RICHELIEU (1584-1642) ET LA PRISE DE LA ROCHELLE

Le successeur de Henri IV fut son fils Louis XIII (1610-1643). Le cardinal de Richelieu, ministre de ce roi, compléta l'œuvre de Philippe-Auguste et de Louis XI ; il établit définitivement la monarchie absolue en ôtant aux nobles presque toute fonction politique et en faisant condamner à mort ceux qui, comme le duc de Montmorency et Cinq-Mars, osaient conspirer contre lui.

Richelieu fit aussi la guerre aux protestants, qui ne voulaient pas se soumettre à l'autorité du roi. La guerre fut décidée par la prise de la Rochelle, la plus forte de leurs viHes. Aides de la flotte anglaise, les Rochelois firent une résistance de près d'un an. Voici le récit de la fin de ce siège célèbre raconté par Henri Martin :

La misère commença de sévir dans la ville dès la fin de juin (1628) ; la moitié des habitants ne vivaient déjà plus que de légumes, d'herbes, et de coquillages ramassés sur la grève à marée basse. Les troupes royales leur enlevèrent presque entièrement cette s faible ressource et les Rochelois en vinrent successivement à tous les aliments immondes. ... Ils tentèrent à plusieurs reprises, de mettre dehors les bouches inutiles ; bien peu passèrent : le roi fit impitoyablement repousser vers la ville les malheureux 10 qui se présentèrent devant la ligne de circonvallation. Ceux qui essayèrent de franchir les postes des assiégeants furent pendus. Guiton, maire de la Rochelle, plus iniiexible encore que le roi, finit par fermer à son tour les portes aux pauvres gens qu'il 15 avait expulsés ; un grand nombre de femmes, d'enfants et de vieillards périrent entre les lignes royales et les fossés de la ville.

L'excès de la détresse populaire avait cependant amené le renouvellement des pourparlers entre les 20

Rochelois et les assiégeants ; mais Guiton trouva encore moyen de tout rompre. Un de ses amis lui montrant une personne de leur connaissance qui se mourait de langueur et de faim, il lui répondit 25 froidement :

' Vous étonnez-vous de cela ? Il faudra bien que vous et moi en venions là.'

Et, comme un autre lui disait que tout le monde mourait de faim, il repartit avec la même froideur: