I. Paul Gaffabil, les Colonies françaises. Alcan édit

<et les basses terres. Les savanes sont encore presque inexplo* rées ; les hautes terres sont à peu près stériles ; les basses terres sont seules fertiles et d'une fertilité qui permet à la Guyane <]e lutter avec les pays les plus favorisés.

Les savanes occupent à peu près le tiers du sol ; ce sont d'immenses pâturages naturels, assez semblables aux steppes Russes ou plutôt aux pampas argentines. Elles se déploient en terrains découverts légèrement ondulés. On les rencontre surtout entre le Maroni et le Kourou et sur le territoire contesté entre TOyapock et TArouari. La surface de ces plaines offre une pente générale fort douce vers la mer, ce qui permet aux eaux d'y vaguer. Sous ce trop plein d'irrigation plusieurs de ces savanes se convertissent alors en marécages, qu'on nomme des pripris et quand, à leur tour, les marécages se dessèchent, en prairies qu'on nomme des pinotières à cause de l'abondance des palmiers pinots. Or les savanes, pripris ou pinotières, semblent avoir été préparées par la nature pour l'élève et la production du bétail,; ce sera sans doute leur destination, quand elles seront conquises par la civilisation.

Le second tiers est occupé par les hautes terres, ou prolongement du massif montagneux jusque sur le rivage de la mer. Elles se détachent en collines, en buttes, et en mornes isolés. Suivant leur point d'attache on les distingue en terres hautes dçs montagnes et terres hautes de la plaine. Les unes et les autres sont couvertes d'une abondante végétation, qui a long temps, et très à tort, fait croire à leur fertilité. Ce ne sont pas en eflFet les éléments constituants du sol qui créaient cette fertilité, mais uniquement les détritus séculaires des plantes et des animaux. Les premiers colons, séduits par les apparences, s'attaquèrent d'abord aux terres hautes: mais ils eurent le tort de remplacer les arbres à racines traçantes qu'ils avaient rencontrés par des arbres à racines pivotantes, qui ne trouvèrent dans le sol qu'une épaisseur insuffisante! Les pluies achevèrent le travaU des hommes. A une couche •superficielle d'humus, succéda rapidement un sous-sol argileux, puis un noyau granitique. Les hautes teft'es perdirent leur parure verdoyante, et les colons durent les abandonner;

en sorte que le défrichement des forêts qui, partout aiileurs^ amène la richesse, fut pour les hautes terres guyanaises une cause immédiate d'épuisement et de stérilité.

Restent heureusement les basses terres, qui occupent le dernier tiers du territoire et qui, exploitées conYenahleroent, assureraient à la Guyane des revenus inépuisables. Les basses terres, qui s'étendent du littoral aux premières cataractes^ des fleuves, se composent en premier lieu d'alluvions forméespar les débris de montagnes et les détritus des végétaux entraînés par les pluies et chassés à la mer par les fleuves. Cette zone littorale est couverte d'épaisses forêts de mangiiers et de palétuviers. Les vagues de FOcéan réunissent incessamment ces alluvions en bancs de vase molle, les solidifient, les fixent au continent, et les élèvent peu à peu audessus des eaux. En second lieu les basses terres proprement dites, anciennes alluvions délaissées par les eaux, mais noyées de temps à autre par les pluies hivernales ou le débordemenl des fleuves. Ces basses terres sont partagées par des ondulations sans importance en une multitude petits bassins. L'in> tendant Malouet, un des hommes qui ont le mieux compris les intérêts de la Guyane, comparait ces bassins à un plai d'œufs au miroir. Le jardinier Guisan employait une comparaison de même ordfe, quand il écrivait « qu'en coupant par le milieu des poires de toutes grandeurs et figures, les unes dans leur largeur, les autres en travers, et qu'en les posant sur leur coupe, en les disposant sur un plan incliné vers la mer, on se formerait en petit une idée exacte de la plupart des cantons de la Guyane française, dans toute la partie qui bordela mer, jusqu'à douze ou quinze lieues dans les terres. »

Toutes les basses terres sont d'une fertilité extraordinaire^ car elles se prêtent à une succession presque indéfinie de cultures. Il est vrai qu'il faut se précautionner contre la surabondance des eaux par de nombreux travaux d'art, mais les résultats obtenus compensent^ et au delà cette première appropriation. De Teau à volonté, une température constamment chaude, que faut-il de plus à l'agriculteur pour qu'il réussisse au delà de ses désirs ? Pourtant les efforts de la colonisation ont été longtemps détournés des basses terres par une injuste

défaveur. Des colons hollandais, préparés par l'éducation du pays natal aux travaux hydrauliques, introduisirent ce genre de culture aux environs de Cayenne. L'intendant Malouet sut les y fixer par de sages concessions, et dès lors la culture s'est concentrée dans les basses terres, au grand profit de tous les colons, qui ont bien voulu s'y appliquer sérieusement. Savanes réservées au bétail, hautes terres aux forêts, basses terres aux cultures industrielles, telle est la triple division que la nature impose aux colons guyanais : notre colonie présente donc une admirable variété, et une administration prévoyante, secondée par des colons laborieux, réussirait promplement à faire de la Guyane le modèle des colonies agricoles.

Les pinotières de la Guyane ^

La distribution des terres qui bordent cette côte, depuis l'Amazone jusqu'à l'Orénoque, présente tous les caractères d'un déluge récent... Un rideau de palétuviers s'étend à une ou deuxlieues dans les terres, sur le bord de la mer etsurles rives des fleuves où remontent les marées. Tout cet espace de terre est couvert d'une vase sur laquelle se promène l'eau salée. La terre s'élève ensuite et n'est plus accessible qu'aux eaux douces. Ce sont les savanes noyées, les pinotières^ qui s'étendent en plaines de quatre à cinq lieues de profondeur jusqu'aux grands bois, lesquels sont placés dans un étage plus élevé, et l'on pourrait dire que c'est là seulement que commence l'ancien continent. Mais celte ancienneté de la terre ferme n'est que comparative avec celle de la terre vaseuse qui la précède. On voit, sur le premier plan, l'action uniforme du mouvement et de la retraite des eaux qui déposent les premières couches de sable et de limon. Ce dép6t s'élève graduellement, et s'enrichit des débris des végétaux et de la dépouille des montagnes qu'entraînent les torrents : ainsi se composent ces plaines productives connues sous le nom de pinotières.

t. Malouet, Mémoires, t. I, p. 100. Édit. PIod, 1874.

Les placera aurifères de la Guyane ^

Depuis longtemps déjà la foi des tribus indiennes aux gisments d'or de la Guyane se perpétuait de génération en généralioQ. Cette croyance avait revêtu la forme mystique d'un pays lointain, TEldorado, dans lequel se rencontrait à profusion For tant désiré des Portugais ; c'était en même temps une terre promise où toutes souffrances devaient finir, où les fruits naissaient sans culture, et qui offrait au chasseur fortuné des forêts sans bornes remplies de gibier. Ces fables avaient inspiré, à diverses reprises, Tidée de rechercher ces richesses.

Parmi les tentatives infructueuses faites dans ce but, il convieijt de citer celle du chevalier anglais Walter Raleigh, vers la un du seizième siècle ; de Laurent Keymis en 1596, et plus tard, en 1740, le voyage de Nicolas Horsman, qui essaya de découvrir rEldorado en remontant la rivière d'Essequibo. Après ces insuccès, Texistence du lac d'or semblait une chimère trompeuse et aurait été oubliée, si les peuplades indigènes qui habitent le haut des rivières n'avaient entretenu la croyance de TEldorado, en faisant de loin en loin quelques échanges de pépites avec les établissements de la côle. Tout à coup la tradition prit une forme précise, et il y eut an homme qui put conduire sûrement à un gisement du précieux métal. C'était un Indien portugais, nommé Paoline, qui avait vécu longtemps au Brésil et qui y avait appris la manière de récolter là poudre d'or. La conviction et la chaleur de ses paroles ûrent passer une partie de la foi qui l'animait dans l'esprit du commandant du quartier d'Approuague, Félix Cuny. Ce dernier déploya, pour l'accomplissement de ses idées, cette ténacité virile dont les anciens colons se souviennent encore, et quelques mois plus tard le premier placer de la colonie était fondé : Paoline mourut à l'hôpital soigné aux frais de la ville de Cayenne, et Félix Cuny fut lâchement assassiné dans les grands bois par quelques misérables auxquels son or faisait envie

1. D« LA BououBK, Les placera de la Guyane française. Journal offlcid, uin 1874.

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L'or natif se rencontre dans deux gîtes distincts :

