CHAPITRE II

g I. — Gouvernement personnel de Louis XIV.

A la mort de Mazarin, on demanda à Louis XIV à qui désormais il faudrait s'adresser pour l'expédition des affaires : « A moi ! » répondit-il. Ces paroles, rapprochées du mot énergique prononcé, dit-on, en plein parlement : « l'Etat, c'est moi, » indiquèrent nettement que le nouveau roi était décidé à gouververner seul. Il le fit sans jamais reculer devant les fatigues excessives d'un si rude labeur. Voici d'ailleurs ce qu'il écrit lui-même à cet égard dans ses Mémoires à son fils :

Situation générale à l'avènement de Louis XIV.

Le désordre régnait partout. Ma cour, en général, était encore assez éloignée des sentiments où j'espère que vous la trouverez. Les gens de qualité, habitués aux négociations continuelles avec un ministre qui n'y avait pas d'aversion, et à qui elles avaient été quelquefois nécessaires, se faisaient toujours des droits imaginaires sur tout ce qui était à leur bienséance. Nul gouverneur de place que Ton n'eût peine à gouverner ; nulle demande qui ne fût mêlée d'un reproche du passé, ou d'un mécontentement à venir que l'on laissait entrevoir et craindre ; les grâces exigées et arrachées plutôt qu'attendues, et toujours tirées à conséquence de l'un à l'autre, n'obligeaient plus à vrai dire personne, bonnes seulement désormais à maltraiter ceux à qui on voudrait les refuser.

Les finances, qui donnent le mouvement et l'action à tout ce grand corps de la monarchie, étaient entièrement épuisées, et à tel point qu'à peine y voyait-on de ressource ; plusieurs des dépenses les plus nécessaires et les plus privilégiées de ma maison et de ma propre personne, ou retardées contre toute bienséance ou soutenues par le seul crédit, dont les suites étaient à charge. L'abondance paraissait en même temps chez les gens d'affaires, d'un côté couvrant toutes leurs malversations par toute sorte d'artifices, et les découvrant de l'autre par un luxe insolent et audacieux, comme s'ils eussent appréhendé de me les laisser ignorer.

L'Eglise, sans compter ses maux ordinaires, après de

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longues disputes sur des matières de l'école, dont on avouait que la connaissance n'était nécessaire à personne pour le salut, les différends s'augmentant chaque jour avec la chaleur et l'opiniâtreté des esprits, et se mêlant même incessamment de nouveaux intérêts humains, était enfin ouvertement menacée d'un schisme par des gens d'autant plus dangereux qu'ils pouvaient être très-utiles, d'un grand mérite, s'ils en eussent été moins persuadés. 11 ne s'agissait plus seulement de quelques docteurs particuliers et cachés, mais d'évêques, établis dans leur siège, capables d'entraîner la multitude après eux, de beaucoup de réputation, d'une piété digne en effet d'être révérée tant qu'elle serait suivie de soumission aux sentiments de l'Eglise, de douceur, de modération et de charité. Le cardinal de Retz, archevêque de Paris, que des raisons d'état très-connues m'empêchaient de souffrir alors, ou par inclination, ou par intérêt, favorisait toute cette secte naissante ou en était favorisé.

Le moindre défaut dans l'ordre de la noblesse était de se trouver mêlée d'un nombre infini d'usurpateurs, sans aucun titre, ou avec titre acquis à prix d'argent sans aucun service. La tyrannie qu'elle exerçait en quelques-unes de mes provinces sur ses vassaux ou sur ses voisins, ne pouvait plus être soufferte ni réprimée que par des exemples de sévérité et de rigueur.

La fureur des duels, un peu modérée depuis l'exacte observation des derniers règlements, sur quoi je m'étais toujours rendu inflexible, montrait déjà, par la guérison déjà avancée d'un mal si invétéré, qu'il n'y en avait point où il fallût désespérer du remède.

La justice, à qui il appartenait de réformer tout le reste, me paraissait elle-même la plus difficile à réformer. Une infinité de choses y contribuaient : les charges remplies par le hasard et par l'argent, plutôt que par le choix et par le mérite ; peu d'expérience en une partie des juges, moins de savoir; les ordonnances de mes prédécesseurs sur l'âge et le service éludées presque partout ; la chicane établie par une possession de plusieurs siècles, fertile en inventions contre les meilleures lois, et enfin ce qui la produit principalement, j'entends ce peupla excessif vivant de procès et les cultivant comme son propre héritage, sans autre application que d'en augmenter et la durée et le nombre. Mon conseil même, au lieu da

régler les autres juridictions, ne les déréglait que trop souvent par une quantité étrange d'arrêts contraires, tous également donnés sous mon nom et comme par moi-même, ce qui rendait le désordre beaucoup plus honteux.

Tous ces maux ensemble, ou leurs suites et leurs effets, retombaient principalement sur le bas peuple, chargé d'ailleurs d'impositions, et pressé de la misère en plusieurs endroits ; incommodé en d'autres de sa propre oisiveté depuis la paix, et ayant surtout besoin d'être soulagé et occupé.

Parmi tant de difficultés dont quelques-unes se présentaient comme insurmontables, trois considérations me donnaient courage : la première, qu'en ces sortes de choses il n'est pas au pouvoir des rois, parce qu'ils sont hommes et qu'ils ont affaire à des hommes, d'atteindre toute la perfection qu'ils se proposent, trop éloignée de notre faiblesse, mais que cette impossibilité est une mauvaise raison de ne pas faire ce que l'on peut, et cet éloignement de ne se pas avancer toujours, ce qui ne peut être sans utilité et sans gloire ; la seconde, qu'en toutes les entreprises justes et légitimes, le temps , l'action même, le secours du ciel ouvrent d'ordinaire mille voies, et découvrent mille facilités qu'on n'attendait pas; la dernière enfin, qu'il semblait lui-même me promettre ce secours, en disposant toute chose au même dessein qu'il m'inspirait.

