II

Le 18 (juin 1845), la colonne du colonel Pélissier partit de bonne heure, forte de deux bataillons et demi, avec une pièce d'artillerie de montagne et un délachement de cavalerie, pour venir assiéger la fameuse grotte ou caverne que nous avions reconnue la veille... Après avoir posté des chasseurs devant les ouvertures placées du côté le plus accessible du Kantara, les troupes commencèrent à couper du bois et à ramasser de la paille pour allumer le feu du côté de Touest, et obliger ainsi les Arabes à se rendre, attendu que tout autre genre d'attaque eût été très sanglant et peut-être infructueux. A dix heures du matin on commença à jeter des fagots du haut du contrefort El Kantara ; mais le feu ne se déclara qu'à midi à cause de l'obstacle qu'opposait à la flamme un grand amas d'eau que l'on supposait exister à l'entrée des grottes, mais plus vraisemblablement à cause de la mauvaise direction que l'on avait donnée aux matières combustibles.

Pendant la soirée nos tirailleurs s'avancèrent davantage et serrèrent de près les ouvertures de la grotte; néanmoins un

i. Voir encore la lettre datée d'Orléansviile (26 juiUet 1845) : «< Comment! nous sommes en Afrique à ruiner notre santé, exposer nos jours, travailler à la glotro du pays, et le premier venu p urru nous insulter, calomnier nos intentions, nous prêter des sentiments coupables qui ne sont pas du siècle, et ne peuvent appartenir à un soldat ! Arrière insulteur public... »

±. Extrait d'un journal Espagnol, VHeraldo^ cité par Cuhistum, Afrique Fran- QU'iCi p. 440.

il8 LËd'URES GÉOGBAPlilQtJES ET ÛtStORlQUES

des Arabes parvint à se sauver du côté de Test, et sept antres gagnèrent les bords du ruisseau, où ils firent provision d'eau dans des outres. Vers une heure, on commença à jeter à i'ou- Verture de Torient des fagots qui, cette fois, prirent feu; par Une circonstance singulière le vent chassait les flammes et la fumée dans l'intérieur sans qu'il en partît presque rien au dehors, de sorte que les soldats purent pousser les fagots dans les ouvertures de la caverne, comme dans un four.

On ne saurait décrire alors la violence du feu. La flamme s'élevait au haut du Kantara, et d'épaisses colonnes de fumée tourbillonnaient devant l'entrée de la caverne. On continua à attiser le feu toute la nuit, et on ne cessa jusqu'au point du jour. Mais alors le problème était résolu. On n'entendait plus aucun bruit. A minuit seulement quelques détonations avaient retenti dans l'intérieur de la grotte, ce qui avait fait penser qu'on s'y battait.

A quatre heures et demie du matin, je m'acheminai vers la grotte avec deux officiers du génie, un officier d'artillerie et un détachement de cinquante à soixante hommes de ces deux corps. A l'entrée se trouvaient des animaux morts déjà en putréfaction, et enveloppés de couvertures de laine qui brûlaient encore. On arrivait à la porte par une traînée de cendre et de poussière d'un pied de haut, et, de là, nous pénétrâmes dans une grande cavité de trente pas environ. Rien ne pourrait donner une idée de l'horrible spectacle que présentait la caverne. Tous les cadavres étaient nus, dans des positions qui indiquaient les convulsions qu'ils avaient dû éprouver avant d'expirer. Le sang leur sortait par la bouche ; mais ce qui causait le plus d'horreur, c'était de voir les enfants à la mamelle gisant au milieu des débris de mouton, des sacs de fèves, etc

Personne na pu savoir ce qui s'était passé dans la grotte, et si les Arabes, étouffés par la fumée, se sont résignés à la mort avec ce stoïcisme dont ils se font gloire, ou bien si ce sont leurs chefs et leurs marabouts qui se sont opposés à leur sortie. Le nombre de cadavres s'élevait de huit cents à mille. Le colonel ne voulut pas croire à notre rapport, et il envoya d'autres soldats pour compter les morts. On en sortit de la

LES COLONIES PROPREME^T DITES 2l9

grotte environ six cents, sans compter tous ceux qui étaient entassés les uns sur les autres, comme une sorte de bouillie humaine, et les enfants à la mamelle presque tous cachés dans les vêtements de leurs mères. Le colonel témoignait toute l'horreur qu'il éprouvait d'un si affreux résultai. Il redoutait principalement les attaques des journaux, qui ne manqueraient pas sans doute de critiquer un acte si déplorable.