10 dans les filons qnartzeux ; 2^ dans les aliuvions aurifères des criques. ActueUement ce sont ces derniers gisements qui forment la partie exploitée par les mineurs. Lorsque ]a couche d'alluvion aurifère est enlevée, on rencontre la roche primitive sur laquelle reposent tous les autres terrains de la Guyane : elle se compose de granits, de gneiss et leurs analogues, ou de schistes talqueux et micacés, altérés ou décom* posés par les influences atmosphériques et les infiltrations. Immédiatement au-dessus se place un terrain de transport d'une épaisseur considérable, et formé en majeure partie d'argiles ferrugineuses. Ce terrain occupe une surface très grande ; il dépasse les frontière de la Guyane française pour atteindre les contrées voisines, et, sur certains points il s'est assez consolidé pour offrir une véritable couche d'agrégation sans solution de continuité.

Une végétation puissante et majestueuse couvre les collines, les bas fonds et les plaines. Aussi loin que la vue puisse s'étendre, on n'aperçoit que la tête des arbres séculaires, et lorsque le vent agite ces cimes feuillues, on dirait une immensité de verdure ondulant dans un lointain sans limites où le chercheur d'or se dirige à la boussole ; il demande tout à la forêt vierge, abri, nourriture, fortune. Dans la colonie on dit indifféremment: « aller aux grands bois » ou <c se rendre auxplacers. » C'est au milieu de cette grande nature, loin «tes hommes et du monde civilisé, que le chercheur d'or est appelé à vivre et à travailler. Les ouvriers de race blanche supportent mal le travail sous ce climat brûlant, et ne sont utilisés sur les placers que comme scieurs de long. Ce sont généralement des transportés libérés qui ont appris leur métier sur les exploitations de bois du service pénitentiaire ; il est rare que l'on ait à se plaindre de leur conduite. Le gros des ateliers se compose de nègres ou d'émigrants hindous engagés pour cinq ans. Ces derniers sont loin de posséder les muscles et la force des nègres, mais leur intelligence, leur docilité et leur obéissance remplacent, et au delà, la vigueur qui leur fait défaut, tandis que les premiers ne sont encore qu'au dernier échelon de la hiérarchie humaine, ceux-ci ont

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derrière eux les siècles delà civilisation indienne, et Ton sent qu'ils appartiennent à une race qui a tenu un rang important dans Thistoire et dans la tradition. Aussi sont-ils recherchés sur beaucoup de placers, et, chaque fois qu'ils sont conduits avec douceur et intelligence, ils forment un atelier de mines qui rend de véritables services. C'est avec cet assemblage d'hommes venus de tous les points du monde pour fouiller un coin de la Guyane que Ton exploite les gisements aurifères.

Les Indiens de la Guyane *.

Les Indiens de la Guyane se divisent en Indiens du littoral et Indiens de Tintérieur. Les premiers portent le nom de GalibiSy et les seconds d'Emerilions, Approuagues, Arouacas et Roucouyennes. Les Galibis ont avec nos colons des relations assez suivies ; les autres n'entrent en rapport avec nous qae tout à fait par hasard et nous sont à peu près complètement inconnus. Il n'est même pas possible de fixer leur nombre.

Le médecin Leblond, qui visitait la Guyane vers la fm du dernier siècle, écrivait que ces peuplades de l'intérieur occupaient 32 villages, et que leur nombre s'élevait à 4,000 personnes. A la même époque, un utopiste allemand, Bessner,qui voulait fonder en Guyane un État modèle, affirmait qu'il était possible de réunir au moins 100,000 Indiens, mais il a pris sans doute pour des réalités les chimères de son esprit. L'intendant Malouet croyait qu'on ne rencontrerait pas plus de 20,000 Indiens entre l'Amazone et l'Orénoque. A vrai dire, nous ne sommes pas plus avancés qu'au siècle dernier. Mieux vaut avouer notre ignorance, et constater que nous ne connaissons pas le chiffre et à peine le nom des tribus indiennes de l'intérieur qui sont censées dépendre de notre colonie.

Nous serons plus affirmatifs au sujet des Indiens Galibis. Us habitent les côtes, surtout à l'embouchure des fleuves. On en compte à peu près 7,000, tous soumis à la France; mais cette reconnaissance de notre autorité ne se manifeste guère qu'au moment où ils élisent un capitaine chef de tribu, dont le grade est soumis à la confirmation du gouverneur.