GUERRE D' AMÉRIQUE. — COMBAT D'OUESSANT

faud, rarri ère-garde sous le commandement de Lamothe-Picquet; d'Orvilliers était au centre, assisté du comte de Guichen , qui montait la Ville de Paris. Après avoir attendu le vent plusieurs jours, l'amiral Keppel se décida à attaquer i'arrière-garde , où se trouvait le duc de Chartres ; il y montait le Saint-Esprit , et y faisait ses premières armes de marin , sous le patronage de Lamothe-Picquet. D'Orvilliers, qui vit le mouvement et l'intention , manœuvra avec justesse pour dégager le Saint- Esprit , en renversant son ordre de bataille. Ce fut un feu de deux heures, bien nourri, bien soutenu de part et d'autre , avec une impétuosité qui ne se ralentit pas ; mais ce fut tout. On se brisa des agrès et des mâtures sans se prendre un seul vaisseau. Les amiraux , s' attribuant tous deux l'avantage , allaient en profiter et pousleur succès , mais ils ne purent se faire entendre de leurs signaux. Keppel établit des croisières , et d'Orvilliers rentra dans Brest. Rien ne l'y forçait cependant et l'on eut raison de lui reprocher cette prompte rentrée. On ne gagne pas à être si modeste , et il se contentait de peu s'il avait assez d'un succès qui consistait à n'être pas une défaite. Certes , le combat de la Clocheterie , cette première botte portée si résolument à l'Angleterre, promettait mieux pour cette indécise affaire d'Ouessant qu'on appela un choc , ne pouvant réellement en faire une bataille (1).

Quoi qu'il en pût être, l'opinion était trop excitée, et se ressentait trop de ses humiliations vis-à-vis de l'Angleterre, pour ne pas accueillir comme une victoire, une résistance que les Anglais n'avaient pas vaincue. La France en était réduite à ce point que la lutte pour elle était déjà un triomphe. Le roi écrivit de sa main à d'Orvilliers ; il le félicita sur l'à-propos de ses manœuvres , et il témoigna à Sartines combien il était content de son ministère. Personne ne trouva que le roi fût allé trop loin, et la grande majorité des esprits partagea sa joie : d'Orvilliers et son trop de sagesse se perdirent dans ce beau feu qui avait duré deux heures; beaucoup de traits de courage individuel étaient cités , entre autres celui du comte Duchaffaud, qui, blessé, vit tomber son fils plus dan-

(1) Le mot choc est celui dont le duc de Chartres se servit a Versailles, la 4" août, ea rendant compte au roi de ce combat. (Am. Renée)

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gereusement blessé encore, sans quitter son poste et se détourner de ses devoirs. Toutes ces choses, si influentes en France, prêtaient à une grande illusion.

Amédée Renée (1). — Louis XVI et sa cour , eh. 3.

Les hostilités se continuèrent, de 1778 à 1780, aux Antilles, devant Gibraltar, aux Indes, partout où les Anglais purent atteindre notre (lotte et celle de l'Espagne qui avait pris parti pour nous. En 1780 , se forma, à l'instigation, de la czarine Catherine II, entre les puissances maritimes du nord de l'Europe la ligue des neutres qui nous fut si utile. Les deux années suivantes furent marquées par la chute d'York-Town devant La Fayette et Rochambeau , les efforts combinés des Français et des Espagnols contre Gibraltar , et l'échec du comte de Grasse au combat des Saintes (1782). — Nous insistons sur ce dernier événement.

Bataille des Saintes , captivité du comte de Grasse,

De Grasse , qui bloquait la flotte anglaise dans la rade de Saint-Christophe , fut joué une deuxième fois par Hood. Il eut besoin de vivres, et se décida, pour en avoir plus tôt, à s'approcher de l'île de Nièves. L'avantage du vent, que ce mouvement ne lui faisait point perdre , et la confiance dans laquelle il était que les vaisseaux ennemis n'oseraient jamais passer devant une flotte qui leur était de beaucoup supérieure en nombre , lui laissèrent croire qu'il pourrait reprendre son blocus dès le lendemain , comme s'il n'avait pas été même interrompu. Mais Hood, trompant de Grasse avec une nouvelle adresse , échappa durant la nuit et alla joindre ses forces à celles de l'amiral Rodney qui, désormais , avec trente-six vaisseaux , munis d'une artillerie beaucoup plus considérable que celle de ses adversaires, put guetter à l'aise l'heure opportune de combattre et de vaincre les trente-trois vaisseaux du malencontreux de Grasse.

