PRISE DE MAHON ; LA GALISSONNIERE ET BYNG

Byng aurait eu , pendant trente-six heures, le temps de secourir Mahon , s'il avait su profiter de cette circonstance : mais cet amiral, avant tout, se préoccupait de combattre. Le 2i mai, les deux escadres furent en présence. Celle de France se tenait en panne sous le vent des Anglais et sur une ligne. L'avant-garde anglaise, aux ordres de West, formait une ligne parallèle avec l' avantgarde française, que commandait le chef d'escadre de Glandevez ; le centre des ennemis, ainsi que leur arrièregarde, où était Byng en personne (1), formaient un angle avec les deux autres divisions des Français , dont l'une , le corps de bataille, était commandée par La Galissonnière, et l'autre, l'arrière-garde, par le chef d'escadre de La Glue. Le vaisseau que les ennemis avaient à la tête de leurs deuxième et troisième divisions n'était guère plus éloigné de l'escadre de France que le dernier de leur avant-garde, et cette partie de la ligne anglaise allait toujours en s'écartant de plus en plus, de telle manière que le vaisseau qui la terminait pouvait être à plus d'une lieue du dernier des vaisseaux de La Galissonnière. Il n'y avait point de bâtiment dans toute la ligne des Anglais , qui se trouvât bien en face de celui qu'il se proposait de combattre dans la ligne des Français. L'ava ut-garde ennemie essuya la première tout le feu de l'avant-garde française. Glandevez se comporta si bien , que West , son adversaire , à moitié désemparé , ayant perdu beaucoup de monde, bientôt ne riposta plus. Byng, avec sa division , avait essayé, mais en vain, d'engager le combat avec les Français, en même temps que West, son contre-amiral. Deux des vaisseaux qui étaient de son arrière et deux qui étaient de son avant, allant très-mal à la voile , le laissèrent s'avancer presque seul sur l'arrière-garde aux ordres de La Glue. Dès ce moment , la ligne anglaise fut en quelque façon rompue, la plupart des vaisseaux ennemis ne pouvant suivre leur amiral. Quelques autres accidents et malentendus vinrent encore aggraver la position de Byng qui, monté sur le Ramillies, vaisseau dont le nom seul était une injure pour la France, se conduisit avec un irréprochable courage , sinon avec

(1) L'ordre des Anglais avait été interverti par une circonstance qui avait précédé le combat; ce gui d'abord faisait l'arrière-garde de Byng était devenu son avant-garde (L. Guerin).

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l'intelligence d'un habile amiral. Il y avait déjà douze minutes que les trois derniers vaisseaux de l'arrière-garde française lui envoyaient leurs bordées, lorsqu'il commença son feu sur eux. Dans cet instant à peu près, V Intrépide , dernier vaisseau de son avant-garde , ayant fait la faute de porter avec vent arrière et de gouverner précisément sur le grand mât du bâtiment qui lui était opposé dans la ligne des Français , perdit son mât de hune de misaine. Il y eut des cris de joie sur plusieurs des vaisseaux ennemis, qui crurent que ce malheur était arrivé à un de leurs adversaires. Mais ils furent bientôt détrompés par les suites de l'événement. Trois des vaisseaux de l'escadre anglaise, la Revanche , la Princesse- Louise et le Trident, qui étaient déjà fort endommagés par le feu roulant des Français, de peur d'être abordés par l'Intrépide, se jetèrent sur le Ramillies. Byng, reconnaissant alors qu'il allait nécessairement tirer sur les vaisseaux de sa propre division, discontinua son feu. La plupart des bâtiments anglais étaient embarrassés les uns dans les autres. Le Cheslerfields> avança pour prendre l'Intrépide à la remorque, et essayer.ainsi de dégager le Ramillies des trois vaisseaux qui étaient sur le point de tomber sur lui. Byng ne put éviter d'être abordé. Pendant ce temps, les deux divisions de Glandevez et de West avaient recommencé à se combattre : le contre-amiral anglais, après s'être un peu réparé, cherchait à se relever de son premier désavantage ; mais Glandevez ne s'employait pas moins pour maintenir son succès. De son côté, La Galissonnière, avec le corps de bataille, ayant reconnu, à travers la fumée, le désordre que V Intrépide avait mis dans le centre et l'arrière-garde des ennemis , profita si à propos de cette circonstance pour redoubler son feu , que Byng ne put ni rétablir sa ligne , ni faire sortir les siens , en en sortant lui-même , de l'inextricable confusion dans laquelle ils s'étaient jetés les uns les autres. La Clue, avec l'arrière-garde française, se comporta aussi avec beaucoup de vigueur; sa division resta toujours si serrée, que tous les efforts des Anglais ne purent réussir à l'entamer. La division de Glandevez , satisfaite d'avoir de nouveau, et cette fois complètement, désemparé Pavantgarde ennemie, laissa West dans l'impossibilité presque absolue de manœuvrer, et, témoignant, parl'allurefièreel hardiede sa marche, qu'elle dédaignait un ennemi vaincu,