PRISE DE MAHON; LA GALISSONNIÈRE ET BYNG. 33Î

La guerre de Sept ans (1756-1763) éclata à la suite de l'attentat de l'amiral anglais Boscawen osant, en pleine paix capturer deux de nos vaisseaux de ligne et trois cents navires marchands. Sous l'influence de Mme de Pompadour, nom fîmes alliance avec l'Autriche et la Russie, contrairement à notre vieille politique, et la Prusse se joignit à l'Angleterre. Ainsi la guerre, de maritime qu'elle semblait devoir être, devint presque exclusivement, continentale. — Nous insisterons sur deux événements : la prise de Port-Mahon et la perte du Canada, Un dernier extrait relatera les événements principaux de cette grande guerre , en appréciant le véritable rôle que Frédéric II y a joué.

Prise de Port-Mahon ; La Galissonnière et Byng .

Le Port-Mahon était un des plus renommés de la Méditerranée; l'île de Minorque, dont les Anglais étaient restés maîtres , au grand désespoir des Espagnols , était heureusement située pour servir de relâche et d'arsenal aux flottes d'Angleterre, pour menacer pendant la guerre les côtes d'Espagne, de France et d'Italie, et pour favoriser pendant la paix le commerce britannique dans le Levant. Le maréchal de Richelieu , vieux débauché , dont quelques écrivains, plus amis de leurs relations sociales que de la vérité, ont beaucoup trop rehaussé le mérite dans la circonstance , au détriment de celui qui eut le commandement des vaisseaux, fut mis à la tête d'une armée de descente, que La Galissonnière eut la mission de conduire à Minorque, et de protéger.

Roland-Michel Barrin , d'abord comte , puis marquis de La Galissonnière, né, le 11 octobre 1693, à Rochel'ort, selon les uns, pendant que son père y commandait, à La Galissonnière, près Nantes, selon les autres, s'était élevé, de grade en grade, par son mérite, au rang de lieutenant général des armées navales. On lui aurait dû mieux encore; mais la faveur, dans ce temps, et la volonté des femmes de la cour faisaient presque toujours les vice-amiraux , aussi bien que les maréchaux de France. La Galissonnière joignait les qualités d'un négociateur intelligent et ferme à celles d'un tacticien habile , d'un général de mer à la fois actif , courageux , et pénétré au plus haut degré du sentiment du devoir ; pour rien au monde, même quand sa gloire personnelle aurait eu tout à y gagner, il n'aurait dévié de la route que sa scrupu-

pas dire du bien de ses ennemis et à ne pas leur rendre la justice qu'ils méritetent. Si malgré moi je me suis éloigné de cette règle que je me suis prescrite, la postérité me le pardonnera et me corrigera où je mérite d'être repris. »

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leuse conscience lui traçait. C'était le cœur généreux et loyal par excellence. L'honneur du nom français et les intérêts de la patrie préoccupaient tous ses instants , e! l'on sait déjà de quelle manière il s'était comporté vis-àvis de la Nouvelle-Angleterre, quand il avait été investi d'un commandement militaire à la Nouvelle-France. Machault eut le bon esprit de le faire agréer de préférence aux deux vice-amiraux d'alors, et à des lieutenants généraux plus anciens que lui, pour la conduite des opérations navales dans la Méditerranée, en 1756.

Parmi les officiers qu'il eut sous ses ordres durant cette campagne, le jeune Pierre-André de Suffren-Saint- Tropez, né au château de Saint-Cannat, en Provence, le 13 juillet 1726, et qui devait tant s'illustrer un jour sous le nom de bailli de Suffren , se faisait déjà remarquer comme lieutenant du vaisseau. Dans la dernière guerre, Suffren avait été fait prisonnier par les Anglais, lors du beau combat que soutint l'escorte de l'Estanduère; revenu en France , à la paix , il s'était fait recevoir dans l'ordre de Malte ; récemment il avait fait partie de la flotte envoyée de Brest pour protéger le Canada, et, dans cette circonstance , il s'en était peu fallu qu'il n'eût été pris une seconde fois. Le désir de se signaler l'avait, en dernier lieu , amené à Toulon , où il obtint de s'embarquer sur le vaisseau l'Orphée, qui faisait partie de l'escadre de La Calisson ni ère.

Cette escadre , forte de douze vaisseaux de ligne et de cinq frégates , sans compter cent cinquante bâtiments de transport, sur lesquels étaient douze mille hommes aux ordres du maréchal de Richelieu, mit à la voile des îles d'Hyères, le 12 avril 1765, sut prévenir, grâce à l'habile conduite de son chef, une escadre anglaise qui avait projet de l'arrêter, et, dès le 17, débarqua sans obstacle toute l'armée du maréchal de Richelieu en Minorque. Il était temps : car, le même jour, La Galissonnière eut avis de l'approche de l'escadre anglaise , composée de treize vaisseaux de ligne et de cinq frégates, et commandée par l'amiral Byng. Elle venait vers Manon non-seulement avec le dessein de jeter des secours dans cette place, mais encore avec celui de combattre les vaisseaux français qui en bloquaient le port. A la vue des ennemis, La Galissonnière chercha à gagner l'avantage du vent, ce qui l'obligea à s'éloigner de sa station ; de sorte que