Tout était calme en tout lieu : ni mouvement, ni apparence de mouvement dans le royaume qui pût m'interrompre ou s'opposer à mes projets ; la paix était établie avec mes voisins, vraisemblablement pour aussi longtemps que je le voudrais moi-même, par les dispositions où ils se trouvaient.

L'Espagne ne pouvait se remettre si promptement de ses grandes pertes : elle était non-seulement sans finances, mais sans crédit, incapable d'aucun grand effort en matière d'argent ni d'hommes, occupée par la guerre de Portugal qu'il m'était aisé de lui rendre plus difficile, et que la plupart des grands du royaume étaient soupçonnés de ne vouloir pas finir. Leur roi (Philippe IV) étaitVieux, d'une santé douteuse; il n'avait qu'un seul fils en bas âge et assez infirme ; lui et son ministre don Louis de Haro appréhendaient également tout ce qui pouvait ra-

mener la guerre, et elle n'était pas en effet de leur intérêt, ni par l'état de la nation, *ni par celui de la maison royale.

Je ne voyais rien à craindre de l'Empereur (Léopold Ier), choisi seulement parce qu'il était de la maison d'Autriche, lié en mille sortes par une capitulation avec les Etats de l'Empire, peu porté de lui-même à rien entreprendre, et dont les résolutions suivraient apparemment le génie plutôt que l'âge ou la dignité. Les électeurs qui lui avaient principalement imposé des conditions si dures, ne pouvant presque douter de son ressentiment, vivaient dans une continuelle défiance avec lui. Une partie des autres princes de l'Empire étaient dans mes intérêts.

La Suède n'en pouvait avoir de véritables ni de durables qu'avec moi ; elle venait de perdre un grand prince (Charles X), et c'était assez pour elle de se maintenir dans ses conquêtes durant l'enfance de son nouveau roi (Charles XI), Le Danemark, affaibli par une guerre précédente avec elle, où il avait été près de succomber, ne pensait plus qu'à la paix et au repos.

L'Angleterre respirait à peine de ses maux passés, et ne cherchait qu'à affermir le gouvernement sous un roi nouvellement rétabli (Charles II), porté d'ailleurs d'inclination pour la France.

Toute la politique des Hollandais et de ceux qui les gouvernaient n'avait alors pour but que deux choses : entretenir leur commerce et abaisser la maison d'Orange , la moindre guerre leur nuisait à l'un et à l'autre, et leur principal support était en mon amitié.

Le pape (Alexandre VII) seul en Italie, par un reste de son ancienne inimitié avec le cardinal Mazarin, conservait assez de mauvaise volonté pour les Français, mais elle n'allait qu'à me rendre difficile ce qui dépendrait de lui, et qui m'était au fond peu considérable. Les Etats, ses voisins, n'auraient pas suivi ses desseins, s'il en eût formé contre moi, La Savoie, gouvernée par ma tante, m'était très-favorable. Venise, engagée dans une guerre contre les Turcs, entretenait avec soin mon alliance, et espérait plus de mon secours que de celui des autres princes chrétiens. Le grand-duc s'alliait de nouveau avec moi, parle mariage de son fils avec une princesse de mon sang. Ces potentats enfin et tous les autres d'Italie, dont une partie m'était amis et alliés, comme Parme, Modène

et Mantoue, étaient trop faibles séparément pour me faire peine, et ni crainte ni espérance ne les obligeait à se lier contre moi. Je pouvais même profiter de ce qui semblait un désavantage : on ne me connaissait point encore dans le monde ; mais aussi on me portait moins d'envie qu'on n'a fait depuis, on observait moins ma conduite, et on pensait moins à traverser mes desseins.

C'eût été sans doute mal jouir d'une si parfaite tranquillité, que l'on rencontrerait quelquefois à peine en plusieurs siècles, que de ne la pas employer au seul usage qui me la pouvait faire estimer, pendant que mon âge et le plaisir d'être à la tête de mes armées m'auraient fait souhaiter un peu plus d'affaires au dehors.

Mais comme la principale espérance de ces réformations était en ma propre volonté, leur premier fondement était de rendre ma volonté bien absolue, par une conduite qui imprimât la soumission et le respect, rendant exactement la justice à qui je la devais, mais quant aux grâces, les faisant librement et sans contrainte à qui il me plaisait, quand il me plairait, pourvu que la suite de mes actions fît connaître que pour ne rendre raison à personne, je ne me gouvernais pas moins par la raison, et que, dans mon sentiment, se souvenir des services, favoriser et élever le mérite, faire du bien en un mot, ne devait pas seulement être la plus grande occupation, mais le plus grand plaisir d'un prince.

Deux choses m'étaient nécessaires sans doute : un grand travail de ma part, un grand choix des personnes qui pourraient le seconder et le soulager.

Quant au travail, mon fils, il se pourra faire que vous commenciez à lire ces Mémoires en un âge où l'on est bien plus accoutumé de le craindre que de l'aimer, trop content d'être échappé à la sujétion des précepteurs et des maîtres, et de n'avoir plus ni heure réglée ni application longue et certaine. Ici je ne vous dirai pas seulement que c'est toutefois par là que l'on règne, pour cela qu'on règne, et qu'il y a de l'ingratitude et de l'audace à l'égard de Dieu, de l'injustice et de la tyrannie à l'égard des hommes, de vouloir l'un sans l'autre ; que ces conditions de la royauté, qui pourront quelquefois vous sembler rudes et fâcheuses en une si grande place, vous paraîtraient douces et aisées s'il était question d'y parvenir.

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Il y a quelque chose de plus, mon fils, et je souhaite que votre propre expérience ne vous l'apprenne jamais ; rien ne vous serait plus laborieux qu'une grande oisiveté, si vous aviez le malheur d'y tomber, dégoûté premièrement des affaires, puis des plaisirs, puis d'elle-même, et cherchant partout inutilement ce qui ne se trouve point, c'est-à-dire la douceur du repos et du loisir, sans quelque fatigue et quelque occupation qui précède.

