EXPÉRIENCES DE VAX HELMONT

Van Helmont (1577-1644) est l'une des figures les plus singulières que nous oftre l'histoire de la science. Venu à une époque de transition, il forme lui-môme le trait d'union entre les savants mystiques du moyen âge et les expérimentateurs modernes.

Son esprit otTre un singulier mélange de tendances systématiques, d'idées obscures et théosophiques, de conceptions étranges et de vues bizarres ou extravagantes: tout cela mêlé à des qualités de premier ordre et à un véritable génie expérimental. Comme l'ont rappelé plusieurs de ses biographes, Van Helmont possédait à l'égard du feu, de l'air, des gaz, de la terre et de l'eau, des connaissances bien en avance sur celles de son temps. Il eut la conscience nette des fluides aériformes et de leur rôle dans les phénomènes de la chimie. Il s'occupa le premier de chimie organique; il introduisit la balance et le calcul dans les recherches; il détermina la nature de la flamme et fonda la chimie pneumatique. C'est lui, du reste, qui a créé le mot^«r ou gas, dérivé de l'allemand Gahst ou Gcist, qui veut dire esprit.

Relativement à la vie des plantes, Van Helmont fit deux expériences très-importantes, très-remarquables pour l'époque, mais dont il ne pouvait alors donner l'interprétation exacte.

Voulant savoir aux dépens de quoi vivaient les végétaux, il prit "200 livres de terre desséchée au four, qu'il plaça dans un vase et dans laquelle il planta une branche de saule pesant 5 livres. Pendant cinq ans, il laissa croître la branche, l'arrosant seulement avec de

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l'eau de pluie ou de l'eau distillée. La plante avait grandi rapidement. Lorsqu'il la pesa de nouveau, il lui trouva, à Texclusion des feuilles, un poids de 169 livres 3 onces, tandis que la terre, de nouveau desséchée, n'avait perdu (jue '"2 onces. Ainsi, l(>4 livres et i once de substance s'étaient fixées dans le végétal. D'où provenait ce gain? Van Helmont n'hésita pas à le rapporter il l'eau qu'il avait versée sur le végétal, et il n'eut pas ridée de faire intervenir l'atmosphère. Cette expérience se rattachait dans son esprit à une conception sur l'universalité de l'eau comme principe matériel des corps bruts et vivants. Van Helmont n'admet en efTet cpie deux éléments, l'eau et l'air; plus, la j/iag/iaie, corps intermédiaire entre lair et les corps célestes, Il crut donc que c'étiiit l'eau avec « laquelle il arrosait la » plante qui s'était transformée en saule, c'est-à-dire j

» (pie le bois de saule est de l'eau qui a pris une forme '

» nouvelle, ou enfin que l'eau est le principe de tout ».

3Iais cette conclusion, qui portait l'enq^reinte des erreurs ou de l'ignorance de son temps, n'empêche i

point d'admirer l'appropriation si parfaite de l'expérience au but poursuivi, et la complète rigueur avec i laquelle elle a été conduite. |

La physiologie l)otanique et la chimie sont redevables à Van Helmont d'une autre expi'rience. Cette seconde expérience de Van Helmont consista à opérer la combustion de ()9 livres de charbon de chêne, d'où l'expérimentateur ne retii'a qu'une livre de cendres. Il conclut ([ue (il livres de charbon s'étaient changées en un air invisible, le gaz ou V esprit si/ivestre, auquel il reconnut

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la propriété de troubler l'eau de chaux et qu'il retrouva plus tard dans les cuves de la fermenlation et dans l'air impropre à la respiration et à la combustion. C'est notre gaz acide carbonique, dont la découverte est due ainsi à Van Helmont.

Van Helmont, qui était médecin, s'est aussi beaucoup occupé des fonctions animales. Ses idées physiologiques et médicales ont été résumées par M. le docteur W. Rommelaere dans un excellent mémoire couronné par r Académie royale de Belgique. Van Helmont a écrit sur la physiologie du corps humain une sorte d'épopée dont les héros étaient les archêes. Nous n'avons pas à nous airôter sur toutes les divagations de cet esprit illuminé; il nous suffît d'avoir montré ({u'à côté de ces rêveries il existait chez lui un sentiment scientifique fortement empreint dans les quelques expériences qu'il nous a laissées. Van Helmont fut le dernier des alchimistes.

Priestley (17"28-1804) doit être regardé comme le continuateur de Van Helmont, quoiqu'il en soit séparé par Slahl, qui exerça encore une si grande influence sur la chimie et la physiologie elle-même. Il y a, du reste, une certaine analogie entre nos deux auteurs. Comme Van Helmont, Priestley a un esprit capable d'allier les conceptions les plus vagues et les plus nuageuses à un génie expérimental, précis et

rigoureux.

Le docteur Joseph Priestley, ecclésiastique anglais et philosophe, s'était jeté avec ardeur dans les discussions philosophiques, théologiques et politiques de son