DE F.-R. DE CHATEAUBRIAND XXV

demande sans le trouver ce que c'est que le grand secret de mélancolie que la lune raconte aux chênes.

L'abbé Morellet était de son siècle, d'un siècle de raisonneurs et de beaux esprits, dociles aux traditions de l'école pseudo-classique : eût-il pu aimer ces beautés franches et simples qui se souviennent d'Homère et de la Bible, cette originalité d'une œuvre en qui l'art nouveau s'inausurait? Sensible au charme discret de Paul et Virginie, il ne se laisse point prendre aux « enchantements » d'Atala : il ne paraît point se douter que l'auteur dérive de Rousseau, le premier qui ait renouvelé l'imagination et la sensibilité françaises, retrouvé le sens perdu de la passion et l'émotion presque religieuse. II n'apprécie point la simplicité du sujet, la naïve passion des personnages, l'étrange beauté de leurs situations et aussi cette magnificence dans les descriptions, celte poésie de la forme, faite de rythme autant que d'images, qui vont demeurer les qualités éminentes et personnelles de Chateaubriand.

Le 14 avril 1802 parut le Géixie du Chris^tianisme.he 13, Fontanes, dans le Mei'cure, présentait l'œuvre au public ; le 18, fête de Pâques, le jour même où le chant du Te Deum solennisait à Notre-Dame la paix rétablie par le traité d'Amiens et les é;,dises rouvertes au culte par le Concordat, dans un article presque officiel, il rapprochait les deux «< restaurateurs de la religion », « le jeune homme qui a soumis à l'âge de trente ans les peuples les plus belliqueux de l'Europe et de l'Asie » et « le jeune écrivain qui ose rétablir l'autorité des ancêtres et les traditions des âges. »

Certes, les idées religieuses n'avaient pas attendu le Génie pour reprendre possession des âmes, non plus que les églises pour se rouvrir discrètement aux fidèles. Mais le mot de Thiers est juste : Le Génie du Christianisme produisit une impression profonde, parce qu'il exprimait un sentiment vrai, et très général alors dans la société française : c'était ce regret singulier, indéfinissable de ce qui n'est plus, de ce qu'on a dédaigné ou détruit quand on l'avait, de ce qu'on désire avec tristesse, quand on l'a perdu.-) De là le succès du livre. Il venait à son heure, il était de complicité avec les faits et les hommes de son temps, il