Je m'imposai pour loi de travailler régulièrement deux fois par jour, et deux ou trois heures chaque fois avec diverses personnes, sans compter les heures que je passais seul en particulier, ni le temps que je pourrais donner extraordinairement aux affaires extraordinaires, s'il en survenait, n'y ayant pas un moment où il ne fût permis de m'en parler, pour peu qu'elles fussent pressées, à la réserve des ministres étrangers, qui trouvent quelquefois de trop favorables conjonctures dans la familiarité qu'on leur permet, soit pour obtenir, soit pour pénétrer.

Je ne puis vous dire quel fruit je recueillis aussitôt après de cette résolution. Je me sentis comme élever l'esprit et le courage, je me trouvai tout autre, je découvris en moi ce que je n'y connaissais pas, et je me reprochai avec joie de l'avoir si longtemps ignoré. Cette première timidité que le jugement donne toujours, et qui me faisait peine, surtout quand il fallait parler un peu longtemps et en public, se dissipa en moins de rien. Il me sembla seulement alors que j'étais roi, et né pour l'être. J'éprouvai enfin une douceur difficile à exprimer, et que vous ne connaîtrez point vous-même qu'en la goûtant comme moi.

Car il ne faut pas vous imaginer, mon fils, que les affaires d'Etat soient comme ces endroits épineux et obscurs des sciences qui vous auront peut-être fatigué, où l'esprit tâche de s'élever avec effort au-dessus de lui-même, le plus souvent pour ne rien faire, et dont l'inutilité, du moins apparente, nous rebute autant que la difficulté. La fonction des rois consiste principalement à laisser agir le bon sens, qui agit toujours naturellement sans peine. Ce qui nous occupe est quelquefois moins difficile que ce qui nous amuserait seulement. L'utilité suit toujours. Un roi, quelque éclairés et habiles que soient ses ministres, ne porte point lui-même la main à l'ouvrage sans qu'il y paraisse. Le succès qui plaît en toutes les choses du

monde, jusqu'aux moindres, charme en celle-ci comme en la plus grande de toutes, et nulle satisfaction n'égale celle de remarquer chaque jour quelque progrès à des entreprises glorieuses et hautes, et à la félicité des peuples, dont on a soi-même formé le plan et le dessin. Tout ce qui est le plus nécessaire à ce travail est en même temps agréable; car c'est, en un mot, mon fils, avoir les yeux ouverts sur toute la terre, apprendre incessamment les nouvelles de toutes les provinces et de toutes les nations, le secret de toutes les cours, l'humeur et le faible de tous les princes et de tous les ministres étrangers, être informé d'un nombre infini de choses qu'on croit que nous ignorons, voir autour de nous-mêmes ce qu'on nous cache avec le plus grand soin, découvrir les vues les plus éloignées de nos propres courtisans, leurs intérêts les plus obscurs qui viennent à nous par des intérêts contraires, et je ne sais enfin quel autre plaisir nous ne quitterions pas pour celui-là , si la seule curiosité nous le donnait.

Je me suis arrêté sur cet endroit important au delà de ce que j'avais résolu, et beaucoup plus pour vous que pour moi; car en même temps que je vous montre ces facilités et ces douceurs aux soins les plus grands de la royauté, je n'ignore pas que je diminue d'autant l'unique ou presque Tunique mérite que je puis espérer au monde. Mais votre honneur, mon fils, m'est en cela plus cher que le mien ; et s'il arrive que Dieu vous appelle à gouverner avant que vous ayez pris encore cet esprit d'application et d'affaires dont je vous parle, la moindre déférence que vous puissiez rendre aux avis d'un père à qui j'ose dire que vous devez beaucoup en toutes sortes, est de faire d'abord et durant quelque temps, même avec contrainte, même avec dégoût, pour l'amour de moi qui vous en conjure, ce que vous ferez toute votre vie pour l'amour de vous-même, si vous avez une fois commencé.

Je commandai aux quatre secrétaires d'Etat de ne plus rien signer du tout sans m'en parler; au surintendant de même, et qu'il ne se fît rien aux finances sans être enregistré dans un livre qui devait me demeurer, avec un extrait très-abrégé, où je pusse voir à tout moment, d'un coup d'œil, l'état des fonds et des dépenses faites ou à faire.

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Le chancelier eut un pareil ordre (1), c'est-à-dire de ne rien sceller que par mon commandement, hors les seules lettres de justice, qu'on nomme ainsi parce que ce serait une injustice que deles refuser, étant nécessaires pour la forme plutôt que pour le fond des choses ; et je laissai alors dans ce nombre les offices et les rémissions aux cas manifestement graciables, quoique j'aie depuis changé d'avis sur ce sujet, comme je vous le dirai en son lieu.

Je fis connaître qu'en quelque nature d'affaires que ce fût, il fallait me demander directement ce qui n'était que grâce, et je donnai à tous mes sujets, sans distinction, la liberté de s'adresser à moi à toute heure, de vive voix et par placets.

Les placets furent d'abord en très-grand nombre, qui ne me rebuta pas cependant. Le désordre où on avait mis mes affaires en produisit beaucoup ; la nouveauté et les espérances, ou vaines ou injustes, n'en attiraient pas mois. On m'en donnait une grande quantité sur des procès, que je ne devais ni ne pouvais tirer à tous moments des juridictions ordinaires, pour les faires juger devant moi. Mais dans ces choses mêmes qui paraissaient si inutiles, je découvris de grandes utilités. Je m'instruisais par là en détail de l'état de mes peuples; ils voyaient que je pensais à eux, et rien ne me gagnait tant leur cœur. L'oppression pouvait m' être représentée de telle sorte aux juridictions ordinaires, que je trouvais à propos de m'en faire informer davantage, pour y pourvoir extraordinairement au besoin. Un exemple ou deux de cette nature empêchaient mille maux semblables, et les plaintes, même injustes et fausses, retenaient mes officiers de donner lieu à de plus justes et de plus véritables...

Quant aux personnes qui devaient seconder mon travail, je résolus sur toutes choses de ne point prendre de premier ministre; et si vous m'en croyez, mon fils, et

(1) « Monsieur, lui dit Louis XIV, je vous ai fait assemble'r avec mes ministres et mes secrétaires d'Etat, pour vous dire que jusqu'à présent j'ai bien voulu laisser gouverner mes affaires par feu M. le cardinal : je serai, à l'avenir, mon premier ministre. Vous m'aiderez de vos conseils quand je vous les demanderai. Je vous prie et vous ordonne, monsieur le chancelier, de ne rien sceller en commandement que par mes ordres ; et vous, mes secrétaires d'Etat, et vous, monsieur le surintendant des finances, je vous ordonne de ne rien signer sans mon commandement. »

tous vos successeurs après vous, le nom en sera pour jamais aboli en France, rien n'étant plus indigne que de voir d'un côté toute la fonction, et de l'autre le seul titre de roi.

Pour ce dessein, il était absolument nécessaire de partager ma confiance et l'exécution de mes ordres, sans la donner tout entière à pas un, appliquant ces diverses personnes à divers emplois, suivant leurs divers talents, qui est peut-être le premier et le plus grand talent des princes.

Pour mieux réunir en moi toute l'autorité de maître, encore qu'il y ait en toutes sortes d'affaires un détail où nos occupations et notre dignité même ne nous permettent pas de descendre ordinairement, je me résolus, quand j'aurais fait le choix de mes ministres, d'y entrer quelquefois avec chacun d'eux, et quand il s'y attendrait le moins, afin qu'il comprît que j'en pourrais faire autant sur d'autres sujets et à toutes les heures. Outre que la connaissance de ce petit détail, prise seulement quelquefois et plutôt par divertissement que par règle, instruit peu à peu, sans fatiguer, de mille choses qui ne sont pas inutiles aux résolutions générales, et que nous devrions savoir et faire nous-mêmes, s'il était possible qu'un seul homme sût tout et fît tout.

Il ne m'est pas aussi aisé de vous dire, mon fils, ce qu'il faut faire pour le choix des divers ministres. La fortune y a toujours, malgré nous, autant ou plus de part que la sagesse ; et dans cette part que la sagesse y peut prendre, le génie y peut beaucoup plus que le conseil. Ni vous, ni moi, mon fils, n'irons pas chercher pour ces sortes d'emplois ceux que l'éloignement ou leur obscurité dérobent à notre vue, quelque capacité qu'ils puissent avoir. Il faut se déterminer nécessairement sur un petit nombre que le hasard nous présente, c'est-à-dire qui sont déjà dans les charges, ou que la naissance, l'inclination ont attachés de plus près à nous.

Et pour cet art de connaître les hommes, qui vous sera si important non- seulement en ceci, mais encore dans toutes les occasions de votre vie, je vous dirai, mon fils, qu'il se peut apprendre, mais qu'il ne se peut enseigner...

La charge de secrétaire d'Etat, exercée vingt ans pai Letellier avec beaucoup d'attachement et d'assiduité, lui

donna une fort grande connaissance des affaires. On l'avait employé de tout temps en celles de la dernière confiance. Le cardinal Mazarin m'avait dit souvent que dans les occasions délicates, il avait reconnu sa suffisance et sa fidélité; je les avais moi-même remarquées : il avait une conduite sage et précautionnée, et une modestie dont je faisais cas.

Lyonne avait le même témoignage du cardinal Mazarin, par qui il avait été formé. Je savais que pas un de mes sujets n'avait été plus souvent employé aux négociations étrangères, ni avec plus de succès. 11 connaissait les diverses cours de l'Europe, parlait et écrivait facilement plusieurs langues, avait des belles-lettres, l'esprit aisé, souple et adroit, propre à cette sorte de traités avec les étrangers.

Pour Fouquet, l'on pourra trouver étrange que j'aie voulu me servir de lui , quand on saura que dès ce temps-là ses voleries m'étaient connues; mais je savais qu'il avait de l'esprit et une grande connaissance du dedans de l'Etat ; ce qui me faisait imaginer que, pourvu qu'il avouât ses fautes passées et promît de se corriger, il pourrait me rendre de grands services.

Mais cependant, pour prendre avec lui mes sûretés, je lui donnai, dans les finances, Golbert comme contrôleur, homme en qui je prenais toute la confiance possible, parce que je savais qu'il avait beaucoup d'application, d'intelligence et de probité, et je le commis dès lors à tenir ce registre des fonds dont je vous ai parlé.

Loms XIV (1). —Mémoires, 1661.

LITTÉRATURE ET ARTS. — Peinture : Louis XIV gouverne par lui-même^ de Charles Lebrun.

Colbert n'eut pas de peine à prouver chaque jour au roi la culpabilité de Fouquet : déjà même la perte de ce dernier était résolue , lorsque eut lieu

(1) Les Mémoires de Louis XIV ont été publiés en 1806 par Grouvelle , d'après les papiers du général Grimoard. M. Dreyss en a donné , d'après les manuscrits de la bibliothèque nationale , une nouvelle édition que nous avons consultée avec fruit. C'est dans cette dernière publication que le nom du véritable rédacteur de ces mémoires, M. de Périgny, lecteur du roi, précepteur du dauphin, est pour la première fois mis en évidence. Pellisson, à qui 1 on a fait jusqu'à ce jour honneur de ce travail, n'aurait été employé, selon M. Dreyss, et fort tard encore, qu'à revoir l'introduction seule des Mémoires du grand roi.

cette fête de Vaux dans laquelle le surintendant acheva d'indisposer Louis XIV par son faste plus que royal et ses imprudences. Il eut dès lors des craintes sérieuses, mais il comptait sur les innombrables créatures placées par lui dans tous les postes, dût-il aller jusqu'à la guerre civile (fortifications de Belle-Ile, etc.). Le roi l'attira à Nantes et l'y fit arrêter le 5 septembre 1661. La Fontaine et Pellisson furent à peu près les seuls à ne point l'oublier dans son infortune.

Arrestation de Fouquet.

