DÉPRESSION LIMITE

VOUS fournit la preuve du l)ien fondé de cette explication. Un oiseau ou un rat étant placé sous une cloche sur la platine de la machine pneumatique, on fait le vide dans l'appareil. L'animal chancelle sur ses pattes après une légère excitation, puis il tond)e sur le flanc. Le manomètre montre que la pression est alors de 25 centimètres. On peut répéter l'expérience plusieurs fois de suite et laisser revenir l'animal, à la condition de ne point prolonger cet état limite.

Ce n'est point la dépression mécanique produite par cet aliaissement de pression qu'il faut accuser du malaise et des perturbations éprouvés par l'animal. En effet, on peut, si l'on introduit de l'oxygène, descendre beaucoup plus bas sans que l'animal manifeste aucun trouble. Nous voici à 18 centimètres, alors que l'oiseau n'avait pu s'abaisser précédemment au-dessous de 25 centimètres. Nous voyons par conséquent que l'on peut corriger la diminution de pression par l'augmentation de la quantité d'oxygène.

La limite à laquelle les accidents arrivent est constante pour un même animal, mais variable d'un animal h l'autre. Les reptiles résistent longtemps. Pour les chiens le phénomène se produit lorsque l'air est à 8 0/0 d'oxygène ou, d'une autre façon, lorsque la pression s'abaisse à 40 centièmes de la pression normale.

Les accidents (jui se manifestent dans l'air décomprimé et qui se terminent par la mort ont la plus grande analogie avec l'asphyxie. Ils ont été observés expérimentalement sur les animaux et sur l'homme. La respiration est affectée dans son rhythme, qui est troublé.

"HH MODIFICATION DU S.VNd.

irrégulier. Les mouvements respiratoires s'accélèrent, les battements du cœur sont plus rapides, la pression du sang s'abaisse; des malaises se manifestent, des nausées, des vomissements. 11 y a aiTaiblissement et impossibilité de se mouvoir, altération de la sensibilité et perte de connaissance.

On a étudié les modiiîcations du sang, et les analyses ont permis de constater que la quantité d'oxygène contenue dans le sang artériel diminue promptement quand la pression s'abaisse au-dessous de la normale.

La diminution de l'oxygène est d'abord très-faible: elle ne paraît porter que sur Toxygène dissous dans le plasma. C'est là ce (pi'avait vu Fernet en opérant à la température de 15 degrés entre des pressions de (14 à 76 centimètres.

Mais la combinaison oxygène-hémoglobine du globule sanguin se dissocie bientôt lorsque l'on pousse l'abaissement de pression au delà des limites dans les({uelles s'était renfermé Fernet. 11 résulte de là qu'un sang moins oxygéné entoure les éléments anatomiques, et l'animal soumis à la dépression meurt par suite d'une véritable asphyxie.

LEÇON XIV

Rôle de rovygèiie. — loiiibii^itioii reMpiratoirc.

SOMMAïUK. — l'riiicipc (11' la théorie ilc Lavoisier. Ce principe reste vrai ; les détails de la tiiéorie sont inexacts. Expériences de Duloiig et Despretz, de Regnanlt et Reiset. — Il ne se forme pas d'eau dans l'organisme par combustion directe. La respiration n'est pas une combustion; c'est une fermentation. .• ■

Le phénomène si général que nous venons d'étudier et ((ui est commun aux deux règnes, le phénomène de la respiration, ne pouvait être connu avant que l'on possédât des notions exactes sur la composition de l'air et qu'on sût ce qu'était l'oxygène. Les théories par lesquelles on expliquait le but et les résultats de la inspiration ne pouvaient qu'être entièrement hypothétiques. Toutes ces hypothèses sont tombées devant la théorie de Lavoisier. Lavoisier a compris le lien (|ui unissait la respiration et la calorilication dans l'être vivant, et il compara cette production de chaleur, but dernier delà respiration, avec unecondjustion chimique. Le plus obscur des faits vitaux, cette création de chaleur qui naît et persiste avec la vie et qui fait place au froid de la mort, cette flamme qui échauffe et vivitîe, cette chaleur innée des anciens, tout cela s'est dissipé et l'on n'a plus reli'ouvé dans l'être vivant qu'un phénomène de Tordre général, tout analogue à ceux qui

*^0i THÉORIE DE L.VVOISIhR.

s'accoinplissent dans la nature inoiganiiiue. L'essence même de la doctrine de Lavoisier est dans cette affirmation qu'il n'y a pas deux cbiniies, deux physiques, l'une qui s'exercerait dans les corps vivants, l'autre dans les corps bruts : il y a, tout au contraire, des lois générales applicables à toute substance, où quelle soit engagée, et qui ne subissent nulle part d'exception.

Le progrès des temps n'a fait que rendre plus évident ce principe fondamental ({ui assimile les manifestations des agents physiques dans les animaux et en dehors d'eux.

Mais si le principe môme de la doctrine de Lavoisier a reçu de l'expérience une consécration définitive, il n'en est pas de même de la formule et des détails. Peu à peu la doctrine a reçu dans ses parties accessoires des atteintes et des échecs si nombreux et si décisifs, qu'il n'en peut plus rien subsister, sinon ce principe général et philosophnpie (ju'il n'y a (ju'une science et qu'un ordre de forces naturelles. Le reste doit disparaître. Ainsi, tandis (pie beaucoup de physiologistes et tous les auteurs élémentaires enseignaient la théorie de la combustion respiratoire, celte théorie, tous les jours ébranlée, s'écroulait. Aujourd'hui cet effondrement est consommé; la théorie de Lavoisier est renversée, mais il est juste de dire que la théorie nouvelle qui doit lui succéder est seulement entrevue. Nous sommes ilans une époque de transition, où les progrès ont été assez grands pour (pie l'œuvre négative de la critique fût possible, mais non l'œuvre active (pu édifiera la doctrme

CRITIQUl': DE Ch,Tïl- THÉOlUi:. 505

définitive. Cependiiiit, je le répète, il est déjà possible d'entrevoir les routes nouvelles, et je compte, quant ;i moi, vous faire connaîtri; ipielles idées l'étude et la méditation de ces problèmes a fait naître dans mon esprit.

La théorie de Lavoisier, lumineuse dans son principe, fausse dans son expression, consistait à assimiler la respiration à une combustion véritable, et à assigner le poumon comme lieu de cette condjustion. Malgré les restrictions que Lavoisier laissait subsister sur ce dernier point, quel(iues-uns de ses contemporains et de ses successeurs ont été û cet égard moins prudents et plus affirmalifs. L'oxygène introduit par la respiration pénétrait dans le poumon, y rencontrait le sang, brûlait son carbone et s'échaj)pait à l'état d'acide carboni([ue. Chacun de ces points a été examiné successivement et contredit : d'abord la localisation dans le poumon, puis la combustion des matériaux du sang, la combustion du carbone.

Qu'est-ce qui a fait dire que la respiration était une combustion?

Dans la combustion du carbone, telle qu'elle s'accomplit dans les foyers, l'oxygène se fixe sur le charbon et fournit un égal volume d'acide carbonique : il y a en même temps dégagement de chaleur.

Or, l'air qui entre et l'air qui sort du poumon ont, suivant Lavoisier, respectivement la composition de l'air qui entre dans un foyer et qui en sort.

Plus tard, Dulong et Desprelz firent une tentative qui leur parut vérifier indirectement la théorie régnante.