ÉLECTIONS. — CAHIERS DES TROIS ORDRES

répandu le talent de la parole. Ce qui multipliait le plus les effets de l'éloquence, c'est qu'il y avait de la sincérité dans les âmes. On avait extrêmement simplifié les principes de la législation en les rendant absolus. Un ton tranchant couvrait des connaissances superficielles : avec vingt ou trente axiomes on confondait tout le savoir des vieux publicistes. Les mots expérience et routine étaient devenus parfaitement synonymes. On n'invoquait un peu l'histoire que pour ne pas professer ouvertement l'ignorance. Des vertus héréditaires, perfectionnées par des vertus nouvelles qu'on devait aux progrès de la bienveillance sociale ; le mélange heureux des grâces de la politesse avec la chaleur des sentiments, des traits vifs et lumineux, des développements faciles, beaucoup de candeur et beaucoup d'esprit ; tous ces dons, répartis entre un grand nombre de députés , promettaient du bonheur à la France et des consolations à son roi. Mais des deux partis qui allaient se combattre, l'un ne sentait pas assez ce que le dix-huilième siècle commandait , et l'autre comptait pour rien les leçons de tous les siècles antérieurs. Tous les choix prouvaient que le combat serait bien engagé , bien soutenu : on ne craignait pas qu'il fût sanglant. « C'était , disait-on , par défaut de lumières que le sang avait été versé dans les divers troubles de la France. Quand les mots sont bien définis , les haines doivent s'éteindre. Les ambiguités théologiques conduisaient à des meurtres ; mais il n'est pas de passion qu'on ne puisse dompter avec la logique de Condillac. »

En différents bailliages, les nobles élurent pour leurs représentants des partisans déclarés de la cause populaire. C'était surtout à Paris et dans le Dauphiné que la noblesse avait montré cet esprit de paix et de désintéressement. Les curés , que favorisait le système de Necker , avaient réussi en divers lieux à l'emporter sur leurs évêques ou sur d'opulents bénéficiers. La noblesse de Bretagne, cédant aux dangereuses inspirations de l'orgueil et de la haine, avait pris le parti de ne pas envoyer de députés aux Etats généraux. Le résultat de toutes les élections offrait une majorité imposante pour le parti démocratique...

Si quelques mots proférés par l'esprit de parti, si beaucoup d'intrigues et quelques violences chagrinaient un

moment les esprits , l'enthousiasme renaissait à la vue des instructions que les différents bailliages avaient données à leurs représentants. Dans les cahiers même des ordres privilégiés, presque tout se ressentait de l'esprit de bienveillance, dont l'impulsion était devenue irrésistible. Le clergé, en se plaignant des philosophes , exprimait plusieurs des vœux de la philosophie , et sanctionnait, au nom de l'Evangile , cetle tolérance dont le mot l'avait si longtemps offensé. Ce corps faisait le sacrifice de ses privilèges pécuniaires pour la défense desquels il venait de se joindre à tous les adversaires du gouvernement. La noblesse se montrait de même disposée à céder à la nation ce qu'elle avait jusque-là refusé au roi. Les deux ordres privilégiés, malgré tous les témoignages d'un respect affecté pour les constitutions du royaume , appelaient des changements qui en eussent altéré ou déplacé toutes les bases. Ils s'accordaient à demander le retour périodique des Etats généraux et la responsabilité des ministres. C'était surtout dans les cahiers du tiers état qu'on remarquait un ensemble de principes hardis. La manière dont s'étaient rencontrés, en plusieurs points, vingt mille électeurs qui , en huit jours , avaient tracé le plan d'une constitution, paraissait un éclatant témoignage du haut degré de civilisation où la France était parvenue. L'apparente unanimité des vœux en faisait oublier la hardiesse ; on ne voulait pas voir de révolution là où un combat ne semblait pas possible. Cependant la réflexion faisait découvrir de graves différences entre les instructions que les députés du tiers état avaient reçues de leurs commettants : les uns avaient respecté les limites tracées par Montesquieu ; les autres s'étaient égarés avec J.-J. Rousseau dans un état politique idéal ; quelques-uns avaient consulté l'abbé de Mably, cet exclusif et froid admirateur des institutions de Sparte et de Rome. Ici c'était la constitution anglaise qui était présentée comme modèle, et là c'était celle des Etats-Unis de l'Amérique. Dans la plupart de ces cahiers on montrait plutôt de l'affection pour le roi que des principes monarchiques : on voulait à la fois lui donner du bonheur et lui ravir de l'autorité. Louis XVI , depuis le commencement de son règne, s'était conduit de manière à faire penser que de tels vœux n'étaient pas contradictoires. Il était peu de ces cahiers où l'on ne se fût imposé la tâche de saper les