Madame ma mère, je vous ai déjà écrit ce matin l'exécution des ordres que j'avais donnés pour arrêter le surintendant ; mais je suis bien aise de vous mander le détail de cette affaire. Vous savez qu'il y a longtemps que je l'avais sur le cœur, mais il m'a été impossible de le faire plus tôt, parce que je voulais qu'il fît payer auparavant 30,000 écus pour la marine, et que d'ailleurs il fallait ajuster diverses choses qui ne se pouvaient faire en un jour, et vous ne sauriez imaginer la peine que j'ai eue seulement à trouver le moyen de parler en particulier à d'Artagnan ; car je suis accablé tous les jours par une infinité de gens fort alertes, et qui, à la moindre apparence, auraient pu pénétrer bien avant. Néanmoins, il y avait deux jours que je lui avais recommandé de se tenir prêt... J'avais la plus grande impatience que cela fût achevé. Enfin, ce matin, le surintendant étant venu travailler avec moi à l'accoutumée, je l'ai entretenu tantôt d'une manière, tantôt d'une autre, et fait semblant de chercher des papiers jusqu'à ce que j'aie aperçu, par la fenêtre de mon cabinet, Artagnan dans la cour du château, et alors j'ai laissé aller le surintendant, qui, après avoir causé un peu au bas de l'escalier avec La Feuillade, a disparu dans le temps qu'il saluait le sieur Letellier ; de sorte que le pauvre Artagnan croyait l'avoir manqué, et m'a envoyé dire par Maupertuis qu'il soupçonnait que quelqu'un lui avait dit de se sauver ; mais il le rattrapa dans la place de la Grande -Eglise, et l'a arrêté de ma part environ sur le midi. Il lui a demandé les papiers qu'il avait sur lui, dans lesquels on m'a dit que je trouverais l'état au vrai de Belle-Isle; mais j'ai tant d'autres affaires que je n'ai pu les voir encore. Cependant, j'ai commandé au sieur Boucherat d'aller sceller chez le surintendant, et au sieur Allot, chez Pellisson, que j'ai fait arrêter aussi... J'ai discouru ensuite sur cet accident avec i. r. 7

des messieurs qui sont ici avec moi ; je leur ai dit qu'il y avait quatre mois que j'avais formé mon projet, qu'il n'y avait que vous seule qui en aviez connaissance, et que je ne l'avais communiqué au sieur Letellier que depuis deux jours pour faire expédier les ordres ; je leur ai déclaré aussi que je ne voulais plus de surintendant, mais travailler moi-même aux finances avec des personnes fidèles qui n'agiront pas sans moi, connaissant que c'est le vrai moyen de me mettre dans l'abondance, et soulager mon peuple. Vous n'aurez pas de peine à croire qu'il y en a eu de bien penauds ; m.ais je suis bien aise qu'ils voient que je ne suis pas si dupe qu'ils se l'étaient imaginé, et que le meilleur parti est de s'attacher à moi. J'oubliais de vous dire que j'ai dépêché de nos mousquetaires partout sur les grands chemins, et même jusqu'à Saumur, afin d'arrêter tous les courriers qu'ils rencontreront allant à Paris, et d'empêcher qu'il n'y en arrive aucun devant celui que je vous ai envoyé.

Louis.

LITTÉRATURE ET ARTS. — Poésie : Elégie aux nymphes de Vaux, par La Fontaine. — Eloquence : Mémoires pour la défense de Fouquet, par Pellisson.

g II. — Colbert et Louvois.

S'il voulut qu'à l'intérieur tout émanât de lui , Louis XIV ne recula devant aucune mesure pour rendre au dehors l'influence de son nom aussi grande que possible. C'est ainsi qu'il fit accorder à l'ambassadeur français à Londres, le comte d'Estrades , la préséance sur celui d'Espagne. Il exigea l'érection à Rome d'une colonne expiatoire en réparation d'un outrage que le duc de Créqui, notre représentant, s'était attiré par sa hauteur. Il secourut le Portugal contre les Espagnols et l'Autriche contre les Turcs, battus à la mémorable journée de Saint-Gothard. Il envoya enfin son amiral, le duc de Beaufort, l'ancien roi des halles, contre les pirates d'Alger et de Tunis. — Deux hommes le secondèrent à merveille : Colbert et Louvois.

Colbert.

C'est le génie d'un homme du tiers état, du fils d'un commerçant, de Jean-Baptiste Colbert, qui donna l'inspiration créatrice au gouvernement de Louis XIV. Colbert fut ministre vingt-deux ans, et, durant ce temps, le plus beau du règne, la prospérité publique eut pour mesure le degré d'influence de sa pensée sur la volonté du

1619-1683 louis xiv. — colbert. 141

roi. Cette pensée, dans sa nature intime, se rattachait à celle de Richelieu, pour la mémoire duquel Colbert professait un véritable culte. Dès son entrée au conseil, il fit reparaître les plans du grand ministre, et se proposa pour but l'exécution de tout ce que cet homme extraordinaire n'avait pu qu'ébaucher, indiquer ou entrevoir. L'œuvre de Richelieu s'était accomplie dans la sphère des relations extérieures ; mais il n'avait pu que déblayer le terrain et tracer les voies pour la réorganisation intérieure du royaume. Par la diplomatie et par la guerre, lui et son habile successeur avaient assuré à la France une situation prépondérante parmi les Etats européens ; il s'agissait de lui donner un degré de richesse et de bien-être égal à sa grandeur au dehors, de créer et de développer en elle tous les éléments de la puissance ânancière, industrielle et commerciale. C'est ce qu'entreprit un homme qui n'avait ni le titre ni les droits de premier ministre, serviteur d'un monarque jaloux de son autorité personnelle, et ombrageux en ce point jusqu'à la manie. Richelieu avait fait de grandes choses dans sa pleine liberté d'action ; Colbert en fit de non moins grandes sous la dépendance la plus étroite, avec la nécessité de plaire dans toat ce qu'il lui fallait résoudre, et avec la condition de ne jamafs jouir extérieurement du mérite de ses propres actes, de prendre pour soi dans le pouvoir les soucis, les mécomptes, les injustices populaires, et de porter sur autrui le succès, la gloire et la reconnaissance publique.

