LOUIS XV. — BATAILLE DE FONTENOY

demi-portée de canon des lignes françaises. Les Anglais sont à notre gauche, les Hollandais à notre droite. Après une demi-heure de canonnade , les Anglais s'élancent sur les redoutes de Fontenoy avec de grands cris; ils sont reçus de telle sorte que le ravin creusé en avant du village est bientôt comblé de leurs cadavres. Le duc de Gumberland veut nous tourner par la gauche en traversant le bois de Barry. Les postes établis par la vigilance de Maurice ayant déconcerté son projet, il prend la résolution de jeter plusieurs milliers d'hommes sur nos lignes, entre le bois de Barry et Fontenoy, précisément à l'endroit où Maurice avait prévu que se déciderait le sort de la journée. Sans cette prévision, véritable éclair de génie, la bataille était perdue. Maurice avait prévu le dessein de Gumberland ; il n'avait pu prévoir une manœuvre à laquelle Gumberland lui-même ne songea point, et qui, dans ses proportions formidables , n'eut d'auteur que le hasard (1). A la suite des premières attaques dirigées par le général anglais , une colonne se forme sous l'empire de circonstances toutes fortuites, colonne immense, profonde , qui répare continuellement ses brèches , qui se fortifie , qui s'allonge, et embrassera bientôt toute l'armée. Elle avance , elle déborde Fontenoy , elle va nous couper en deux et rester maîtresse du champ de bataille. Etrange spectacle! ordre et furie tout ensemble : une solidité impassible et un feu d'enfer. Maurice, avec sa verve rapide, a déjà conçu un nouveau plan : il laisse la terrible colonne s'engager entre nos feux, afin de la détruire d'un seul coup. C'est jouer gros jeu sans doute ; mais la prudence chez Maurice est toujours unie à l'audace, et si la manœuvre échoue, la retraite est assurée. Pendant six heures, de huit heures du matin à deux heures, on vit la colonne anglaise s'avancer toujours à pas comptés , mais terrible; pendant six heures, on vit nos meilleures troupes, cavaliers et fantassins, se briser contre ces remparts vivants qui vomissaient la mort. La bataille fut longtemps douteuse. Maurice suppliait le roi et le dauphin de s'éloigner, voulant à la fois ménager des existences précieuses à l'Etat et écarter les influences qui pouvaient

(1) Maurice avoue pourtant qu'il aurait dû fortifier plus vigoureusement encore cette partie de ses lignes. Il s'accuse de l'échec subi par les troupes que surprit le premier choc de la colonne (S.-R. T).

contrarier ses plans. Le roi tint bon et resta fidèle jusqu'au bout à sa promesse d'obéissance. Maurice l'en remercie, dans un rapport au comte d'Argenson, avec une franchise toute militaire. « Je ne saurais vous faire d'assez grands éloges de la fermeté de son air et de sa tranquillité, lia vu pendant plus de quatre heures la bataille douteuse, cependant aucune inquiétude n'a éclaté de sa part; il n'a troublé mon opération par aucun ordre opposé au mien, qui est ce qu'il y a le plus à redouter de la présence d'un monarque environné d'une cour qui voit souvent les choses autrement qu'elles ne sont. Enfin le roi a été présent pendant toute l'affaire, et n'a jamais voulu se retirer, quoique bien des avis fussent pour ce parti-là pendant toute l'action. »

On dit qu'à l'instant le plus périlleux de la crise, tandis que tous ces gentilshommes aussi élégants qu'intrépides allaient se briser avec désespoir contre la colonne anglaise ; tandis que chefs et soldats, après des prodiges de valeur, retombaient épuisés; tandis que Maurice luimême laissait échapper ce cri, non pas de découragement, mais de surprise : « Se peut-il que de telles troupes ne soient pas victorieuses ? » on dit que le duc de Richelieu, arrivant du côté de Fontenoy, les cheveux au vent, l'épée à la main, annonça la victoire comme certaine, si une dernière attaque était conduite avec ensemble et secondée par la trouée du canon. A en croire le récit de Voltaire, c'est là l'inspiration qui aurait sauvé l'armée française. Répété, amplifié, comme il arrive toujours, ce récit a passé de bouche en bouche, et Maurice, d'après une certaine tradition, doit céder au duc de Richelieu une part, une bonne part, de la gloire de Fontenoy. L'erreur, car c'en est une, vient du marquis d'Argenson. Le marquis d'Argenson, ministre des affaires étrangères, était venu retrouver le roi à son quartier général deux jours avant la bataille ; il était auprès de lui pendant les péripéties de la lutte ; il vit le généreux élan du duc de Richelieu, et dans la lettre célèbre, dans la lettre à la Sévigné qu'il écrivit à Voltaire du milieu des mourants et des morts, il n'eut garde d'oublier un incident qui faisait tant d'honneur à un ami de poëte. « Votre ami, M. de Richelieu, est un vrai Bayard ; c'est lui qui adonné le conseil, et qui l'a exécuté, de marcher à l'infanterie comme des chasseurs ou comme des four-