LOUIS XV. — PESTE DE MARSEILLE

beaux et les forçats : les échevins les conduisaient l'épée à la main. Quand ces misérables pénétraient dans les maisons, ils ne consentaient qu'à prix d'or à emporter les cadavres , c'est-à-dire à les entraîner à l'aide de crocs de fer; et s'ils rencontraient des malades abandonnés, ils ne manquaient pas de les tuer pour les piller impunément. Le nombre des morts, croissant de jour en jour, exigea bientôt l'emploi de tombereaux pour les transporter. Mais , dans ces temps malheureux , les travaux les plus simples sont d'une inconcevable difficulté ; il fallut saisir dans les campagnes les voitures et les chevaux dont on eut besoin. Les forçats brisaient les harnais à dessein, et les ouvriers épouvantés refusaient de les réparer. Enfin toute l'autorité des consuls ne put jamais parvenir à en faire rouler plus de vingt, quantité si insuffisante que la ville , engorgée de mille cadavres par jour , pensa toucher a sa fin. La tradition a conservé un trait bien honorable à la mémoire de M. de Belzunce. On raconte que, pour encourager les conducteurs, il monta lui-même et s'assit sur le premier tombereau qui partit pour sa triste destination , quoique ailleurs ce prélat dissimulât mal l'horreur que lui inspiraient ces funérailles sans larmes et sans culte.

Les fosses communes étaient une autre source d'embarras. Des paysans, amenés par la violence, ne les creusaient qu'avec une terreur superstitieuse. On remplissait aussitôt ces vastes réceptacles, mais la fermentation ayant accru le volume de tant de corps entassés, les fossés revomirent à la lumière leur effroyable dépôt. Les ouvriers s'enfuirent : le consul Moustier , saisissant une pioche , s'avança seul sur ce charnier mouvant; quelques soldats émus de honte, le suivirent, et la terre voila de nouveau ces fondrières de cadavres. Mais tant de contrariétés épuisaient les forces , et l'on délibéra s'il ne convenait pas de transporter dans les champs la population qui respirait encore, et de céder aux morts la ville qu'ils infestaient. Avant de prendre cette extrême résolution , on voulut cependant tenter un dernier effort : on enfonça les caveaux de plusieurs églises , et, malgré la résistance de l'évêque, on les emplit de cadavres jusqu'à la voûte, ce qui débarrassa quelques quartiers. Mais le danger le plus imminent était une sorte de volcan pestilentiel formé sur l'esplanade de la Tourette : près de deux mille corps y

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pourrissaient depuis trois semaines, masse horrible que sa fluidité ne permettait plus de transporter, et dont l'imagination ne saurait soutenir l'idée si la langue avait desexpressions pour la peindre. La destruction de ce foyer de mort était un prodige réservé au chevalier Roze. Commissaire général de Rive-Neuve, partie de la ville qui est de l'autre côté du port, il y avait maintenu l'ordre, créé un hôpital, et retardé les progrès de l'épidémie en sacrifiant toute sa fortune. Aussi courageux qu'infatigable, il partageait encore les soins des consuls dans le reste de la cité : ce fut lui qui, ayant découvert que de vieilles fortifications voisines de l'esplanade étaient creuses jusqu'au niveau de la mer, en fit rompre la voûte, et disposa tout pour la plus hardie entreprise. Avec cent galériens, baignés de vinaigre, et que lui-même encourage de la voix et de l'exemple, il ose entourer la place fatale ; par une manœuvre aussi rapide que bien combinée, il pousse les monstrueux débris dont elle est jonchée, et en trente minutes les précipite dans les flancs de deux bastions qui jadis avaient moins utilement défendu contre Jules César la ville des Phocéens.

J'ai dit plus haut le degré de violence où s'éleva la maladie. Il est temps de voir comment et jusqu'où se propagea la contagion. Elle atteignit ceux qui avaient fui dans les clochers et ceux qui s'étaient retranchés sur des navires. Ces embarcations étroites et brûlantes, que le besoin de vivres forçait de communiquer avec la terre, essuyèrent de grands ravages. L'élément qui les portait fut luimême corrompu. L'opinion que les animaux domestiques pouvaient communiquer la peste par leur fourrure en fît tuer un grand nombre. On jeta leurs dépouilles dans le port , tandis que les autres , poursuivis par la famine , rongeaient les cadavres de leurs maîtres. Les galères et l'arsenal furent plus heureux. Isolés par des murs et par une estacade, assurés de l'oFdre par une police militaire, et de l'arrivée des subsistances par la mer , ils durent aussi beaucoup à l'excellent établissement d'un hôpital d'épreuve, où les malades recevaient les premiers secours sans frayeur. Une population de dix mille âmes compta seulement 1260 attaqués et 762 morts, ce qui ne dépassait pas le tribut d'une épidémie ordinaire. La ville avait perdu plus du tiers de ses habitants. La proportion fut à