Rien de plus étrange que le contraste des figures et des caractères dans cette association au même travail qui liait l'un à l'autre Louis XIV et Colbert. Le roi, jeune et brillant, fastueux, prodigue, emporté vers le plaisir, ayant au plus haut degré l'air et les goûts d'un gentilhomme ; le ministre, joignant aux fortes qualités de la classe moyenne, à l'esprit d'ordre, de prévoyance et d'économie, le ton et les manières d'un bourgeois. Vieilli avant l'âge dans des devoirs subalternes et des travaux assidus, Colbert en avait gardé l'empreinte ; son abord était difficile, sa personne sans grâce, ses traits austères jusqu'à la dureté (1). Cette rude enveloppe couvrait en lui une âme

(1) Vit marmoreus, comme l'appelle Gui-Patin. « Jean-Baptiste Colbert, dit Ctaoisy, avait le visage naturellement renfrogné. Ses yeux creux, ses sourcils

ardente pour le bien public, avide d'action et de pouvoir, mais encore plus dévouée qu'ambitieuse. Glacial pour les solliciteurs et peu sympathique aux plaintes de l'intérêt privé, il s'animait de tendresse et d'enthousiasme à l'idée du bonheur du peuple et de la gloire de la France. Aussi tout ce qui constitue le bien-être, tout ce qui fait la splendeur d'un pays, fut-il embrassé par lui dans ses méditations patriotiques. Heureuse la France de tout le bonheur où alors elle pouvait aspirer, si le roi, qui avait cru à Golbert sur la parole de Mazarin mourant, eût toujours suivi l'admirable guide que la Providence lui donnait. Du moins, dans les vingt-deux ans de ce ministère mêlés de confiance et de défaveur, il lui permit de mettre la main à presque toutes les parties du gouvernement, et tout ce que toucha Colbert fut transformé par son génie. On est saisi d'étonnement et de respect à la vue de cette administration colossale qui semble avoir concentré dans quelques années le travail et le progrès de tout un siècle.

S'il y a une science de la gestion des intérêts publics , Golbert en est chez nous le fondateur. Ses actes et ses tentatives, les mesures qu'il prit et les conseils qu'il donna prouvent de sa part le dessein de faire entrer dans un même ordre toutes les institutions administratives jusquelà incohérentes, et de les rattacher à une pensée supérieure comme à leur principe commun. Cette pensée, dont Louis XIV eut le mérite de sentir et d'aimer la grandeur, peut se formuler ainsi : donner l'essor au génie national dans toutes les voies de la civilisation, développer à la fois toutes les activités, l'énergie intellectuelle et les forces productives de la France. Golbert a posé luimême, dans des termes qu'on croirait tout modernes, la règle de gouvernement qu'il voulait suivre pour aller à. son but : c'était de distinguer en deux classes les conditions des hommes, celles qui tendent à se soustrawe au tra-

épais et noirs lui faisaient une mine austère et lui rendaient le premier abord sauvage et négatif ; mais dans la suite, en l'apprivoisant, on le trouvait assez facile, expéditif et d'une sûreté inébranlable. Il était persuadé que la bonne foi dans les affaires en est le fondement solide. Une application infinie et un désir insatiable d'apprendre lui tenaient lieu de science. Il fut le restaurateur des finances qu'il trouva en fort mauvais état à son avènement au ministère. Esprit solide , mais pesant , né principalement pour le calcul , il débrouilla tous les embarras que les surintendants et les trésoriers de l'épargne avaient mis exprès dans les affaires pour y pêcher en eau trouble. »

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vail, source de la prospérité de l'Etat, et celles qui, par la vie laborieuse, tendent au bien public ; de rendre diflicilesles premières et de faciliter les autres en les rendant, le plus possible, avantageuses et honorables. Il réduisait le nombre et la valeur des offices, afin que la bourgeoisie, moins empressée à leur poursuite, tournât son ambition et ses capitaux vers le commerce, et il attirait du même côté la noblesse, en combattant le préjugé qui, hors du service militaire et des hauts emplois de l'Etat, lui faisait un point d'honneur de la vie oisive. L'émulation du travail, tel était l'esprit nouveau qu'il se proposa d'infuser à la société française, et selon lequel fut conçu par lui l'immense projet de remanier la législation tout entière, et de la fondre en un seul corps pareil au code de Justinien.

C'est à ce dessein qu'il faut rapporter, comme des fragments d'un même ouvrage, les grandes ordonnances du règne de Louis XIV, si admirables pour l'époque, et dont tant de dispositions subsistent encore aujourd'hui : l'ordonnance civile, l'ordonnance criminelle, l'ordonnance du commerce, celle des eaux et forêts et celle de la marine. Colbert, d'abord simple intendant, puis contrôleur général des finances, avait, par l'ascendant du génie, contraint le roi à élever ses fonctions dans le conseil jusqu'à celle de régulateur de tous les intérêts économiques de l'Etat. De la sphère spéciale où son titre d'emploi semblait devoir le renfermer , il porta du premier coup la vue aux plus hautes régions de la pensée politique, et, enveloppant toutes choses dans cette synthèse, il les considéra, non en elles-mêmes, mais dans leur accord avec l'idéal d'ordre fécond et de prospérité croissante qu'il se formait. Il lui parut qu'une grande nation, une société vraiment complète devait être à la fois agricole, manufacturière et navigatrice, et que la France, avec son peuple né pour l'action en tout genre, avec son vaste sol et ses deux mers, était destinée au succès dans ses trois branches du travail humain. Ce succès, général ou partiel, fut à ses yeux le but suprême et le seul fondement légitime des combinaisons financières. Il s'imposa la tâche d'asseoir l'impôt, non sur les privations du peuple, mais sur un accroissement de la richesse commune, et il réussit, malgré d'énormes obstacles, à augmenter le revenu de l'Etat en réduisant les charges des contribuables.

