CHAPITRE I

Mon intention n'est pas de traiter avec détails les questions historiques et bibliographiques relatives à la syphilis; sans méconnaître l'intérêt qui s'attache à ces problèmes, je les trouve pour le moins oiseux et stériles dans un enseignement de la nature de celui-ci.

La syphilis a-t-elleeiislé de tout temps, ou bien est-elle d'origine récente? Dans cette dernière hypothèse, a-t-elle

pris naissance en Europe à la fin du quinzième siècle, ou iDien a-t-elle été rapportée d'Amérique par les compagnons de Colomb?

Chacune de ces opinions a rencontré des défenseurs zélés et convaincus, qui n'ont pas manqué d'appuyer leur manière de voir sur des recherches bibliographiques et des citations sans nombre.

Pour moi, je pense aujourd'hui, comme en i858, que la ssyphilis a existé de tout temps ; c'est parce qu'on a voulu la trouver formulée dans les auteurs anceos sous forme de doctrine plus ou moins analogue à celle qui existe de nos jours, qu'on a négligé un assez grand nombre de renseignements épars dans les livres et qui semblent se rattacher à son existence.

Ainsi, personne ne nie que certaines affections ulcéreuses et contagieuses des organes génitaux n'aient été décrites par Celse, Arétée, Oribaze, Aétius, etc. ; seulement on rejette la nature syphilitique de ces lésions, parce que leur rapport avec les accidents constitutionnels avait échappé à la plupart des observateurs. Il n'en est pas moins vrai que les accidents constitutionnels existaient, mais ils étaient englobés sans étiquette spéciale dans les maladies de la peau, si communes dans l'antiquité et en particulier dans l'empire romain. Ce n'est que, lorsqu'est survenue la grande épidémie du quinzième siècle, que l'attention des médecins, éveillée par cette recrudescence du mal, leur a permis de rattachera la syphilis les manifestations si variées par lesquelles elle se traduit.

La même chose, du reste, s'est passée pour la scrofule. On ne décrivait d'abord, sous ce nom, que les écrouelles

S6 CONSIDÉRATIONS GÉNÊtlALES SUR LA SYPHILIS.

cervicales; plus tard on y joignit les tumeurs ganglion* naires des autres régions, aisselles, aines, cavités splanchniques; plus tard encore, les tumeurs blanches, le lupus, etc., et l'unité scrofuleuse se trouva définitivement constituée.

L'opinion que je défends ici sur l'antiquité de la syphilis, est partagée par plusieurs auteurs contemporains^ du nombre desquels il faut citer M. Cazenave, M. Follin et Melchior Robert, l'auteur d'un excellent traité sur les maladies vénériennes.

Voici comment s'exprime M. Cazenave, au sujet de l'hypothèse de l'origine américaine de la syphilis, émise par Oviedo y Valdez, historien espagnol, intendant d'Haïti :

a C'est en 1518 seulement qu'Oviedo émet cette dernière opinion sur la cause de l'épidémie qui régnait déjà depuis près de trente années ; mais alors l'Europe était indignée des excès aflreux commis en Amérique parles Espagnols; et Oviedo, pour justifier les crimes d'une politique infâme, ces crimes qui étaient les siens, crut sans doute arriver à ce but en soulevant, par sa fable ridicule, la colère du vieux monde contre le nouveau, en présentant ce dernier comme digne de tous les châtiments que les vainqueurs lui infligeaient. Quoi qu'il en soit, comme le retour de Christophe Colomb se rapportait à peu près avec l'apparition de l'épidémie, quelques auteurs adoptèrent cette explication, qui se répandit peu à peu dans le public et régna longtemps sans contrôle (1). »

Ajoutons que plus tard Astruc et Girtanner, reprenant Topinion d'Oviedo, déployèrent pour l'accréditer toutes les

(1) Cazeoave, toc. ctt., p. 35 et 36.

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ressources d*uDe remarquable érudition et réussirent à la faire accepier du plus grand nombre des médecins.

De nos jours encore, cette opinion compte des partisans convaincus, au nombre desquels je citerai surtout M. Gibert et M. Auzias-Turenne.

M. Auzias-Turenne croit fermement que la syphilis nous vient d'Amérique ; voici quelques-unes des principales raisons sur lesquelles il fonde sa conviction, je cite textuellement (1):

(' Avant la découverte de l'Amérique, la syphilis y était Tobjeld'un culte, on y célébrait ses fêtes et ses anniversaires. Les guerriers tenaient à honneur d'avoir affronté le virus, comme les nôtres se gloriûent de leurs blessures. »

<r Oviedo nous fournit des renseignements qu'il ne peut avoir inventés, parce que la syphilisation seule en donne la clef. Il assure notamment que les Indiens, très-sujets à la maladie, eu souffraient moins que les Européens. André Thévet, qui n'avait pu se concerter avec lui, dit à peu près la même chose en plusieurs endroits de la Cosmographie universelle et du Grand Insulaire LeR. P. Raymond Breton n'est pas moins explicite dans le Dictionnaire caraïbe^ où Ion trouve des mots pour représenter la syphilis, ses divers symptômes et même les cicatrices qui résultent des ulcères (yeiya, grosse vérole ; yayaté^ yaya louée, vérole ; çaçagouiiic/nbou, visage piqué île vérole, etc.). »

(1) Voir le Courrier médical du 2 juillet lS6i, article BiBuociiAPeic. Cet article a été publié i l'occasion de ma thèse, alors que ces leçous étalent déjà rédigées depuis quelque temps ; les passages qu'on va lire ont paru assti Intéressants i II. Bazin au point de vue de la question d'origine de la syphilis, pour qu*il ait cru devoir me recommander de les reproduire.