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peu près la même dans le territoire, mais la cruauté du supplice y révolta autant que le nombre des victimes ; cette foule de prolétaires craintifs qui s'étaient réfugiés le long des ruisseaux et jusque dans de profondes cavernes, se vit en proie à des souffrances qui font frémir, et au fer des brigands déchaînés dans le pays. Les routes offraient les embûches d'un crime nouvellement créé : des troupes de mendiants, feignant d'êtres pestiférés, demandaient de loin aux voyageurs le secours de leur bourse, et ces derniers s'estimaient heureux de prévenir par cette rançon des approches plus meurtrières. Il est aussi vrai de dire que dans les campagnes, ce prétendu séjour d'innocence et de vertu, l'abandon des malades fut plus hideux, et l'égoïsme plus effronté qu'à la ville. La peur y rendait les hommes si aveugles et si féroces, que le médecin et son cheval n'y trouvaient d'asile nulle part. Il leur fallait, en sortant de la ville, emporter leur ration et la consommer au milieu d'un champ.

Lémontey (1). — Histoire de la régence, etc. , ch. XI.

A l'extérieur , nos affaires n'allaient guère mieux. Aux prétentions du roi d'Espagne et de son ministre Albéroni (intrigues du comte de Cellamare, etc.), le Régent et l'abbé Dubois , qui dirigeait alors nos affaires , opposèrent avec succès la triple et la quadruple alliance , au prix du maintien des concessions stipulées à Utrecîit : démolition de Dunkerque, reconnaissance de Georges Ier , expulsion des Stuarts du territoire français , etc. La guerre fut même déclarée à l'Espagne. En Sicile, à Vigo, dans les colonies, les Anglais battirent et enlevèrent les flottes espagnoles, pendant que Berwick s'emparait de Fontarabie. Albéroni tomba, laissant dans toute leur puissance le Régent et son ministre , pendant que l'Angleterre obtenait de dominer sur les mers. — Voici quelques détails sur la cour d'Espagne et Albéroni.

La cour d'Espagne. — Albéroni.

Albéroni trouva un roi (Philippe V) solitaire, enfermé, dévot et dévoré de scrupules, peu mémoratif des grands principes de la religion et abandonné à son écorce,

(1) Lémontey (1762-1826) a publié, entre autres écrits de genres divers, un Essai sur l'établissement monarchique de Louis XIV et sur les altérations qu'il a éprouvées pendant la vie de ce prince, ouvrage qui, selon M. de Barante, sera « son titre à n'être point inconnu à la postérité, » et YHistoire de ia régence et de la minorité de Louis XV jusqu'au ministère du cardinal de Fleury, imprimée seulement après la révolution de 1830. M. Henri Martin signale l'extrait que nous venons d'en donner , comme « un des meilleurs morceaux qu'ait écrits cette plume spirituelle si vivement colorée. »

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timide, opiniâtre, quoique doux et facile à conduire, sans imagination, paresseux d'esprit, accoutumé à s'abandonner à la conduite d'un autre, commode au dernier point pour la certitude de ne parler à personne ni de se laisser approcher, glorieux pourtant, haut et touché de conquérir et d'être compté en Europe, et, ce qui est incompréhensible, sans penser avec de la valeur à sortir de Madrid, et content de la vie du monde la plus triste, la plus unie, la même tous les jours, sans penser jamais à la varier ni à donner le moindre amusement à son humeur mélancolique que des battues, et tête à tête avec la reine en chemin, et dans la feuillée destinée à tirer sur les bêtes qu'on y faisait passer. Il trouva une reine (Isabelle de Parme) pleine d'esprit, de grâces, de hauteur, d'ambition, de volonté de gouverner et de dominer sans partage, à qui rien ne coûta pour s'y porter et s'y maintenir ; hardie, entreprenante, jalouse, inquiète, ayant toujours en perspective le triste état des reines veuves d'Espagne, pour l'éviter à quelque prix que ce pût être, et voulant pour cela, à quelque prix que ce fût aussi, former àun de ses fils un Etat souverain, etàplus d'un dans la suite; haïssant les Espagnols à visage découvert, abhorrée d'eux de même, et n'ayant de ressource que dans les Italiens qu'elle avança tant qu'elle put; n'ayant de conseil et de confiance qu'au sujet et au ministre de Parme qui l'était allé chercher et était venu avec elle ; d'ailleurs ignorant toutes choses, élevée dans un grenier du palais de Parme par une mère austère, qui ne lui donna connaissance de rien, et ne la laissa voir ni approcher de personne, et passée de là sans milieu dans la spelunque du roi d'Espagne, où elle demeura tant qu'elle vécut, sans communication avec qui que ce pût être; réduite ainsi à ne voir que parles yeux d'Albéroni, le seul à qui elle fût accoutumée par le temps du voyage, le seul à qui elle crût pouvoir se confier par sa qualité de sujet et de ministre de Parme en Espagne, le seul dont elle voulût se servir pour gouverner le roi et la monarchie, parce que n'ayant point d'Etat, il ne pourrait se passer d'elle, ni jamais à son avis lui manquer ni lui porter ombrage. Tel fut le champ offert et présenté à Albéroni pour travailler à sa fortune sans émule et sans contradicteur. Telle fut la source de sa sécurité à tout entreprendre au dedans et au dehors, à s'enrichir dans les