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Dans ses plans, formés surtout en vue de la prospérité matérielle, Colbert fit entrer pour une large pan le soin des choses de l'intelligence. Il sentit qu'au point de vue de l'économie nationale, des liens existent entre tous les travaux, entre toutes les facultés d'un peuple; il comprit le pouvoir de la science dans la production des richesses, l'influence du goût sur l'industrie, des arts de l'esprit sur ceux de la main. Parmi ses créations célèbres on voit l'Académie des sciences , l'Académie des inscriptions et belles-lettres, les Académies de peinture, de sculpture et d'architecture, l'Ecole de France à Rome, l'Ecole des langues orientales, l'Observatoire, l'enseignement du droit à Paris. 11 institua, comme partie du service public et de la dépense ordinaire, des pensions pour les littérateurs, les savants et les artistes, et ses bienfaits envers eux ne s'arrêtèrent pas aux limites du royaume (1). Quant aux mesures spéciales de ce grand ministre pour la régénération industrielle de la France, leur détail dépasserait les bornes où je suis tenu de me renfermer. Les changements qu'il opéra dans toutes les branches de l'administration financière , ses travaux pour accroître ou pour créer le capital national sous toutes ses formes, ses encouragements de tout genre distribués à toutes les classes d'hommes concourant à l'œuvre de la production, depuis le chef d'entreprise jusqu'au simple ouvrier, ce vaste et harmonieux ensemble de lois, de règlements, de statuts, de préceptes, de fondations, de projets, se trouve habilement exposé dans des publications récentes. Il me suffira d'y renvoyer le lecteur, et de dire que c'est à l'impulsion donnée par Colbert, à ce principe de vie nouvelle, répandu en nous il y a près de deux siècles, que nous devons de compter dans le monde comme puissance maritime et commerciale.

Colbert eut cela de commun avec d'autres hommes doués

(1) Le 21 juin 1663, il écrivait a Vossius, géographe hollandais : « Quoique le roi ne soit pas votre souverain, il veut néanmoins être votre bienfaiteur, et m'a recommandé de vous envoyer la lettre de change ci-jointe comme une marque de son estime et un gage de sa protection : chacun sait que vous suivez dignement l'exemple du fameux Vossius, votre père, et qu'ayant reçu de lui un nom qu'il a rendu illustre par ses écrits , vous en conserverez la gloire par les vôtres. Ces choses étant connues de Sa Majesté, elle se porte avec plaisir à gratifier votre mérite, et j'ai d'autant plus de joie qu'elle m'ait donné ordre de vous le faire savoir que je puis me servir de cette occasion pour vous assurei que je suis, monsieur, votre très-humble et très-affectionné serviteur. »

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du génie organisateur, qu'il fit des choses nouvelles par des moyens qui ne l'étaient pas, et se servit comme instrument de tout ce qu'il avait sous la main. Loin de lutter contre les habitudes et les pratiques anciennes, il eut l'art d'en tirer des forces, vivifiant par une volonté inspirée et par des méthodes d'application originales ce qui semblait inerte et usé. C'est ainsi que, pour les finances et le commerce, il transforma une accumulation de procédés empiriques en un système profondément rationnel. De là sa puissance et ses merveilleux succès dans son temps, dont il ne choqua point les doctrines ; de là aussi la faiblesse de quelques parties de son ouvrage, aux yeux de l'expérience acquise et de la science formée après lui. A-t-il eu tort de ne tenir aucun compte du vœu des états généraux de 1614 pour l'adoucissement du régime des jurandes, et de marcher, dans ses règlements, au rebours de cette première inspiration de la France vers la liberté du travail? La réponse à cette question et à d'autres du même genre que soulève l'administration de Colbert ne peut se faire isolément. Tout est lié dans les actes du grand ministre de Louis XIV, et, sur cet ensemble systématique , deux faits dominent : le premier, c'est qu'il fit découler tout du principe de l'autorité, qu'il ne vit dans la France industrielle qu'une vaste école à former sous la discipline de l'Etat; le second, c'est que les résultats immédiats lui donnèrent pleinement raison, et qu'il parvint à pousser la nation en avant d'un demi-siècle.

Il avait fallu de longues années de guerre pour que l'œuvre de Richelieu s'accomplît ; pour que celle de Colbert, complément de l'autre, se développât librement et donnât tous ses fruits, il fallait de longues années de paix. Après le traité de Westphalie et le traité des Pyrénées , un repos durable semblait assuré à l'Europe et à la France; mais ce que promettaient ces deux grands pactes, Louis XIV ne l'accorda pas. Au moment où le jeune roi paraissait livré tout entier aux soins de la prospérité intérieure, il rompit la paix du monde pour courir, sous un prétexte bizarre, les chances d'un agrandissement extérieur. Il entreprit , au nom des prétendus droits de sa femme , l'infante Marie-Thérèse , et contre l'avis de ses meilleurs conseillers, la guerre d'invasion que termina le traité d'Aix-la-Chapelle , guerre injuste mais dont

l'issue fut heureuse pour le roi et pour la France. Le roi y gagna un renom d'habileté politique et militaire; la France, en acquérant plusieurs villes de la Belgique, fit un pas considérable dans les voies de son agrandissement naturel. Mais dans ce premier coup de fortune il y eut quelque chose de funeste. Une fois éveillée pour la gloire des armes, la passion, sous Louis XIV, ne se reposa plus; elle attiédit en lui le zèle pour les travaux pacifiques; elle le fit passer, de l'influence de Golbert, sous celle du conseiller le plus désastreux. Et non-seulement elle le rendit moins occupé de progrès au dedans que de conquêtes au dehors, mais encore, dans les affaires extérieures, elle le détourna de la vraie politique française, de cette politique à la fois nationale et libérale dont le plan avait été conçu par Henri IV et l'édifice élevé par Richelieu.

