RÉVOLUTION D'ANGLETERRE. — PROCÈS DE STRAFFORD

coup d'Etat l'affranchît de celui du jugement légal. A van 6 que ses conseils prissent la parole pour traiter la question de droit, Strafford résuma sa défense ; il parla longtemps et avec une merveilleuse éloquence, toujours appliqué à prouver que, par aucune loi, aucun de ses actes n'était qualifié de haute trahison. La conviction grandissait de moment en moment dans l'âme de ses juges, et il en suivait habilement les progrès, adaptant ses paroles aux impressions qu'il voyait naître, profondément ému, mais sans que l'émotion l'empêchât d'observer et d'apercevoir ce qui se passait autour de lui : « Milords, dit-il en finis- » sant, ces messieurs disent qu'ils parlent pour le salut » de la république contre ma tyrannie arbitraire ; per- » mettez-moi de dire que je parle pour le salut de la répu- » blique contre leur trahison arbitraire. Nous vivons à » l'ombre des lois ; faudra-t-il que nous mourions par des » lois qui n'existent point? Vos ancêtres ont soigneuse- » ment enchaîné, dans les liens de nos statuts, ces terri - » blés accusations de haute trahison : ne recherchez pas » l'honneur d'être plus savants et plus habiles dans l'art » de tuer. Ne vous armez pas de quelques sanglants » exemples; n'allez pas, en fouillant de vieux registres » rongés des vers et oubliés le long des murs, réveiller » ces lions endormis, car ils pourraient un jour vous » mettre aussi en pièces , vous et vos enfants. Quant à » moi, pauvre créature que je suis, n'était l'intérêt de » vos seigneuries, et aussi celui des gages sacrés que » m'a laissés une sainte maintenant au ciel... (à ces mots » il s'arrêta, fondit en larmes, et relevant aussitôt la tête. . .) » je ne prendrais pas tant de peine pour défendre ce corps » qui tombe en ruine, et déjà chargé de tant d'infirmités » qu'en vérité j'ai peu de plaisir à en porter le poids plus » longtemps. » 11 s'arrêta de nouveau comme à la recherche d'une idée : « Milords, reprit-il, il me semble que » j'avais encore quelque chose à vous dire; mais ma force » et ma voix défaillent; je remets humblement mon sort » en vos mains; quel que soit votre arrêt, qu'il m'apporte » la vie ou la mort, je l'accepte d'avance librement ; te » Deum laudamus. »

L'auditoire demeura saisi d'attendrissement et d'admiration. Pym voulut répondre, Strafford le regarda ; la menace éclatait dans l'immobilité de son maintien; sa lèvre pâle et avancée portait l'expression d'un dédain passionné.

52 HISTOIRE DE i/EUROPE , DE 1610 A 1789.

Pym troublé s'arrêta; ses mains tremblaient, et il cherchait, sans le trouver, un papier placé devant ses yeux. C'était sa réponse qu'il avait préparée, ei qu'il lut sans que personne i'ecoutàt, se hâtant lui-même de finir un discours étranger aux sentiments de l'assemblée, et qu'il avait peine à prononcer.

Le trouble passe, la colère demeure; celle de Pym et de ses amis fut au comble; ils pressèrent la seconde lecture du bili à'aUainder. En vain Selden , le plus ancien et le plus illustre des défenseurs de la liberté, Holbome, l'un des avocats de Hampdendans l'affaire de la taxe des vaisseaux , et plusieurs autres, le combattirent. C'était maintenant l'unique ressource du parti, car il voyait bien que les lords ne condamneraient point Straiï'oid comme juges et au nom de la loi. 11 eût voulu même que le procès fût tout à coup suspendu, qu'on n'entendît point les conseils de Strallord, et tel était l'emportement, qu'il fut question de mander à la barre et de punir « ces avocats i> insolents qui osaient défendre un homme que la cham- » bre déclarait coupable de haute trahison. » Les lords repoussèrent ces propositions furieuses : les conseils de Stralïbrd furent entendus; mais les communes ne leur répondirent joint, n'assistèrent même pas à la séance, disant qu'il était au-dessous de leur dignité de lutter contre des avocats ; et quatre jours après, malgré la vive opposition de lord Digby, jusque-là l'un des plus acharnés accusateurs de Strallord, le bill à'attainder lut délinitivement adopté.

