LES TROIS PRINCIPAUX COURANTS DE L'OPINION PUBLIQUE

Le colleclivisme a été, pendant le xix" siècle, plutôt un sentiment qu'une doctrine ; aussi loin qu'on puisse l'identifier avec le socialisme, il a été un credo économique et social plutôt que juridique.

3" L'examen du caractère et de l'influence du collectivisme présente certaines difficultés particulières que nous ne rencontrons pas en étudiant soit le vieux torysme de Blackslone ou d'Eldon, soit l'individualisme Benthamiste qui, d'accord avec la phraséologie courante, peut souvent être appelé convenablement le libéralisme.

Les caractéristiques générales de l'époque du torysme sont des faits historiques bien déterminés qui sont aujourd'hui connus de tous. Le Benthamisme est une doctrine bien définie. On en trouve facilement les formules dans les ouvrages de Bentham et de ses disciples; ses résultats pratiques sont visibles dans les lois. D'un autre côté, le collectivisme est, même aujourd''hui, un sentiment plutôt qu'une doctrine ; dès lors, c'est un terme qui n'admet guère de définition précise ; le collectivisme, en tant qu'il peut être considéré comme une doctrine, n'a jamais été formulé, en Angleterre du moins, par aucun penseur, ayant quoique ce soit des capacités ou de l'autorité supérieure de Bentham ; les dogmes du collectivisme n'ont pas été réduits en articles d'un credo politique ou social; encore moins ont-ils été appliqués, même d'une manière théorique, au domaine du droit, avec la clarté et la pénétration qu'apportèrent Bentham et ses disciples dans l'application de l'utilitarisme à l'amendement du droit. De là, un contraste curieux entre la manière dont celui qui étudie la question doit considérer l'influence législative du Benthamisme d'une part, et, de l'autre, du collectivisme. Il peut expliquer les changements survenus dans le droit anglais en les rapportant aux doctrines et aux idées définies et connues du libéralisme Benthamiste; d'un autre côté, il ne peut prouver l'existence des idées collectivistes en général, qu'en montrant le caractère et les tendances socia-

listes de certaines dispositions législatives parlementaires. De plus, les difficultés des recherches sont augmentées par la façon particulière dont les idées collectivistes ont pénétré graduellement dans la législation anglaise ou l'ont influencée. Cette particularité est la suivante : une série à'Acis, commencée sous l'influence des idées Benthamistes, a souvent, à la suite d'un changement presque inconscient dans l'opinion législative, fini par tourner dans le sens du socialisme. Un exemple frappant (1) de ce phénomène est fourni par l'effort — qui s'est prolongé pendant un grand nombre d'années — pour amender la législation, en ce qui concerne la responsabihté d'un patron pour les dommages causés à ses ouvriers dans leur service. Jusqu'en 1896, les réformateurs, agissant sous l'influence des idées Benthamistes, ont dirigé tous leurs efforts pour faire reconnaître aux ouvriers par leur patron le même droit à indemnité, au cas de dommage causé par la négligence de l'un de ses ouvriers, que celui qui appartient à un tiers. Cette tentative n'a jamais réussi complètement; mais, en 1897, elle a abouti à la législation tout à fait collectiviste contenue dans les Workme7is' Compensation Acts, de 1897 à 1900; cette législation, pour parler en termes généraux, fait du patron l'assureur de ses ouvriers pour tout dommage survenu dans le cours de leur emploi.

On peut résumer de la manière suivante la différence dans l'esprit de ces trois grands courants d'opinion. Le torysme Blackstonien fut la réminiscence historique du gouvernement paternel. Le Benlhamisme est une doctrine de réforme juridique. Le collectivisme est un espoir de régénération sociale. Vague et imprécis comme doit l'être nécessairement cette espèce de résumé, il explique comment il s'est fait que l'individualisme, sous la direction de Bentham, a influencé, comme ne l'a fait aucun autre corpsd'opinion, le développement du droit anglais.

(1) Voir Leçon VIII, infrà.