Quelque embarras qu'on éprouve, comme patriote, à juger rigoureusementla poli tique d'un règned'oùla France sortit avec ses frontières fixées au nord, et, en grande partie, à l'est, il faut séparer deux choses dans les guerres de Louis XIV : le résultat et l'intention; les conquêtes raisonnables qui , à ce titre subsistèrent , et les folles entreprises qui, tendant bien au delà du véritable but, purent s'y trouver ramenées plus tard, grâce à d'heureuses nécessités. La guerre de Hollande, par l'esprit de vengeance qui l'inspira et la manière dont elle fut conduite, eut ce caractère; si elle produisit les avantages territoriaux obtenus à la paix de Nimègue, ce fut parce que la cour de Madrid, en s'alliant aux ennemis du roi, lui fournit l'occasion d'attaquer de nouveau la Franche-Comté et les Pays-Bas espagnols. Un semblable accroissement de territoire ne résulta point de la guerre d'Allemagne; toutes les conquêtes faites durant cette guerre de neuf ans furent rendues par le traité de Ryswyk, celle, entre autres, qui donnait à la France sa frontière naturelle des Alpes. Enfin, dans la crise amenée par l'extinction de la maison royale d'Espagne, Louis XI V, ayantàchoisir, aima mieux les chances d'une couronne pour son petit-fils qu'un agrandissement de ses Etats consenti par l'Europe. Sa gloire personnelle et sa famille, voilà le double intérêt qu'il poursuivit de plus en plus aux dépens des intérêts nationaux, en brisant tout le système des anciennes alliances, en faisant quitter à la France le rôle de gardienne du droit public et de protectrice des petits, Etats, pour la

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rendre, aux yeux des peuples, un objet de crainte et de haine, comme l'Espagne de Philippe IL

Cette fatale guerre de Hollande, qui commença le naufrage de la politique de Richelieu, frappa du même coup le système financier de Colbert et faussa toutes ses mesures. Il lui fut impossible de pourvoir pendant six ans aux dépenses d'une lutte armée contre l'Europe, sans se départir de l'ordre admirable qu'il avait créé, sans retourner aux expédients de ses devanciers et sans compromettre les nouveaux éléments de prospérité intérieure. De 1672 à 1678 tout fut arrêté ou recula en fait d'améliorations économiques; et, quand la paix fut venue, quand il s'agit de réparer les pertes et de recommencer le progrès, la pensée et la faveur du roi avaient cessé d'être avec Colbert. Un homme doué d'un génie spécial pour l'administration militaire, mais esprit étroit, âme égoïste, flatteur sans mesure, conseiller dangereux et détestable politique, le marquis de Louvois, s'était emparé de Louis XIV en servant et en excitant sa passion de gloire et de conquêtes. Cette confiance sans bornes qui avait fait du contrôleur général des finances presque un premier ministre, se retira de lui, et c'est au secrétaire d'Etat de la guerre que fut transportée, avec les bonnes grâces du roi, la prépondérance dans le conseil.

Réduit dès lors à la tâche ingrate d'opposer la voix de la raison à un parti pris d'orgueil, de violence et d'envahissement au dehors, de garder le trésor appauvri contre des demandes toujours croissantes pour les fôtes, les bâtiments de plaisance, l'état militaire en pleine paix, Colbert fléchit par degrés sous la fatigue de cette lutte sans fruit et sans espoir. On le vit triste et on l'entendit soupirer à son ancienne heure de joie, à l'heure de s'asseoir pour le travail ; il se sentait à charge dans ce qu'il voulait de bien, dans ce qu'il empêchait de mal, dans sa franchise de langage, dans tout ce que le roi avait jadis aimé de lui. Plusieurs fois, après des signes trop certains de disgrâce, la forte trempe de son âme et le sentiment du devoir patriotique le relevèrent encore et le soutinrent contre ces dégoûts ; mais enfin il y eut un jour où l'amertume de cette situation déborda et où le cœur du grand homme fut brisé.

Telle est i histoire douloureuse des dernières années de

Colbert, années remplies, d'un côté, par des accès d'activité fébrile, et de l'autre, par ces alternatives d'éloignement et de retour, de rudesses blessantes et de froides réparations qui marquent la fin d'une grande faveur. La tristesse qui, sans nul doute, abrégea sa vie, se nourrissait de deux sentiments : du chagrin de l'homme d'Etat arrêté dans son œuvre, et d'une souffrance plus intime. Colbert aimait Louis XIV d'une affection enthousiaste ; il croyait à lui comme à l'idée même du bien public ; il l'avait vu autrefois associé de cœur et d'esprit à ses travaux et à ses rêves, et, supérieur pour le rang, son égal en dévouement patriotique ; et maintenant il lui fallait se dire que tout cela n'était qu'illusion, que l'objet de son culte, ingrat envers lui, était moins patriote que lui. C'est dans ce désenchantement qu'il mourut. Au lit de la mort, l'état de son âme se trahit par une sombre agitation et par des mots amers ; il dit en parlant du roi : « Si j'avais fait » pour Dieu ce que jai fait pour cet homme-là, je serais » sauvé deux fois, et je ne sais ce que je vais devenir. » Une lettre de Louis XIV, alors malade, lui ayant été apportée avec des paroles d'amitié, il resta silencieux comme s'il dormait. Invité par les siens à faire un mot de réponse, il dit : « Je ne veux plus entendre parler du roi ; qu'au » moins à présent il me laisse tranquille ; c'est au Roi des » rois que je songe à répondre. » Et quand le vicaire de Saint-Eustache, sa paroisse, vint lui dire qu'il avertirait les fidèles de prier pour sa santé : « Non pas cela, répondit » brusquement Colbert ; qu'ils prient Dieu de me faire » miséricorde. »

Ce qu'il y eut de fatalement triste dans cette noble destinée ne s'arrêta point à la mort. Chose étrange ! le ministre qui anticipait dans ses plans toute une révolution à venir, le règne de l'industrie et du commerce ; celui qui voulait l'abolition des privilèges en matière d'impôt, une juste proportion dans les charges publiques, la diffusion des capitaux par l'abaissement de l'intérêt, plus de richesse et d'honneur pour le travail et une large assistance pour la pauvreté , celui-là fut impopulaire jusqu'à la haine. Son convoi, devant passer près des halles, ne sortit qu'à la nuit et sous escorte, de peur de quelque insulte du peuple. Le peuple, et surtout celui de Paris, haïssait Colbert à causes dos taxes onéreuses établies depuis la guerre de Hollande ; on lui imputait la nécessité contre laquelle il