Ce qu'il y a de certain, c'est que l'on a obtenu ainsi que tout le pays se soumette. Le prestige superstitieux qui s'attachait aux grottes est détruit pour toujours dans le Dahra. Ce prestige était immense ; jamais les Turcs n'avaient osé attaquer les grottes.

L'incurie arabe a laissé les lieux dans l'état même où ils étaient il y a vingt-six ans. Les eaux ont pu entraîner quelques ossements et en recouvrir d'autres sous des dépôts terreux, cependant la grotte en est encore encombrée. La plupart des squelettes sont entiers, maintenus qu'ils sont par des lambeaux de peau desséchée. Les parois du souterrain sont toutes noires.

Les Arabes n'aiment pas à pénétrer dans cet ossuaire. Pour vous dissuader d'y descendre, ils prennent prétexte des difflcultés du passage qui sont en réalité fort sérieuses. Ils vous conduisent par l'entrée supérieure jusqu'à une large table de pierre où trois grands squelettes sont étendus. Au-dessous, à la clarté des torches, on aperçoit une vaste chambre où les corps sont entassés. En hiver cette chambre est pleine d'eau ; il est très difficile d'y pénétrer. On s'arrête là.

Dans cette visite j'ai eu pour guides trois des survivants de cette exécution. Ils étaient enfants alors. Ils racontent que pendant longtemps la fumée n'entra pas dans la grotte, puis que, tout d'un coup, elle y fit irruption : en un instant, tout tourbillonna. Eux s'étaient réfugiés dans des anfractuosités latérales. Ils se jetèrent la face contre le sol, la tête

1. BouHDON, Étude géographique sur le Dahra, (Bulletin de la Société de géographie de Paris, juin 1872, p. 603.)

âiO LECTURES GÉOGRAPHIQUES ET UISTORIQUËS

eoTeloppée dans leurs bornous, puis iïs perdirent couuaissance. Des soldats les retirèrent plus lard.

IV

Alger, l8juiUetl843.

Je regrette, Monsieur le maréchal, que vous ayez cru devoir blâmer, sans correctif aucun, la conduite de M. le colonel Pélissier. Je prends sur moi la responsabilité de son acte ; si le gouvernement jugeait qu'il y a justice à faire, c'est sur moi qu'elle doit être faite. J avais ordonné au colonel Pélissier, avant de nous séparer à Orléansville, d'employer ce moyen à la dernière extrémité. Et, en effet, il ne s'en est servi qu'après avoir épuisé toutes les ressources de la conciliation. C'est à bon droit que je puis appeler déplorables, bien que le principe en soit louable, les interpellations de la séance du il. Elles produisent sur l'armée un bien pénible effet qui ne peut que s'aggraver par les déclamations furibondes de la presse.

Avant d'administrer, de civiliser, de coloniser il faut que les populations aient accepté notre loi ; mille exemples ont prouvé qu'elles ne l'acceptent que par la force, et celle-ci même est impuissante si elle n'atteint pas les personnes et tes intérêts.

Par une rigoureuse philanthropie, on éterniserait la guerre d'Afrique en même temps que l'esprit de révolte et alors on n'atteindrait même pas le but philanthropique.

Agréez, etc.

Signé : Bugeaud.

Proclamation de Bugeaud aux Kabyles.

27juiUet 1845.

Il y a déjà près de deux ans que vous avez recueilli chez vous Ben-Salem et Ben-Thareb; plus tard vousavez donné l'hospitalité à Bel-Kassem; vous avez écouté leurs paroles et leurs mauvais conseils. Je vous avais avertis plusieurs fois que cela

1. D'IoBviLLE, Le maréchal Bugeaud d'après sa correspondance intime, T. III, p. 24.