[Not$âuHédaei9ur.)

38 CONSIDÉRATIOrfS GÉffÉRALËâ SUR LA SYPH1L18.

Voici quelques passages traduits d^Ovicdo :

« Plusieurs fois en Italie, j'ai ri en entendant les Italiens parler du mal français, et les Français, du mal de Naples, car ils auraient eu raison les uns et les antres, s'ils Pavaient appelé Je mal des ludes.».. »

((.*... La vérilé est que Ttle de Haïti, ou llispaniola, a transmis cette maladie à l'Europe, comme il a été déjà

dit : Elle est là irés-conimime entre les Indiens Elle fut

transférée en Espagne et de là aux autres parties du monde. »

0 Entre les Indiens, elle n'est pas si forte ni si contagieuse qi^en Espagne. »

« Peu de cliréliensont échappé à ce mal, qui ont eu commerce charnel avec les femmes indigènes de cette race, parce que, pour vrai dire, c'est le fléau de celte terre, aussi commun aux Indiens et aux Indiennes que d autres infirmités sont communes à d*autres régions, o ^

« RodericDiasde Isia, continue M. Auzias-Turcnnc, donn^ aussi des détails précis et curieux. H rapporte plaisamment,. qu'au retour des compagnons de Colomb, les enfants d^ sa ville nalale, en Andalousie, se collaient des hourgeous de choux sur la face, pour imiter la maladie des buus et tromper les passants, d

Enlin, voici un court fragment du Dictionnaire caratfte^ page 478 :

((Quand les grosses pustules crèvent, ils (les sauvages) appliquent des plumasseaux de coton crud, qui resserrent les lèvres des ulcères et en empêchent la délbrmité. Mais, aulant que cette grosse vérole est peu dangereuse chez eux, quoique fort commune^ et que les remèdes ci-dessus opè-

rent sans étusves ni vif-argent; d'autant plus la petite véroky qui est très-rare parmi eux^ leur est-elle périlleuse

et comme une sorte de peste »

De ces différents témoignages, M. Auzias-Turenne croit pouvoir tirer les conclusions suivantes : c( l"* La syphilis nous est venue des Indes occidentales ; a 2° Elle y était bénigne, parce qu'elle régnait de temps immémorial parmi les Indiens, qui se trouvaient être à moitié syptiilisés par suite de la débauche ;

a 3® Si, au contraire, elle avait été portée chez eux par

1 es Espagnols, elle y aurait été fort intense, comme dans

lous les pays où elle a été nouvellement importée, comme

se comportent toutes les maladies virulentes, et comme

^est notamment montrée chez eux la petite vérole;

« 4* Le virus s'est bien vite régénéré en Europe, et la vnaladie, qui y était antérieurement inconnue, est bientôt devenue maligne au contact d'un sang nouveau ;

« 5* De temps en temps le virus syphilitique rencontre

yarmi nous des organismes plus ou moins purs, plus ou

:moins nouveaux pour lui. Il s*en empare, il s'y installe, il

s*y développe et donne lieu à des retours plus ou moins

complets vers le type primitif, c'est-à-dire à des syphilis

malignes, susceptibles elles-mêmes de se transmettre telles

<]uelles dans une certaine mesure, d

Bien que je n'accepte pas, pour ma part, comme fondée l'opinion qui assigne à la syphilis une origine américaine, j'ai cru néanmoins, dans l'intérêt delà découverte de la vérité, devoir reproduire lesdocuments de M. Auzias-Turenne, parce qu*ils émanent d'un homme autorisé et dont Téru* dilion est du meilleur aloi. Je ferai remarquer, avant d'al-

1er plus loin, que, fût-il prouvé que la syphilis a été donnée aux Espagnols par les Indiens, il resterait toujours à savoir, au point de vue de son origine réelle, où les Indiens euxmêmes en avaient puisé le germe.

Je ne fais que signaler, en passant, Topinion de Hensler et de Grûner, qui ont admis que la syphilis, née au quinzième siècle, avait été apportée en Italie en 1493, par les Maures chassés d'Espagne, et celle de plusieurs autres médecins qui croient que cette maladie s'est primitivement et spontanément montrée au quinzième siècle^ sous foroie épidémique.

Je dirai, pour terminer cet historique, que plusieurs écrivains des quinzième et seizième siècles ne voulurent voir, dans la syphilis, qu'une dégénérescence de la lèpre et des autres affections cutanées qui ont régné d'une manière si générale et si effrayante en Europe depuis le quatrième jusqu'au quinzième siècle.

M. Lagneau semble partager cette opinion, qui, à mon avis, ne peut soutenir le moindre examen. D'une part, la lèpre existe encore aujourd'hui avec tous les caractères que lui ont assignés les grands peintres de l'antiquité, Celse, Arétée, etc. ; ces caractères diffèrent totalement de ceux de la syphilis; d'autre part^ on voit fréquemment la lèpre et la syphilis se développer simultanément sur le même sujet et poursuivre leur évolution côte à côte sans exercer une influence appréciable Tune sur l'autre. Enfln, le mercure et Tiodure de potassium, si efficaces contre la syphilis, sont sans action sur les affections lépreuses.