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ténèbres d'une administration difficile à découvrir, impossible à révéler, à se rendre redoutable , sans nulle sorte d'égard pour ne trouver aucun obstacle à commettre sans ménagement le roi et la reine d'Espagne pour son cardinalat avec les pins grands et les plus scandaleux éclats, et depuis pour l'archevêché de Séville, qui fut le commencement de son déclin, enfin à engager une guerre folle contre l'Empereur malgré toute l'Europe et abandonné de toute l'Europe; et l'Empereur, au contraire, puissamment secouru et aidé vigoureusement par la France, l'Angleterre et la Hollande. Délaies efforts prodigieux pour soutenir une guerre sifollement entreprise, pour se rendre nécessaire et se maintenir dans le souverain pouvoir et dans les moyens de s'enrichir, et de pêcher en eau trouble dans les marchés, les fournitures, les entreprises de toutes les sortes dont il disposait ,seul ; de là cette opiniâtreté funeste à rejeter tout accommodement que l'Espagne n'eût osé espérer et qui établissait un fils de la reine dès lors en Italie avec promesse et toute apparence de le voir bientôt en possession des Etats de Parme et de Toscane par les offices de l'Angleterre sur l'Empereur, laquelle voulait éviter une guerre qui la privait du commerce de l'Espagne et des Indes. Ces efforts, qui achevèrent d'épuiser inutilement l'Espagne, anéantirent sa marine, qui venait de se relever, d'où, cette couronne souffrit après, par un enchaînement de circonstances, un préjudice accablant dans les Indes, dont il est bien à craindre qu'elle ne puissejamais se relever. C'est ce qu'opéra le tout-puissant règne de ce premier ministre en Espagne, quoique fort court, qui, après avoir insulté toute l'Espagne, traité Rome indignement, offensé toutes les puissances de l'Europe et très-dangereusement le régent de France en particulier, contre lequel il voulut soulever tout le royaume, chassé enfin honteusement d'Espagne, s'en trouva quitte après quelques mois d'embarras ; et à l'abri de sa pourpre et de ses immenses richesses qu'il s'était bien gardé de placer en Espagne, figura à Rome dans les premiers emplois, s'y moqua pleinement delà colère de toute l'Europe qu'il avait excitée contre lui, et méprisa impudemment celle de ses maîtres, qui, de la plus vile pousssière, l'avaient élevé jusqu'au point de ne pouvoir lui nuire ni se venger de lui. Cette leçon, toutefois, quelque forte qu'elle fût, ni la

connaissance qu'eut le roi d'Espagne de tous les crimii nels et fous déportements d'Albéroni, après qu'il l'eut chassé et que les langues furent déliées, ne furent pas capables de le dégoûter de l'abandon à un seul. La paresse et l'habitude furent plus fortes ; on vit encore en Espagne quelque chose, sinon de plus violent, au moins de plus ridicule dans le règne du Hollandais (Ripperda) qui succéda à la toute-puissance d'Albéroni, et qui, chassé à son tour, en fut combler la mesure chez les corsaires de Barbarie, où, faute d'autre retraite, il alla finir ses jours; mais rien ne put déprendre Philippe V du faux et ruineux repos d'un premier ministre, dont il n'a pu se passer jusqu'à sa mort, au grand malheur de sa réputation et de sa monarchie.

Saint-Simon. — Mémoires, 1718.

Pendant ce temps, Dubois ne négligeait pas les soins de sa fortune. Le régent le nomma à l'archevêché de Cambrai. Le pape Innocent XIII le fit cardinal. Louis XV, parvenu à sa majorité (1722), lui confia la direction du minislère. — Voici comment Saint-Simon nous le représente à peu près à cette époque, après en avoir fait ailleurs un portrait bien autrement chargé que celui-ci.

Portrait de Dubois.

On a bien des exemples de prodigieuse fortune, plusieurs môme de gens de peu, mais il n'y en a aucun de personne si destituée de tous talents qui y portent et qui la soutiennent que l'était le cardinal Dubois, si on en excepte la basse et obscure intrigue. Son esprit était fort ordinaire, son savoir des plus communs, sa capacité nulle; son extérieur d'un furet, mais de cuistre; son débit désagréable, par articles, toujours incertain, sa fausseté écrite sur son front; ses mœurs trop affichées sans aucune mesure pour pouvoir être cachées; des fougues qui pouvaient passer pour des accès de folie; sa tête incapable de contenir plus d'une affaire à la fois, et lui d'y en mettre ni d'en suivre aucune que pour son intérêt personnel; rien de sacré, nulle sorte de liaison respectée ; mépris déclaré de foi, de parole, d'honneur, de probité, de vérité : grande estime et pratique continuelle de se faire un jeu de toutes ces choses ; voluptueux autant qu'ambitieux ; voulant tout en tout genre, se comptant lui seul pour tout, et tout ce qui n'était point lui pour rien, et regardant comme la dernière démence dépenser et d'agir