PROTOPLASMA VERT DES ANIMAUX

Par contre, quelques animaux bien caractérisés sont imprégnés de cette même substance qu i leur confère une fonction identique à celle des plantes vertes. Nous citerons, par exemple, XEucjlena viriclis , et cet infusoire énorme, visible à l'œil nu, très-abondant dans nos bassins du Muséum, le Stentor poli/morphus.

Soit chez les animaux, soit chez les végétaux, la chlorophylle est répartie sous forme de grains contenus dans des cellules à noyau, susceptibles de multiplication par scission, comme toutes les cellules. De même qu’elle présente les caractères morphologiques des autres cellules, la cellule chlorophyllienne en présente aussi les caractères physiologiques essentiels. Elle ne se distingue que par une fonction nouvelle qui se surajoute pour ainsi dire aux autres: c’est de former de l’oxygène aux dépens de l’acide carbonique qui est mis en contact avec elle sous l’action des rayons solaires. Cette fonction surajoutée ne fait rien disparaître de ce qui est fondamental parmi les propriétés de l’être vivant. Elle n’empêche pas que l’oxygène ne soit nécessaire ici comme ailleurs et comme toujours. Cette formation d’oxygène comme fonction spéciale d’un tissu, ajoutée aux fonctions générales appartenant à toutes les cellules, n’est pas sans exemple parmi les animaux. M. Armand Moreau a vu que, dans certaines circonstances, la vessie natatoire des poissons produit de l’oxygène sans que le tissu qui possède cette propriété soit capable plusqu un autre, ou plus que la cellule chlorophyllienne, de résister à l’asphyxie par privation d’oxygène.

La substance verte élaborée par les cellules parlieu-

DÉCOMPOSITION DE l’ ACIDE CARBONIQUE. 231

lières présente certains caractères physiques qui la font facilement distinguer d’autres substances présentant une apparence semblable, et qui peuvent se trouver mêlées à elle accidentellement ou normalement. La chlorophylle est soluble dans l’éther et dans l’alcool. Cette solution, examinée au spectroscope, permet de reconnaître une bande caractéristique très-nette dans la portion rouge du spectre; sous l’action des alcalis, cette bande se dédouble en plusieurs bandes parallèles. Quant à sa propriété chimique dont nous avons maintes fois parlé, et qui lui donne un très-grand intérêt, c’est la propriété de décomposer l’acide carbonique, en fixant le carbone à divers états dans les plantes et en laissant échapper l’oxygène. Ce résultat n’est obtenu, en dehors de ces conditions, en dehors de la nature vivante, que par des moyens chimiques d’une puissance extraordinaire.

C'est à cause de cette propriété chimique spéciale que la chlorophylle remplit vis-à-vis de l’air vicié par les animaux ce rôle purificateur que Priestley, dans son expérience célèbre, attribuait à la plante elle-même, rôle qui a été élucidé successivement par les expériences postérieures de Ingenhousz, Jean Sénebier, Boussingault, Garreau.

La proportion d’oxygène rendue par la plante croit en raison directe de l’acide carbonique qui lui est fourni.

Ce fait est facile à vérifier en opérant sur les plantes aquatiques, où faction purifiante du végétal sur le milieu se montre dans toute son évidence. Bien des observations vulgaires mettent cette conclusion en pleine lumière. Rappelons, pour exemple, que certains milieux

'"i.'t'i CONDITIONS DE L ACTION CHLOROPHYLLIENNE.

confinés, lels que les aquariums, ne restent propres à entretenir la vie des animaux qu’autant qu’ils contiennent en même temps des végétaux. Une remarque du même genre avait été faite par Sénebier : ce botaniste avait observé que des abreuvoirs alimentés par la même eau se comportaient différemment lorsque les parois étaient recouvertes d’un revêtement végétal de coloration verte, ou qu’au contraire ce revêtement faisait défaut. L’eau se corrompait dans ceux qui ne présentaient point de revêtement végétal, et était refusée par les animaux que l’on menait y boire; elle se conservait en bon état dans les autres.

Cependant, les conditions de la purification de l’atmosphère par les plantes, ou, en d’autres termes, les conditions du fonctionnement chlorophyllien, 11e laissent pas que de présenter quelques obscurités. Ou a observé un fait très-intéressant en ce qu’il est contraire à ce que l’on pourrait supposer à priori d’après les théories régnantes. O11 a analysé l’air dans le voisinage des forêts, c’est-à-dire en présence d’une quantité considérable de matière chlorophyllienne active. O11 devait s’attendre, en opérant au soleil, à trouver l’air plus pauvre en acide carbonique et plus riche en oxygène. Or, jamais on n'a observé d’augmentation d’oxygène ni de diminution d’acide carbonique. Au contraire, résultat paradoxal, on a trouvé que ce dernier gaz était plus abondant que] dans l’air pris à un autre point. On pourrait rapprocher de ce résultat cette autre observation qui a été faite autrefois par M. Leeonte notre préparateur. En examinant l’air des serres en