GLOBULES DU SANG

de Toxygène appartient à un très-grand nombre d'animaux, à tout l'embranchement des vertébrés proprement dits. C'est, connue on le voit, un mécanisme trèsimportant, mais non pas essentiel; il fait défaut chez un nombre immense d'êtres vivants, et il est remplacé chez ceux-ci par d'autres mécam'smes moins complexes, mais toujours de nature physique ou chimique.

LEÇON XU

Tr«nil>lc «les inccniiisuies* rospitatoirc.s. — Asphyxie.

SiiMMAiRE. — Poisons des propiiéttis vitales : puisons des niécanismcs vitaux. — Privation d'oxygène : aérobies et anacrobies de M. Pasteur. — Asphyxie des végétaux à l'ombre : asphyxie des graines. Réserves d'oxygène.

Nous avons dit ([ue l'édifice organique était construit pour la cellule, pour lui fournir eu quantité et en qualité les conditions extrinsèques nécessaires k son fonctionnement. C'est la cellule qui vit et qui meui't. A mesure qu'un organisme est plus élevé, la vie cellulaire exige des mécanismes ou rouages plus nombreux, plus compli([ués et par conséquent plus délicats. Mais ces mécanismes n'existent point pour eux-mêmes, et, lorsqu'ils viennent a être troublés, la mort qui succède à leur dérèglement n'est point la preuve de leur nécessité intrinsèijue, mais la preuve que la vie cellulaire a été consécutivement atteinte dans ses sources. Ainsi, la vie peut être atteinte de deux manières: primitivement et d'une faron directe dans l'élément anatomiipie, consécutivement et d'une manière indirecte dans les mi'canismes fonctionnels. Parmi ces moyens d'action, les plus b;djitu(;ls sont les poisons; et, d'après ce qui précède, il inq)orte de dislinouer deux espèces de poisons : ceux (pii [)ortenl sur rélémentorgani(iue, ceux (jui portent sur les organes;

POISONS DE l\ ME. DUS MÉCANISMES. 188

en un mot on pounait distincçuer \es /joiso/is de la vie et les imisons des mécanisines.

Les premiers sont toni à fait généraux ; Tuniversalité de leur action peut rire considérée comme l'une des meilleures pi'euves de l'unité vitale. Les autres sont tout à fait spéciaux; leur action est bornée aux êtres qui possèdent ce mécanisme spécial que le poison vient déranger. Pour en prendre un exemple, considérons l'oxyde de carbone. C'est un poison extrêmement actif et redoutable: il suffit de quelques millièmes dans l'atmosphèie pour amener des accidents chez les animaux élevés, chez les vertébrés, chez l'honnne. Or, ce poison si actif n'exerce aucune action sur les invertébrés, aucune sur les vésfétaux.

C'est qu'en effet l'oxyde de carbone est un poison des mécanismes; c'est un poison du mécanisme-hémoglobine, qui ne peut avoir d'effet que chez les animaux qui possèdent ce rouage fonctionnel, c'est-à-diie des globules rouges imprégnés d'hémoglobine. L'oxygène n'est point le seul gaz que puisse fixer rhémoglol)ine. L'oxyde de carbone forme avec cette substance une combinaison plus stable que la combinaison oxygénée. L'oxygène est déplacé par le gaz carboné et les globules, dans ce cas, au lieu de convoyer dans les tissus l'oxygène nécessaire à la vie des cellules, n'y conduisent plus qu'un li(piide inerte, des corps pour ainsi dire minéralisés, sans oxygène.

L'action si bien définie de ce poison mérite d'être comparée à celle des anesthésiqiies. de l'éther, du chloroforme, que nous avons vue, ;iu contraire, s'adresser

184 ASPiivxii!:.

il tous les litres vivants, à tous leurs tissus, au protoplasma lui-niènic en détruisant cliez lui sa propriété essentielle, l'irritabilité. Cette comparaison fait comprendre et justifie ladislinclion que nous venons d'établir entre les aa^enls toxiques directs, ou poisons vitaux (pii s'atUiquent à la pi'opi'iété fondamentale des êtres vivants, propriété ayant son siège dans le protoplasma, et d'autre part les poisons hidirerts, poisons des mécanismes, qui ne détruisent la vie que par contre-coup en su})primant un des mécanismes par le moyen desquels elle s'entretenait.

Tout obstacle apporté au jeu d'un- des mécanismes respiratoires, et par suite au contact de l'oxygène avec les tissus, détermine l'asphyxie, ensendjle d'accidents bientôt couronné par la mort. 11 y a autant de formes d'asphyxie que de moyens d'empêcher le contact de l'oxygène avec les tissus chez les animaux et les véii'étaux.

Va d'abord, tous les êtres vivants sont- ils sujets à l'asphyxie? C'est un fait très -général que la privation d'oxygène entraîne la mort, mais est-il universel et sans exception? On a signalé un grand nombre d'êtres inférieurs capables de vivre à l'abri de l'air, dans des atmosphères inertes, d'azote, d hytirogène, d'acide carboni((ue. Certains ferments organisés (la levure de bière est du nombre) peuvent vivre, se mulliplier, présenter, en un mot, toutes les manifestations de la vie, sans air. M. toasteur s'est attaché àdémonlrcM' (|ue la fermentation alcoolique est essentiellement lui i)hénomène vital ([ui se passe à Tabri du contact de l'air, dans un liquide plus

ANAÉROBIES. 185

OU moins chargé d'acide carbonique, mais entièrement privé d'oxygène. Dans un liquide ainsi constitué, les globules de levure se multiplient et donnent lieu aux produits de la fermentation. La levure est donc capable de vivre sans air : c'est un êlre anaérobie, pour employer l'expression de M. Pasteur, et c'est dans ces circonstances que la propriété fermentifère atteint son plus haut degré d'intensité. Mais la levure, le Saccharomycescerevisiœ^ peut également vivre à l'air, lorsqu'on l'étalé en couche très-mince à la surface de corps humides; alors son mode de nutrition est changé, il est aérobie, et la propriété fermentifère est à son minimum; le sucre n'est pas dédoublé en alcool et acide carbonique, mais brûlé d'une manière plus complète.

M. Pasteur s'est attaché à démontrer que beaucoup d'êtres inférieurs, de mucédinées, aspergillus, nuicor, etc., sont dans le même cas que la levure, c'est-àdire peuvent vivre avec ou sans air, en éprouvant des moditications remarquables, en passant d'un état à l'autre. Cohn, Rees, Traube et d'autres expérimentateurs ont vérilié ces faits. Enfin, il y aurait d'autres êtres qui seraient exclusivement anaérobies, c'est-à-dire incapables de vivre au contact de l'air : tels sont les ferments butyriques.

Le fait qu'il est des êtres vivants dont la vie peut se poursuivre activement à l'abri de l'air est pour nous d'un grand intérêt. Cependant, il faudrait mieux connaître les circonstances du phénomène avant d'y voir une exception à la loi commnne. C'est ainsi que l'on a considéré la nutrition de la levure à l'abri de l'air

I(S() RËSISTANCK A L ASI'IIVXIK .

comiHO une coiirinnatioii de lii loi qui fait do l'oxygène une nécessité de la vie. Le saccliaromyees, en elî'el, lorsqu'il provocjue la rernienlation dans la cuve, dédoublerait le sucre j)our s'emparer de loxygène. On a même donné la tormule chimique de la réaction (|ui saceomplit alors. Les 95 centièmesdu sucre transformé subiiaient la fermentation d'après la formule anciennemenl donnée par Gay-Lussac :