Les Français néanmoins pouvaient recouvrer la supériorité du nombre, si les ordres des cabinets de Versailles et de Madrid , prescrivant la jonction des forces nava-

(1) Né en 1808 , mort en 1859, publiciste et député, auteur de plusieurs publications parmi lesquelles il faut noter ici : Les nièces de Mazarin, Madame de Montmoremy, La grande Italienne (la princesse Mathilde), le tome XXX de Y Histoire des Français de Sismondi, et l'ouvrage qui a fourni l'extrait précédent. Amédée Renée a aussi traduit l'ouvrage déjà cité de Gantu {Histoire de Cent ans) et les Lettres de lord Chesterfield.

les des deux pays en Amérique , étaient ponctuellement exécutés. Cette jonction devait s'opérer à Saint-Domingue , et présenter l'appareil imposant de soixante vaisseaux, portant vingt mille hommes de débarquement destinés à la conquête de la Jamaïque. De Grasse fit voile de Saint-Christophe pour la Martinique , où il prit des munitions, et , de là, se dirigea vers Saint-Domingue , précédé d'un convoi de cent cinquante bâtiments de transport. Rodney, qui épiait de Sainte-Lucie tous les mouvements de l'armée française , vint attaquer celle-ci le 9 avril, près de la Dominique ; mais il n'eut pas cette fois le succès qu'il espérait, et son avant-garde, aux ordres du vice-amiral Hood, fut contrainte de plier sous le feu de celle des Français , commandée par le marquis de Vaudreuil. De Grasse semblait avoir retrouvé quelque prudence : il ne se laissa point entraîner par le succès de son avant garde à une action générale , et pendant que Rodney était obligé de mettre en panne pour prendre le temps de se réparer, il s'élevait, lui, au vent de la Guadeloupe , et poursuivait sa route, jugeant alors, soit qu'on le lui eût inspiré , soit que cela lui fût venu de son propre fonds, qu'il ne devait tout d'abord avoir en vue que d'opérer sa jonction avec les Espagnols. Le 11 avril, il avait, en conséquence, assez gagné les devants sur la flotte de Rodney, pour que la réunion prochaine des alliés en Amérique ne parût plus douteuse. Voilà que, le 12 avril, un vaisseau, un malheureux vaisseau, le Zélé , de 74 canons , capitaine de Gras-Préville, qui déjà avait stupidement abordé , en deux nuits successives , et le Jason , de 64 canons , que l'on fut obligé d'envoyer se réparer à la Guadeloupe , et la Villede-Paris elle-même, que montait de Grasse, se trouva séparé de la flotte , ainsi qu'une frégate détachée pour le remorquer. De Grasse, par un vertige inexplicable (1) , oublia soudain l'intérêt de toute sa flotte , l'intérêt de la France et de ses alliés , pour ne plus s'occuper que de celui du Zélé et de la frégate , qui étaient sur le point de tomber au pouvoir des Anglais. Il rétrograde , le déplorable amiral , sans prendre conseil des Bougainville , des

(1) On répandît depuis le bruit que le Zêlê portait un trésor qui lui appât» tenait; mais c'était une infâme calomnie que le désintéressement montré naguère parle comte de Grasse à Saint-Domingue démentait suffisamment (L. ■■'..

