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définitive. Cependant, je le répète, d est déjà possible d’entrevoir les routes nouvelles, et je compte, quant, à moi, vous faire connaître quelles idées l’étude et la méditation de ces problèmes a fait naître dans mon esprit.

La théorie de Lavoisier, lumineuse dans son principe, fausse dans son expression, consistait à assimiler la respiration à une combustion véritable, et à assigner le poumon comme lieu de cette combustion. Malgré les restrictions que Lavoisier laissait subsister sur ce dernier point, quelques-uns de ses contemporains et de ses successeurs ont été à cet égard moins prudents et plus affirmatifs. L’oxygène introduit par la respiration pénétrait dans le poumon, y rencontrait le sang, brûlait son carbone et s’échappait à l’état d’acide carbonique. Chacun de ces points a été examiné successivement et contredit : d’abord la localisation dans le poumon, puis la combustion des matériaux du sang, la combustion du carbone.

Qu’est-ce qui a fait dire que la respiration était une combustion?

Dans la combustion du carbone, telle qu’elle s’accomplit dans les foyers, l’oxygène se fixe sur le charbon et fournit un égal volume d’acide carbonique : il y a en même temps dégagement de chaleur.

Or, l’air qui entre et l’air quisort du poumon ont, suivant Lavoisier, respectivement la composition de l’air qui entre dans un foyer et qui en sort.

Plus tard, Dulong et Desprelz tirent une tentative qui leur parut vérifier indirectement la théorie régnante.

lïl.liMENTS RESPIR MOIRES

Ils mesurèrent la quantité de chaleur qui devait être produite dans un temps donné pour maintenir le corps au niveau thermique qu’il n’abandonne jamais; ils comparèrent cette quantité de chaleur à celle qui résulterait de la combustion correspondant à l’acide carbonique produit dans le même temps. Us trouvèrent un accord satisfaisant entre ces deux valeurs de la chaleur calculée et de la chaleur mesurée d’après l’hypothèse que nous avons dite. Cet accord 11e saurait être qu’une pure coïncidence; et Dulong, plus tard, a bien reconnu les imperfections de son travail et regretté sa précipitation. Il y a certainement dans l’organisme une multitude de phénomènes qui engendrent de la chaleur ou en absorbent et qui devraient intervenir dans l’équation: les changements d’état, les formations de produits intermédiaires, etc., sont du nombre.

Quoi qu’il en soit, ces difficultés n’apparurent que plus tard, et l’on put croire à ce moment que la théorie régnante avait reçu un nouveau lustre des expériences de Dulong et Despretz. Liebig complétait d’ailleurs la théorie en distinguant dans le sang des substances combustibles, c’est-à-dire destinées à combiner leur carbone avec l’oxvgène. 11 reconnaissait dans le liquide sanguin et dans les aliments (dont, selon lui, le liquide sanguin n’était que la dissolution) deux espèces de substances. Le premier groupe est celui des substances ternaires ou hydrocarbonées, qui par leur combustion entretiendraient la chaleur de l’organisme et mériteraient, à raison de leur rôle présumé, le nom de substances respiratoires. D’autre part, il y avait, selon

ntnciT d’oxvgûniî.

Liebig, une autre classe de substances, les albuminoïdes, ou substances azotées ou quaternaires, qui ne sont point modifiées par la respiration, qui ne servent pas à la production calorifique: ce sont les substances plastiques destinées à rétablir les tissus usés.

C’est le plus liant point qu’ait atteint la théorie. Mais bientôt les expériences de Régnault et Reiset vinrent lui faire subir un premier et très-grave échec. Si la respiration équivaut à la combustion du carbone du sang ou des tissus, il faut que l’oxygène absorbé et l’acide carbonique exhalé soient en volumes égaux. Le rapport

•— doit être égal à l’unité.

co-

Or, l’expérience ne vérifiait point cette conclusion. Chez les herbivores le rapport — -, était généralement