ASPHYXIE

à tous les ètres vivants, à tous leurs tissus, au protoplasma lui-même en détruisant chez lui sa propriété essentielle, l'irritabilité. Cette comparaison fait comprendre et justifie la distinction que nous venons d’établir entre les agents toxiques directs, ou poisons vitaux qui s’attaquent à la propriété fondamentale des êtres vivants, proprieté ayant son siége dans le protoplasma, et d'autre part les poisons directs, poisons des mécanismes, qui ne détruisent la vie que par contre-coup en supprimant un des mécanismes par le moyen desquels elle s’entretenait.

Tout obstacle apporté au jeu d’un des mécanismes respiratoires, et par suite au contact de l'oxygène avec les tissus, détermine l’asphyxie, ensemble d’aceidents bientôt couronné par la mort. Il y a autant de formes d’asphyxie que de moyens d'empêcher le contact de l'oxygène avec les tissus chez les animaux et les végétaux.

Et d’abord, tous les êtres vivants sont-ils sujets à l’asphyxie? C'est un fait très-général que la privation d'oxygène entraîne la mort, mais est-il universel et sans exception? On a signalé un grand nombre d'êtres inférieurs capables de vivre à l’abri de l'air, dans des atmosphères inertes, d'azote, d'hydrogène, d'acide carbonique. Certains ferments organisés (la levüre de bière est du nombre) peuvent vivre, se mulliplier, présenter, en un mot, toutes les manifestations de la vie, sans air. M. Pasteur s’estattaché à démontrer que la fermentation alcoolique est essentiellement un phénomène vital qui se passe à l’abri du contact de l'air, dans un liquide plus

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ou moins chargé d'acide carbonique, mais entièrement privé d'oxygène. Dans un liquide ainsi constitué, les globules de levüre se multiplient et donnent lieu aux produits de la fermentation. La levüre est donc capable de vivre sans air : c’est un être anaérobie, pour employer l'expression de M. Pasteur, et c’est dans ces circonstances que la propriété fermentifère atteint son plus haut degré d'intensité. Mais lalevûre, le Saccharomycescerevisiæ, peut également vivre à l'air, lorsqu'on l’étale en couche très-mince à la surface de corps humides ; alors son mode de nutrition est changé, il est aérobte, et la propriété fermentifère est à son minimum ; le sucre n’est pas dédoublé en alcool et acide carbonique, mais brûlé d’une manière plus complète.

M. Pasteur s’est attaché à démontrer que beaucoup d'êtres inférieurs, de mucédinées, aspergillus, mucor, etc., sont dans le même cas que la levüre, c’est-àdire peuvent vivre avec ou sans air, en éprouvant des modifications remarquables, en passant d'un état à l’autre. Cohn, Rees, Traube et d’autres expérimentateurs ont vérilié ces faits. Enfin, il y aurait d’autres êtres qui seraient exclusivement anaérobies, c'est-à-dire incapables de vivre au contact de l'air : tels sont les ferments butyriques.

Le fait qu'il est des êtres vivants dont la vie peut se poursuivre activement à l'abri de l'air est pour nous d'un grand intérêt. Cependant, il faudrait mieux connaître les circonstances du phénomène avant d'y voir une exception à la loi commune. C’est ainsi que l’on à considéré la nutrition de la levüre à l’abri de l'air