I.’E SCLAVE
Allons, vous m’abaissez en vous humiliant.
UN MAITRE, UN ESCLAVE
Souvenez-vous un peu de quel nom l’on vous nomme;
Et, puisqu’il faut mourir, mourez donc comme un homme.
Ij E MAITRE.
Je succombe!
L’ E SCL AVE (ft part).
Qu’un homme est vil quand il a peur !
LE MAITRE
Mais toi , comment peux-tu ne pas frémir d’horreur? Comment la mort présente, et cette mort terrible, Laisse-t-elle ton front et ton cœur impassible?
l’ëSCL A VE.
J’y suis habitué!... Nous autres malheureux,
Qui, voués sans relâche aux maux les plus affreux, Mourons toute la vie et toute la journée,
Aux horreurs du trépas notre âme accoutumée Le reçoit, quand il vient, comme un hôte connu , Sans surprise, sans peur,... comme notre dos nu Reçoit les coups de fouet dont vos mains diligentes Creusent chaque matin nos épaules sanglantes.
LE MAITRE
De grâce, Tullius, de grâce, écoute-moi!...
Tu connais l’amitié que j’eus toujours pour toi.
Toujours je t’allégeai le poids do tes entraves...
Et je te chérissais entre tous mes esclaves. . .
l'esclave.
Oui, vous m’aimiez si bien, maître, que pour lutter Dans l’arène deux fois vous m’avez fait jeter,
El les dents des lions, des ours et des tigresses.
Sur mes flancs en lambeaux ont gravé vos tendresses!... Pourtant, si je pouvais, je sauverais vos jours ;
UN MAITRE, ON ESCLAVE
Mais je ne le puis pas. Ainsi, plus de discours ;
Prenez votre manteau ; couchez-vous sur la terre ;
Et là, tranquille et ferme, attendez le tonnerre...
Il ne tardera pas.
LE MAITRE
Dieu fort, dieu redouté.
Sauve-moi, Jupiter!
l’esclave.
Ah! tant de lâcheté
M’indigne, et change enfin tout mon mépris en rage! Misérable, tu vis, sans changer de "visage,
Des milliers de captifs dans les tourments périr;
Et lorsque ton jour vient, tu ne peux pas mourir!... Tu m’as jeté deux fois aux bêtes dévorantes...
A ton tour!... et voyons comment tu te présentes! N’entepds-tu pas rugir, esclave condamné ,
Gomme un tigre en fureur, le volcan déchaîné ?
Le lion du Vésuve a brisé ses entraves 1 Il accourt , secouant sa crinière de laves 1 Il accourt, vomissant de sa gueule de feu La flamme et le trépas!... Prends le glaive et le pieu, Allons, gladiateur, viens dans l’amphithéâtre !
LE MAITRE
Sur ma tête, grands dieux 1 le mur vient de s’abattre, Et je vois tout mon sang jaillir à gros bouillons De mon front entrouvert...
l’esclave.
Sous la dent des lions
Mon corps saignait aussi; mais, sourd à mon martyre, Ta bouche souriait, et me forçait de rire;
Tu me criais : « Courage, allons, gladiateur!
UN MAITRE, UN ESCLAVE. 121
« Lâche, on te fouettera si tu manques de cœur!
« Pourquoi donc éviter le coup qui te menace ?
« Chante donc, misérable, et succombe avec grâce!..
« Tiens, voici le lion, vole au-devant de lui ! »
Tu le disais hier... fais-le donc aujourd’hui !
LE MAITRE
Ne m’abandonnez pas, dieux puissants! dieux du Tibre!... Je meurs... je suis perdu !
l’esclave.
J’expire... je suis libre!
DEUX MÈRES
Par une belle aurore, en la belle saison,
Sous d’épais châtaigniers, et sur un vert gazon, Foulant de frais sentiers tout semés de pervenches, Portant toutes les deux de longues robes blanches,
Le bonheur sur le front, deux femmes de vingt ans Marchaient, et l’air jouait dans leurs cheveux flottants. L’une a pour nom Ciary : radieuse, elle veille Sur une enfant d’un an qui dans ses bras sommeille; L’autre se nomme Ellys : les yeux pleins de langueur, Elle parle un peu bas, s’avance avec lenteur;
Son sourire affaibli sur ses lèvres expire,
Et cependant sa voix, sa pâleur, son sourire,
Tout dit qu’Ellys bientôt sera mère... et ses yeux, Quand ils suivent l’enfant, le disent encor mieux.
EL LYS, embrassant l’enfant.
« Que je l’embrasse encore! Quelle bouche rosée!
Et sa petite main sous sa tête posée!
124 DEUX MÈRES
Et ce col!... et ces bras!... et ce corps!... Non jamais, La plus charmante femme en pleine fleur d’attraits,
Un ange à dix-huit ans, ne sera pure et belle Gomme un petit enfant qui dort à la mamelle.
