CL. BERNARD. — IMléllOiaèllOS. II

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Varchêe qui est l'esprit de la vie, le grand régulateur des phénomènes vitaux.

Mais le représentant le plus célèbre de cette doctrine des causes immatérielles et occultes fut Van Helmont (■1577-1644).

Van Helmont (1; est Tune des figures les plus singulières que nous offre Fliistoire de la science. Esprit observateur et mystique tout à la fois, doué d'une sagacité pénétrante et d'un véritable sens expérimental, etàcôté de cela, livré en proie à une imagination sans mesure, ses œuvres nous présentent un étonnant mélange de vérités profondes et de rêveries fantastiques.

Les explications qu'il a imaginées pour les phénomènes de la nature vivante ou inanimée appartiennent malheureusement à cette dernière catégorie. Il crée toute une hiérarchie de principes immatériels intermédiaires entre les corps et Tàm^ intelligente et raisonnable. Van Helmont répugnait à admettre une action directe d'un agent immatériel comme l'àme sur la matière inerte : il y avait pour lui un tel abîme de distance entre l'àme et le corps, qu'il ne pouvait Concevoir un commerce direct entre eux. Il crut probablement combler cet abîme en plaçant des agents intermédiaires, sans s'apercevoir qu'il ne faisait (\vw déplacer la difficulté, sans la diminuer.

De même, dans une sorte de désir analogue de combler l'intervalle entre la matière céleste et la matière sul»lunaire, il n'avait pas hésité à imaginer une substance

(I) Voy. Ch. ltarciiiliiM>i, //'•'■/""■' ''('> scu'iici's médicales, l'aria, 1S70.

ARCHÉISME. lij*d

nouvelle, le magnali\ qu'il douait de propriétés arbitraires.

Quoi qu'il en soit, à la tète de cette série hiérarchique, Vau Hehiiont place Tàme raisonnable et immortelle confondue en Dieu. Au second rang il place l'âme sensitive et mortelle. Celle-ci a pour ministre un agent incorporel, Varchêe principal [aura citalis) , qui préside à toutes les fonctions des corps animés, comme une sorte de principe vilal. Chez les plantes il reconnaissait l'archée principal, sorte de force végétative appelée le fas. Chez les animaux supérieurs, l'archée principal résidait à l'oriflce de l'estomac, d'où son nom <-(janitor stomachi y> . De là il commande à une multitude d'autres archées subalternes, intelligents, actifs et mortels, les hlas^ préposés à tous les actes et à toutes les fonctions, placés dans chaque viscère, dans cha([ue organe ou dans chaque objet comme « un ouvrier, un vulcain, une aura cachée ou principe recteur qui constitue le noyau spirituel de Tobjet » .

On a voulu voir dans celte bizarre conception le prélude et le premier début de la doctrine des propriétés vitales, qui, depuis le commencement de notre siècle, représente l'effort de l'esprit systématique dans le ilomaine de la physiologie. Les blas de Van Helmont sont placés dans chaque partie et ils en expliquent le jeu, comme pour d'autres physiologistes les propriétés immanentes qu'ils attribuent aux parties.

Van Helmont est un hommede transition. Placé sur la limite du xvi'etdu xvn' siècle, son génie est sur la frontière du mysticisme et de la science. Si par sa croyance

A^IO IIULE SCIliNTIFlOUE DK VAN IlELMUNT.

aux rêves, aux .superslitions, aux inflneuces astrologiijues, à la démonoloj^ie, il se rattache aux visionnaires et illuniinistes, d'autre part ses recherches chimitiues, ses expériences, ses vues médicales, le classent parmi les savants dont l'influence a étt' la ))lus féconde.