Vaudreuil, des la Clochetene, des d'Escars , des Albert de Rioms, des du Pavillon , de toute cette belle et généreuse élite de chefs d'escadre et de capitaines qui le voient , avec désespoir , courir à sa perte , et les appeler par des signaux sans suite comme sans plan arrêté , à venir partager son inévitable désastre. De Grasse pourtant est assez aveugle pour ne pas entrevoir son danger; à lui seul , il croit avoir mieux pensé , mieux agi que tous ses officiers n'auraient pu faire ensemble ; il est parvenu à dégager le Zélé et la frégate , qui peuvent aller se réparer à la Guadeloupe. Mais qu'importe à Rodney, ce pitoyable triomphe d'un instant, qui lui livre son ennemi ! Profitant avec ardeur du mouvement rétrograde imprimé à l'armée navale de France , il la joint entre la Dominique et les Saintes , et la met dans l'absolue nécessité d'accepter le combat avec des forces bien inférieures aux siennes. Ce n'est pas tout : l'ordre de bataille des divisions françaises a été dérangé dès le premier mouvement du comte de Grasse ; secondé par un vent qui lui est aussi favorable qu'il l'est peu aux Français , Rodney , avec quatre vaisseaux , y compris le sien , vient à bout de couper la ligne déjà plus qu'à moitié rompue de ses adversaires , et aussitôt donne le signal à toute sa flotte de le suivre , ce que chaque vaisseau qui la compose accomplit avec précision. En vain le Sceptre et le Glorieux, le premier commandé par le chef d'escadre comte de Vaudreuil , frère du marquis , le second par le capitaine d^Escars , avaient fait des efforts inouïs pour s'opposer au mouvement de Rodney. D'Escars tombe victime de son dévouement ; le lieutenant de Trogoff de Kerlessi , qui prend à sa place le commandement du Glorieux , ne peut , par la valeur , la résolution , les ressources qu'il déploie , que retarder la perte de ce vaisseau : le Glorieux devient la proie de l'ennemi. La frégate le Richemond , commandant de Mortemart, venue , par une hardie manœuvre , pour le prendre à la remorque , l'avait quelque temps conservé sous le feu des Anglais , et ne l'avait enfin lâché que sur les ordres réitérés de Trogofi, et au moment où elle allait être elle-même entourée. Le Sceptre est plus heureux , se dégage de la foule des vaisseaux anglais ; il ne s'est retiré qu'à la dernière extrémité, et qu'après avoir eu son commandant gravement blessé. Cependant l'infortuné de Grasse, sur la VUlé-de-Paris, se

livre à des efforts désespérés , mouis, pour échapper aux conséquences imminentes de sa fatale erreur. Les ennemis s'abattent en foule sur lui; dix vaisseaux se disputent ri'envi la conquête de la Ville-de-Paris; plus de quatre cents canons foudroient cette masse imposante encore dans sa détresse; le B^«r, monte par le vice-amiial Hood, est un des plus acharnés dans cette lutte de tous contré un seul, et de Grasse , qui ne le connaissait de a mie troc bien le regarde comme le signal assure de sa perte procha ne. Le marquis de Vaudreuil, avec le Tnom- Œ de 80 canons, et d'Albert de Rioms, avec le Pin- Ptm de 74 viennent et s'épuisent pour faire lâcher prise à tant d'eAnemis conjurés5 Le célèbre du Pavillon qui combattait sur le Triomphant , à cote du chef de 1 ava nlearde française, est frappé à mort; a mort aussi sur son SU, le fameux la Clochetene , qmavai eu l'honneur de commencer si glorieusement cette gueiie. vSn noble vaisseau encore qui vient se sacrifier pour son amfral : c'est le César, de 74 canons commande par Bernard de Marigny. Ce brave capitaine , qu un coup mortel vient bientôt atteindre, est dignement remplace nar Georges Loub , officier de fortune , qui continue a se Eatre depuis neuf heures du matin ^us interruption iusau'à trois heures et demie, et avec la plus gianae opiuhître é le César a ses voiles en lambeaux, ses mats hors de service ; il ne lui reste plus que 36 coups de canon à tarde iras calibres ; en cette extrémité il ne se rend aue Pour sauter bientôt après. L'Hector, de 74 canons aussi tombe non sans honneur, au pouvoir des Anglais ; il s'est bSfu pendant sept heures, et son brave capitame H Vkomte est tué; son lieutenant, de Beaumanoir, est blel se; enfinll ne 'lui reste plus un seul officier en èM de commander quand il amené ^n pavillon. hArdmt, vaisseau de 64 canons capitaine de .^f1™'." Ys%s flans sa nerte d'aussi beaux titres a faire valoir , u s esi rendu a?ant Savoir épuisé tous ses moyens de résistance m Le Northumberland, de 74 canons vient de perdre( son commandant de Saint-Césaire et son capi- E en second la Mestrie; de tous ses officiers d ne lui reste plus que le brave enseigne de Gombaud de Koque

(1) Le capitaine de l'Ardent tut interdit pendant trois mois de ses fonction» par in conseil de guerre tenu à l'occasion de cette batadle (L. G.).

