PUTRÉFACTION

comme analogue à la décomposition spontanée des matières organiques exposées à l'air et à la chaleur. Cette manière devoir a eu des partisans jusqu'à une époque assez rapprochée de la nôtre, et Cheselden la reproduit dans son Traité d'anatomie publié en 1763.

Il est bien vrai que lorsqu'on laisse en présence des substances organiques et de l'eau exposées àla chaleur et à l'air, il se produit une série d'altérations qui ont pour résultat de faire disparaître ces matières. Mais les décompositions digestives sont de tout autre nature. En effet, la décomposition spontanée des produits azotés, de la viande, donne naissance à de l'ammoniaque facile à caractériser par sa réaction alcaline et son odeur. La décomposition spontanée des matières grasses ou féculentes donne lieu à la production d'acide gras ou d'acide lacli(|ue, etc., caractérisés, pour l'obsei'vateur le plus superficiel, par une odeur aigre ou d'autres réactions. Ces destructions, qui engendrent de l'ammoniaque ou des acides, peuvent certainement se manifester dans certaines parties du tube digestif oîi sont réalisées les conditions qui, d'ordinaire, y président. Mais c'est là une action tout à fait accessoire. Si l'on examine le contenu de l'intestin grêle où se fait la digestion proprement dite chez un animal nourri de viande, on lui trouve une réaction acide et non point la réaction alcaline ammoniacale. Au contraire, l'intestin de l'herbivore nourri d'aliments hydrocarbures donne des alcalis à la place des acides que l'on serait en droit d'attendre.

En troisième lieu apparaît la théorie de la fermentation. Yan Helmoiit en est regardé comme l'auteur; mais

2(>2 TERMENTATION.

poiii' lui la teniientatioii étail une opération vap;iie et nécessairement mal connnc, pnisqn'elle, n'est pas encore complètement comprise anjoiircriiui.Elle exprimait nne modification qui ferait passer les corps d'un état dans un au Ire par une sorte d'ébranlement intestinal. La présence d'un Icca'm est nécessaire à cette transformation. Van Helmont attribuait ce rôle de levain aux résidus des digestions précédentes qui, selon lui, subsistaient toujours dans le tube digestif. Si l'on ouvre un lapin, on trouve effectivement toujours ime certaine (piantité d'aliments dans son estomac, même s'il est resté longtemps sans prendre de nourriture, môme s'il est mort de faim.

A cette première donnée Van Helmont en ajoulait d'autres, obscures ou l)izarres. Les ferments étaient dirigés par des arcbées. 11 admettait six espèces de digestions : la première saccomplissait dans l'estomac, la seconde dans Tintestin, la troisième dans le foie, la quatrième dans le coeur, la ciucpiième dans le poumon oii les aliments se changeaient en esprits animaux, la sixième dans « la cuisine des membres ». Chacune de ces opérations était régie par des arcbées spéciales.

A côté de ces fantaisies singulières, ainsi que nous l'avons déjà dit, Van Helmont avait l'esprit d'un véritable expérimentateur, et il essaya d'expérimentei' siu" la digestion en se procurant par régurgitation les matières <pii avaient séjourné dans l'estomac.

Les idées de Van Helmont ont été adoptées par Sylvius, Willis, Boylc et d'autres.

l)iff(''rents aspects du ])hénomène avaient frappé les divers auteurs. Lrasistrate, avant obsei'vé les mouve-