Il introduit dans la chimie l'étude des //r/« ; c'est lui, du reste, cpii le premier emploie le mot dans l'acceptinn actuelle. 11 reconnaît (pu* l'action de la chaleur sur Teau est de la transformer en vapeur de méijie constitution, poids pour poids; et pour étahlir ce résuhat, il se sert de la balance. Deux siècles plus tard, Lavoisier emploiera la même méthode et le même instrument ])0ur étal)lir ce même résultat (jue l'eau ne change point de nature par l'action de la chaleur. Yan Helmont étudie la production des tlannnes et il en donne la délinilion qu'on attribue ii tort à Newton ou à Davy : « La flamme est un 2^az ([ui brûle. »

C'est lui, comme nous l'avons dit, qui a attiré Tattention sur cette classe de corps, les gaz, dont l'étude à la fin du siècle dernier a été le point de départ de la chimie moderne. Il a connu l'acide sulfureux, le gaz chlorhydri(iue et surtout l'acide carbonique qu'il appelle ])lus particulièrement gaz sylvestre. Il constate la production de ce gaz par la combustion du charbon; il le retrouve sortant des cuves en fermentation ; il le reconnaît dans les mines et les cavernes et dans le protluit effervescent des calcaires attaqués par les acides. Van Helmont mériterait, suivant certains auteurs, d'être considéré comme le précurseur de Lavoisier, parce cpie deux siècles plus tôt il a indicpié l'emploi de cetinstru-

RÔLE SCIENTIFIOl E DE VAN !1 Kl, MONT. 4'2i

ment si précieux pour l'étude des transformations de la matière, la balance.

En médecine, on doit à Yan Hehnont un grand nomhre d'observations tiès-judicieuses, très- pénétrantes. . En pliysiologie humaine, il a éludié la fonction de digestion, et envisagé les transformations digestives comme le résultai des fermentations dues à des sucs particuliers parmi lesquels il a distingué le suc gaslritiue par son acidilé.

La physiologie bolani(|ue est redevable à Van Helmont d'une expérience importante, aussi judicieusement conçue qu'habilement exécutée, qui exerça une grande influence sur les recherches de ses successeurs.

Nous avons rappoiié celle expérience dans la partie de ce livre où nous avons éludié les phénomènes de la respiration végétale (voy. page 160).

Le système de Van Helmont pour l'explication des phénomènes vitaux n'exerça pas une influence prolongée; seuls les résullatsscientifî(|ues furent durables. D'ailleurs Van Helmont mourait au moment oii les doctrines galéniennes qu'il avait combattues allaient disparaître devant les découvertes de Césalpin, de Fabrice d'Acquapendente, de Harvey et de toute la brillante école d'îtalie.

Chez les docteurs du moyen ùge ou même chez les savants laïques, les conceptions spiritualistes de la vie devaient seules se rencontrer. C'est la tendance prépondérante ; les conceptions matérialistes n'ont point de représentants, et les entreprises de l'esprit scieniitique sont tout à l'ait timides, et en tout cas mélangées d'idées à priori sur la si)iiilualité des manifestations vitales.

it^^2 ANDRÉ VÉSALlî.

,^ ill. — Temps modernes.

La période des temps modernes commence à la Renaissance et s'ouvre, pour la physiologie, avec Yésale et Harvey. Nous entrons avec eux dans cette voie féconde de la philosophie des faits, où les vues spéculatives n'ont qu'une place tout h fait subordonnée, après avoir occupé une place dominante.

André Yésale naquit à Bruxelles, l'une des villes qui alors étaient les plus riches et les plus éclairées de l'Europe, d'une famille où l'exercice de la médecine était héréditaire. Successivement il étudia à Montpellier et à Paris sous Sylvius et Fernel; il s'adonna à l'anatomie où il acquit bientôt une véritat)le supériorité. Sa réputation s'étendit tellement, que le sénat de Venise l'appela à Padoue pour y faire ses démonstrations d'anatomie, qu'il répéta dans plusieurs autres villes, à Bologne et àPise.

Vésale accumulait ainsi les matériaux de la s:rande Anatonùe qu'il publia en 1544, et qui fit une révolution dans la science, car pour la première fois il ébranlait l'antique autorité de Galien en établissant qu'il avait disséqué, non des hommes, mais des singes, et en relevant les erreurs de celui qui jusqu'alors était l'esté Toracle de la médecine. Avec lui l'anatomie cesse d'être une branche accessoire des sciences médicales pour devenir et pour longtemps une science fondamentale et indépendante, entrée la première dans la voie de l'investigation et de la recherche. On se rendra compte de