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brune, qui touche à une réduction forcée, lorsque Bougainville, monté sur l'Auguste, de 80 canons, vient le couvrir de son feu et le délivre. Bougainville pourtant devait être gravement accusé par de Grasse , à la suite de la bataille du 12 avril , et c'était sur lui que l'imprudent général devait entreprendre bientôt de rejeter toute la honte de sa défaite. Bougainville , qui commandait l'arrière-garde française , n'aurait point obéi , si l'on en croit le comte de Grasse , aux signaux de ralliement qui avaient été répétés plusieurs fois ; et au lieu de régler sa marche sur celle du vaisseau amiral, il s'en serait éloigné, l'aurait abandonné, et se serait tenu, avec un excès de prudence , dans une inaction presque complète. Quoi qu'il en soit, la Ville-de- Paris, qui continuait à être attaquée de l'arrière et des deux bords , dont les munitions de guerre étaient épuisées , qui ne pouvait plus tirer un seul coup de canon , et sur laquelle enfin il ne restait plus que quelques hommes valides , y compris de Grasse qu'un dernier coup du sort laissa sain et sauf au milieu de tant de ruines , la Ville-de-Paris , don magnifique fait autrefois par les Parisiens à Louis XV, cessa toute résistance, après plus de dix heures de combat. De Grasse, comme il l'écrivit lui-même , crut avoir assez fait pour l'honneur, estima qu'il n'avait pas le droit de sacrifier, au sentiment de ce qu'il appelait une fausse gloire , les quelques braves qui étaient encore vivants à son bord , considéra que l'ordonnance de la marine ne lui imposait pas plus l'obligation de faire sauter son vaisseau que l'ordonnance sur la défense des places de guerre ne mettait un gouverneur dans l'obligation de s'ensevelir sous les ruines de sa citadelle, et, tout bien pesé , il amena son pavillon. Il donna ainsi le premier exemple d'un amiral français accomplissant ce triste acte de soumission, et sa douleur dut être d'autant plus poignante que ce fut à Hood, le premier auteur de ses disgrâces successives , qu'il dut remettre son épée et sa personne. Les Français avaient eu trois mille hommes tués , les deux tiers de plus que l'ennemi ; ils avaient perdu dans la bataille six de leurs capitaines et cinq de leurs vaisseaux. Ces derniers toutefois avaient tellement souffert que le Glorieux et la Ville-de- Paris ne tardèrent point à couler bas , et ne virent jamais les ports d'Angleterre. Bougainville conduisit à Saint-Eustâche les vais-

seaux de la flotte française qui avaient le pins besoin de réparation , et le marquis de Vaudreuil arriva avec les autres à Saint-Domingue , où le convoi était parvenu. Rodney , dont la flotte avait été 'mise en assez mauvais état , ne parut pas même songer à inquiéter cette retraite et ne s'occupa plus que de jouir de son triomphe en promenant son prisonnier à sa suite. Mais le vigilant Hood, avec une division de dix vaisseaux , profita de la débâcle des Français pour s'emparer, le 19 avril , des vaisseaux le Galon et le Jason, de 64 canons chacun , capitaine de Framond et de Villages , ainsi que de la frégate l'Aimable , de la corvette la Cires , commandées par les lieutenants de Suzannet et de Paroi , qui se rendaient de la Guadeloupe à Saint-Domingue.

