MS'^J NUTRITION DANS LE SANG

complexe leurs éléments similaires en restant indifTérents vis-à-vis des autres. Le sang était une sorte de dissolution de tous les éléments constitutifs de l'organisme, et le nom de « chair coulante » n'était pas une simple métaphore. Les tissus s'entretenaient par simple déi)ôt ou précipitation de ces matériaux préexistants, et leur accroissement, au lieu d'être un phénomène moléculaire intime, était une concentration physique, un phénomène en queUpie sorte de juxtaposition.

Cette théorie remonte même à une époque plus ancienne, aux prédécesseurs des chimistes de notre temps. Lavoisier, par exemple, en ])laçant dans le sang luimême le phénomène de calorification, l'acceptait implicitement, car la production de chaleur s'accomplit dans le lieu des mutations chimiquesdu sang, dont elle-même n'est que la conséciuence naturelle.

Si le rôle du tissu était aussi effacé (juc le veut celte théorie, il ne devrait exister dans l'organisme que les principes immédiats préformés de l'alimentation ou de la digestion. Or, on ne peut plus soutenir cette idée. On ne peut plus admettre que l'organisme est à la merci des moindres caprices ou des étroites nécessités de l'alimentation. La vérité est ((u'il en est indépendant dans une très-large mesure, et que la machine vivante possède encore ici une sorte d'élasticité chimique qui est sa sauvegarde. La théorie est devenue, du reste, de moins en moins ahsolue à mesure ([u'on avançait. Poussée à l'extrême, elle imaginait (pie tout élément histoclhmique du corps animal devait avoir son origine dans les aliments ingérés, la matière grasse

THÉORIE DE LIÉBIG. 383

provenant de la graisse, la substance musculaire du muscle.

Dans une seconde phase, Liebig a modifié la théorie : il a classé les aliments en deux groupes, les aliments plastiques et les aliments respiratoires. Les uns et les autres avaient une appropriation spéciale, les premiers seuls servant à l'édification du corps, les autres à l'entretien de la chaleur. — 11 fallait (pie ces deux espèces de matières eussent leurs représentants dans le régime de l'animal : il n'y avait pas de substitution possible d'un des groupes à l'autre.

Aujourd'hui enfin, dans une troisième phase de progrès, nous rejetons la dernière entrave posée au polymorphisme des matériaux de l'organisme. Ceux-ci peuvent en réalité se transformer, se modifier différemment suivant les circonstances , être employés immédiatement, ou au contraire être déposés comme des réserves dans l'organisme; les réserves elles-mêmes peuvent subir des changements profonds et conduire à des produits éloignés des matériaux primitifs. Par là, l'organisme animal se trouve en état de fabriquer des substances organiques compliquées, comme je Tai prouvé pour le glycogène et le sucre. Tout ne lui vient donc pas préformé et directement du dehors ou de ralimentation.

Il se passe entre la digestion de l'aliment et son utilisation un véritable travail d'élaboration au(]uel prend part l'élément organique lui-même. Il est donc à peu près inqiossible de faire le bilan immédiat de la nutrition d'un animal ou d'un végétal un peu complexe. Des ten-

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latives nombreuses ont été exécutées ; elles ont nécessité <les travaux considérables sans jamais aboutir à un !\3sultat irréfutable. C'est ainsi que MM. Bidder et Sclimidt (de Dorpat) se sont livrés à une opération gigantesque si l'on envisage sa complexité, ses difficultés de toute espèce et la patience qu'exigeait sa poursuite. L'expérience consistait à renfermer vin animal, un chat, dans une enceinte de volume connue, où l'on faisait circuler de Tair mesuré avec soin à l'entrée et a la sortie; les aliments étaient pesés et analysés élémentairement avant chaque repas; les mômes opérations étaient répétées à propos des excrétions de toute natui'e, liquides, solides, excrémentitiels, poils, etc. Malheureusement cette épreuve est sujette aux mômes objections fjue les autres : elle reste sans conclusion.

Nous le répétons, des calculs de h'tlan nutritif immi'iliat ne seront jamais rigoureux. Sans doute, il y a entre les phénomènes de la nutrition et l'emploi de certains aliments des relations qui ont été bien mises en lumière par les beaux travaux de MM. Dumas et Boussingault. mais la rigueur de ces usages n'est pas absolue. L'organisme jouit d'une certaine élasticité, d'une certaine laxité dans les mécanismes, qui lui permet les compensations. Il peut remplacer une substance par une autre, taire servir une matière à bien des usages divers.

Nous devons encore mentionner par un seul mol, ne pouvant entrer dans les détails, une théorie plus récente sur la nutrition, qui a pour base des expériences inqjorlantes : c'est la théorie de M. Voit (de Munich). M. Voit Teut (puine matière unique suffise à tous les besoins de