à la chlorophylle dans le parenchyme des feuilles à l'état de dissolution. L'acide carbonique à l'état sec n'est point décomposé par les feuilles ; l'expérience l'établit nettement. Lorsque, au contraire, il est amené à l'état de dissolution, alors il se trouve dans la condition convenable pour subir l'action décomposante. Or, c'est surtout par les racines que l'acide carbonique peut pénétrer dans le végétal à l'état dissous. Aussi croyonsnous que la fonction chlorophyllienne s'exerce principalement et peut-être exclusivement sur le produit de i'absorption des racines, et non sur le gaz qui s(M\iit absorbé directement par les feuilles. Dès lors, le résultat que nous venons de signaler à propos de l'air des forêts s'expliquerait aisément : Tatmosphère étant sèche la quantité d'acide carbonique décomposée devait être trèsfaible. Le résultat eiit été tout différent si l'on eût fait l'analyse a])rès une pluie qui aurait humecté le sol ou mouillé les feuilles, et fait pénétrer ainsi une plus ou

^Si ARSOUPTION PAR LES RACINES.

moins grande ({nantit»' d'acide carboniqne dissous dans le végétal.

Déjà on avait observé qne la dessiccation avait un effet Irés-manjué sur la faculté décomposante des feuilles. Elle l'abolit sans qu'une imbdjition ultérieure restitue cette propriété.

Cette observation est insuffisante et incomplète. Il ne s'agit point de pousser la dessiccation jusqu'an point où le vésfétal serait désorganisé.

Ainsi la propriété que possède la cbloropbylle de décomposer l'acide carbonique aurait pour condition la présence de l'eau ou au nioins d'un certain degré d'bumidilé. f.a feuille ne serait pas le seul organe et surtout pas le principal instrument de labsorption de l'acide carbonique dissous. Celui-ci et peut-être même les carbonates doivent être introduits par les racines pour être ultérieurement décomposés. Le rôle purificateur de l'atmosphère, incontestable pour les plantes vertes aquatiques, serait beaucoup plus obscur et douteux pour les plantes aériennes.

Les expériences suivantes justifient nos conclusions:

Sous une cloche renfermant une atmosphèi'e limitée d'air ordinaire nous disposons une plante (chou) dont les racines sont envelop[)ées par un sac imperméable en caoutchouc embrassant exactement la tige et isolant exactement la partie inférieure. Dans ce sac qui contient les racines on enferme de l'eau et un peu de terre, et au moyen d'une double tubulure on y t'ait circuler nu roiirani d'acide carboni(pie.

La i)artie supérieure recouverte parla cloche contient