Quant à de Grasse , conduit d'abord à la Jamaïque , puis en Angleterre , il fut à Londres l'objet d'une de ces ovations que les Anglais , dans le but de relever leurs propres triomphes , savent arranger pour ceux de leurs ennemis qui ont acquis quelque illustration en les combattant, mais qu'ils ne craignent plus. De Grasse, à ce qu'il paraît , se laissa faire trop volontiers ; et celui qui avait rendu à l'ennemi son vaisseau amiral n'eut pas assez de dignité pour se refuser à paraître , à diverses reprises , sur son balcon , devant une populace insolemment flatteuse qui l'appelait à grands cris et le saluait du nom de valeureux Français. En France, pendant ce tempslà, il était l'objet du mépris général; on le chantait sur les tons les plus ironiques ; mais on avait chanté d'Estaing de la même manière. Toutefois c'était la noblesse qui avait raillé l'un , et maintenant c'était le peuple qui bafouait l'autre. Durant sa captivité si pleine des fumées de l'adulation britannique , de Grasse commença à poursuivre les officiers qu'il avait eus sous ses ordres de ses plaintes , de ses écrits. On lui répondit avec une amertume égale à la sienne. Le tout se termina , après deux ans et plus de débats , par un conseil de guerre qui oublia infiniment trop le principal auteur de la défaite navale du 12 avril 1782, pour déverser le blâme sur le célèbre Bougainville et sur divers commandants des vaisseaux dans cette malheureuse journée. Pour être équitable, il ne faut point omettre de dire que le comte de Grasse rendit, pendant le temps qu'il passa en Angleterre , un vrai et signalé service à son pays , en se

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faisant l'intermédiaire des négociations entre les cabinets de Londres et de Versailles , qui devaient bientôt amener la paix. Sous ce rapport , il sut noblement employer la faveur dont il jouissait auprès de ses vainqueurs ; et ce fut à cela sans doute qu'il dut l'indulgence extrême dont le gouvernement de Louis XVI fit preuve à son égard.

Léon Guérin (1) — Histoire maritime de la France, t. 2, ch. Î4.

Pendant ce temps, nous étions plus heureux dans l'Inde où le commandeur de Suffren combattait héroïquement pour la cause de nos alliés, les Hollandais menacés dans leurs possessions du cap de Bonne-Espérance et le nabab Haïder- Aly. Celui-ci fut tellement émerveillé de son auxiliaire, qu'il désira avoir avec lui l'entrevue célèbre que nous allons raconter (26 juillet 1782).

Entrevue de Suffren et d'Haider-Aly.

L'admiration d'Haïder-Aly pour le commandeur s'était encore accrue par la dernière victoire qu'il avait remportée. Ayant appris son retour à Goudelour, il lui écrivit pour lui témoigner le désir qu'il avait de le voir; et sans attendre sa réponse , il fit les dispositions pour que son armée se mît en marche. Le 25 juillet, Suffren ayant été prévenu que le nabab venait d'arriver à Bahour, le fit saluer par le canon de la place et par l'artillerie de l'escadre. Il lui envoya en même temps son major pour le complimenter et prendre son jour pour leur entrevue. Elle fut fixée au lendemain.

Le nabab, dont le camp était éloigné d'environ deux lieues de Goudelour, envoya un détachement de cinq cents cavaliers , sous les ordres de Goulam-Aly-Khan , général en chef de sa cavalerie, pour servir d'escorte au commandeur. Le 26, Suffren descendit à terre avec six de ses capitaines et plusieurs officiers de son escadre. Après avoir été complimenté par le général du nabab , il monta , ainsi que sa suite , dans les palanquins qui leur avaient été envoyés , et il sortit de Goudelour escorté par la cavalerie d'Haïder et par un bataillon de cipayes.

En arrivant aux premières lignes de l'armée il trouva toute l'infanterie du nabab rangée en bataille et présentant les armes : les tambours battaient aux champs.

(1) Pour Léon Guérin, v. Lectures historique$, t V.

1782 ENTREVUE DE SUFFREN ET d'a'ÏDER-ALY. 457

L'amiral et sa suite furent introduits immédiatement auprès d'Haïder, qui, aussitôt qu'il aperçut Suffren, se leva, vint le recevoir à l'entrée de sa tente et lui donna l'accolade. Revenu à sa place, et ayant mis le commandeur à ses côtés, il lui présenta son second fils, Kéryui-Saheb, ainsi que tous les seigneurs de sa cour, les chefs de son armée et tous les envoyés des différents princes de l'Inde résidant près de lui. Après les premiers compliments, le nabab exprima Soute la joie qu'il avait de voir le commandeur, et son admiration pour ses victoires : « Avant votre arrivée à la côte, lui dit-il, je me croyais un grand homme et un grand général ; mais vous m'avez éclipsé, vous seul êtes un grand homme. » Suffren, de son côté, lui dit les choses les plus flatteuses sur ses faits d'armes; et le nabab répétait à sa cour ce que lui disait le commandeur. Mais s'apercevant tout à coup que la position dans laquelle Suffren était placé lui devenait incommode à cause de son embonpoint, il fit apporter des carreaux, et l'engagea à s'asseoir à l'européenne, sans égards pour l'étiquette, qui, dit-il, n'était pas faite pour lui.