A cette nouvelle, le roi désolé ne songea plus qu'à sauver le comte, n'importe à quel prix : « Soyez sûr, lui écri- » vit-il, sur ma parole de roi, que vous ne souffrirez ni » dans votre vie, ni dans votre fortune, ni dans votre 3> honneur. » Tout fut tenté à la fois, avec l'aveugle empressement de la crainte et de la douleur. On essayait, par des concessions et des promesses, d'adoucir les chefs des communes, on conspirait pour faire évader le prisonnier. Mais les complots nuisaient aux négociations, les négociations aux complots. Le comte de Bedford , qui semblait disposé à quelque complaisance, mourut subitement. Le comte d'Essex répondit à II y de qui lui parlait de la résistance insurmontable qu'opposerait au bill la conscience du roi : « Le roi estobligéde se conformer, lui

> et sa conscience, à l'avis et à la conscience da parle- » ment. » On ht offrir à sir William Ballon r, gouverneur de la Tour, 20,000 livres sterling et une tille de Straiïbrd pour son fils s'il voulait se prêter à l'évasion : il s'y refusa. On lui ordonna de recevoir dans la prison, à titre de gardes, cent hommes choisis, commandés par le capitaine Biliingsley, officier mécontent; il en informa les communes. Chaque jour voyait naître et échouer, pour le salut du comte, quelque nouveau dessein. Enfin le roi, contre l'avis de Strafford lui-même, fit appeler les deux chambres, et reconnaissant les fautes du comte, promet* tant que jamais il ne l'emploierait, fût-ce comme constable, il leur déclara que jamais aussi aucune raison, aucune crainte ne le ferait consentir à sa mort.

Mats la haine des communes était inflexible, et plus hardie que la douleur du roi ; elles avaient prévu sa résistance et préparé les moyens de la vaincre. Depuis que le bill d'attainder avait été porté à la chambre haute, la multitude s'assemblait chaque jour autour de Westminster , armée d'épées , de couteaux, de bâtons, criant: Justice! justice! et menaçant les lords qui tardaient à prononcer. Lord Arundel fut contraint de descendre de voiture, et, chapeau bas, il pria le peuple de se retirer, s'engageant à presser l'accomplissement de ses vœux. Cinquante- neuf membres des communes avaient voté contre le bill ; leurs noms furent placardés dans les rues avec ces mots : Voici les Slraffordiens, traîtres à leur pays. La chaire retentissait des mêmes menaces ; on prêchait, on priait pour le supplice d'un grand délinquant. Les lords , provoqués par un message du roi , se plaignirent aux communes de ces désordres; les communes ne répondirent point. Cependant le bill demeurait toujours en suspens. Un coup décisif, jusque-là tenu en réserve, fut résolu : Pym, appelant la peur à l'aide de la vengeance, vint dénoncer le complot de la cour et des officiers pour soulever l'armée contre le parlement. Quelques-uns des prévenus prirent soudain la fuite, ce qui confirma tous les soupçons. Une terreur furieuse s'empara de la chambre et du peuple. On décréta que les ports seraient fermés , qu'on ouvrirait toutes les lettres venues du dehors. D'absurdes alarmes révélèrent et accrurent encore le trouble des esprits. Le bruit se répandit dans la cité que la salle des communes était minée et près de sauter ; la

milice prit les armes, une foule immense se précipita vers Westminster. Sir Walter Harl accourut en toute hâte pour en informer la chambre; comme il parlait, MM. Middleton et Moyle, remarquables par leur corpulence, se levèrentbrusquement pour l'écouter : le plancher craqua : « La chambre saute 1 » s'écrièrent plusieurs membres en s'élançant hors de la salle, qui fut aussitôt inondée du peuple ; et des scènes de même nature se renouvelèrent deux fois en huit jours. Au milieu de tant d'agitations, des mesures savamment combinées assuraient l'empire des communes et le succès de leurs desseins. A l'imitation du covenant écossais, un serment d'union, pour la défense de la religion protestante et des libertés publiques, fut adopté par les deux chambres; les communes voulurent même l'imposer à tous les citoyens; et sur les refus des lords, elles déclarèrent quiconque s'y refuserait incapable de toute fonction dans l'Eglise et dans l'Etat. Enfin, pour mettre l'avenir à l'abri de tout péril, un bill fut proposé, portant que ce parlement ne pourrait être dissous sans sou propre aveu. A peine une mesure si hardie excita-t-elle quelque surprise; la nécessité de donner une garantie aux emprunts devenus, dit-on, plus difficiles, servit de prétexte; l'emportement universel étouffa toute objection. Les lords essayèrent d'amender le bill, mais en vain : la chambre haute était vaincue ; les juges offrirent à sa faiblesse la sanction de leur lâcheté; ils déclarèrent qu'aux termes des lois les crimes de Strafford constituaient vraiment la haute trahison. Le bill (ïattainder fut soumis à un dernier débat ; trente-quatre des lords qui avaient assisté au procès s'absentèrent de la chambre; parmi les présents, vingt-six votèrent pour le bill, dix-neuf contre; il n'y manqua plus que l'adhésion du roi. Charles se débattait encore, se croyant incapable d'accepter un tel déshonneur. Il fit venir Hollis. beau-frère de Strafford, et qui, à ce titre, était demeuré étranger à l'accusation. « Que peut-on faire pour le sauver? » lui demanda-t-il avec angoisse. Hollis fut d'avis que Strafford sollicitât du roi un sursis, et que le roi allât en personne présenter sa pétition aux chambres, en leur adressant un discours qu'il rédigea lui-même sur-le-champ; en même temps , il promit de tout faire pour décider ses amis à se contenter du bannissement du comte : tout ainsi convenu, ils se séparèrent. Déjà, dit-on, les démar-