C3ÀLLU8TE, Jugurtha

020 LECTtKtS (JËOGKAFUIQUES KT HISIORIQUES

fonda ; il n*y a ni plan, ni commandement, le hasard décide tout. Aussi le jour était déjà fort avancé que l'issue du com« bat était encore fort incertaine.

MajMacre de Vacca ^

Les manœuvres de Jugurtha réussirent auprès des habitants de la ville de Vacca, où, au commencement des premières négociations pour la paix, Métellus avait mis garnison. Les principaux de la ville, cédant aux pressantes sollicitations de Jugurtha, pour lequel d ailleurs ils n'avaient jamais eu d'éloignement, forment entre eux une conspiration. Le peuple, comme il est d'ordinaire, et surtout chez les Numides, élail inconstant, amoureux des séditions et des troubles, avide de nouveautés, ennemi de la paix et du repos. Toutes les dispositions prises, ils Ûxèrent Texécution du complot au troisième jour : c'était une fôte solennelle célébrée dans toute l'Afrique par des jeux et des divertissenïents propres à bannir toute défiance; au temps marqué, les centurions, les tribuns militaires et même le commandant de la ville, Turpilius Silanus, sont chacun invités dans différentes maisons, et tous, à l'exception de Turpilius, égorgés au milieu du festin. On tombe ensuite sur les soldats qui, profitant de la fête et de l'absence de leurs chefs, s'étaient dispersés sans armes dans la ville. Le peuple prend part aussi au massacre ; les uns avaient été instruils du complot par la noblesse ; les autres, excités par leur penchant naturel et ne sachant même pas ce qui s'était passé ni ce qu'on projetait, trouvaient un attrait assez puissant dans le désordre et dans le changement.

Les soldats romains, dans cette alarme imprévue, pleins de trouble et ne sachant quel parti prendre, courent en désordre vers la citadelle où étaient leurs étendards et leurs boucliers. Les portes avaient été fermées d'avance et un poste de soldats ennemis en défendait rentrée. De leur côté les femmes et les enfants, du haut des toits et des maisons, lançaient à l'envi des pierres et tout ce qui tombait sous la main. Il était impossible aux Romains de se mettre en garde

1, S^LLusTE, Juçurthttf Trad. Bélèze, § 66 et suiv,

de tant de côtés, et la force était impuissante contre le sexe et l'âge les plus faibles. Tous, braves ou lâches, aguerris ou timides, succombaient sans défense. Dans cet affreux massacre, au milieu de Tacharnement des Numides, dans une ville fermée de toutes parts, Turpilius, seul de tous les Italiens, s'échappa sans blessure. Dut-il son salut à la pitié de son hôte, k une convention ou au hasard, je l'ignore : toujours est-il que celui qui, dans ce désastre, préféra une vie honteuse à une réputation sans tache, me paraît un homme lâche et infâme.

Prise de Thala^

Métellus n'ignorait pas qu'entre Thala et le fleuve le plus Yobin, dans un espace de cinquante milles, se trouve une plaine aride et déserte. Toutefois, espérant terminer la guerre par la prise de cette ville, il entreprit de surmonter toutes les difficultés de vaincre la nature môme. Il fit donc et débarrasser toutes les bêles de somme de leurs bagages et les chargea d'une provision de blé pour dix jours et d'outrés et autres vaisseaux propres à contenir de l'eau. On mit aussi en réquisition dans la campagne tout ce qu'on put trouver d'animaux domestiques, pour porter des vases de toute espèce, surtout des vases de bois ramassés dans les huttes des Numides. De plus il commanda aux habitants des cantons voi* sins, qui s'étaient donnés à lui après la déroule de Jugurtha de charrier de l'eau en abondance, leur assigi;iant le jour et le lieu où ils devaient se trouver. De son côté il fit charger les bêtes de somme de l'eau du fleuve que nous avons dit être le plus proche de la ville. Ainsi approvisionné, il marche vers Thala. Quand on fut arrivé à l'endroit assigné aux Numides, le campa peine établi et fortifié, il tomba tout à coup une si grande quantité de pluie qu'elle fut plus que suffisante aux besoins de l'armée. D'aijleurs les convois dépassèrent les espérances; car les, Numides, comme tout peuple nouvellement soumis, avaient fait plus qu'on ne leur avait demandé : au reste les soldats, par esprit de religion, préférèrent l'eau de pluie, et cette circonstance accrut singulièrement leur cou-