Le commandeur , avant de se rendre au camp du nabab, avait reçu la nouvelle de l'arrivée de Bussy à l'île de France avec six vaisseaux de guerre, deux frégates et un grand nombre de bâtiments de transport, portant cinq mille hommes de troupes ; il en fit part à Haïder-Aly et lui apprit en même temps que sas frégates venaient de s'emparer d'une goélette anglaise qui portait à Négapatam le colonel Horn, officier d'un mérite distingué. Le nabab reçut ces nouvelles avec la plus grande joie ; et, pour la témoigner, il détacha de son turban une aigrette en diamants dont il orna le chapeau du commandeur ; il lui présenta aussi un serpeau (1) fort riche et deux bagues d'un grand prix. Chaque capitaine reçut un serpeau en gaze d'or, un châle et une plaque d'or enrichie de diamants et de pierres précieuses. L'usage étant d'ajouter un cheval à ces objets, ou d'en donner la valeur à ceux pour qui ce présent est inutile , le nabab fit compter pour cet objet mille roupies à chaque capitaine. L'éléphant qu'il destinait à Suffren fut représenté par dix sacs de mille roupies chacun (la roupie vaut 2 fr. 50 c).

Cette première entrevue, où il ne fut point question

(1) Habit à la mauresque en étoffe d'or. (H.)

d'affaires, dura cependant plus de trois heures. Le nabab, en la terminant, demanda au commandeur un entretien particulier et le pria d'accepter un déjeuner pour le lendemain. Il se leva ensuite, toute sa cour l'imita, et il reconduisit Suffren jusqu'à la sortie de sa tente. Les mêmes honneurs que celui-ci avait reçus à son arrivée lui furent rendus à son retour. Goulam-Âly-Khan, ainsi que plusieurs seigneurs, l'accompagna jusqu'à la tente qui lui avait été préparée, non loin de celle d'Haïder, et où une garde d'honneur était commise auprès de sa personne.

Le lendemain, le déjeuner fut préparé dans une tenle particulière; il se composait de mets apprêtés à la turque ; et, par une attention délicate, le nabab avait fait, disposer le service, et surtout les sièges, à la manière européenne. Pendant le repas, il s'entretint constamment avecSuffren, par l'entremise de Piveron. Ses combats contre l'escadre anglaise furent le sujet de la conversation, et il ne cessait de lui témoigner son admiration sur son activité et sa valeur. Le déjeuner terminé, Haïder-Aly|invita le commandeur à passer dans sa tente, et là ils eurent un entretien de plusieurs heures.

Le nabab lui fit l'exposé de ses plans de campagne contre les Anglais, de ses projets de les chasser de l'Inde avec le secours de la France ; mais en même temps il ne lui dissimula pas ses inquiétudes, causées par les conquêtes que l'armée anglaise avait faites récemment dans son pays, sur la côte de Malabar, et dans ses propres domaines ; ses craintes sur la défection des Mahrattes, qui, disait-il, finiraient par s'allier aux Anglais et pourraient l'exposer à un grand danger, si les troupes françaises aux ordres de Bussy n'arrivaient promptement. La franchise et la noblesse que Suffren mit dans ses réponses, l'intérêt qu'il témoigna au nabab, l'empressement qu'il lui montra de se mettre promptement à la mer pour aller combattre les Anglais, l'assurance positive qu'il lui donna de la prochaine arrivée des secours envoyés par le roi de France , charmèrent ce prince et lui inspirèrent pour l'amiral une estime et une confiance sans bornes.

Cette entrevue se termina avec le même cérémonial que la première ; et le commandeur, en annonçant au nabab le projet qu'il avait de retourner le soir même à Goudelour, lui proposa de venir jusqu'à la côte pour jouir du spectacle de son escadre pavoisée et dans toute la pompe