Uâbéchal Ramdon, Mémoires, édit. Hachette, t. I, p. i

vraiment digne de nous et utile à nos intérêts était donc de conserver Laghouat et d'y compléter notre installation en lui donnant le caractère de la permanence.

Pour démontrer ce que cette dernière résolution offrait de sage prévoyance pour Tavenir, examinons ce qui serait advenu si, au lieu d'attaquer et de prendre Laghouat, nous l'eussions laissé entre les mains du shérif. Les tribus du Djebel -Amour auraient été dans un état d'alarme continuelle. Le pays jusqu'à Boghar et une partie du Titteri eussent été sous la même influence. Quelle action n'aurait-il pas exercée dans le Sud oranais, cette terre classique des insurrections, sur la confédération des Beni-M zab, sur les oasis de TOued-Rir et de TOued- Souf I... Nous abandonnions le fruit de plusieurs années de guerre, nous revenions en quelque sorte à ce système d'occupation restreinte, condamné depuis longtemps, et dont avait fait justice le maréchal Bugeaud par cet aphorisme si vrai « qu'en Algérie, pour être matlre de quelque chose, il faut tout posséder ».

L'occupation de l^aghouat rentrait d'ailleurs dans le plan général que le gouverneur s'était proposé : celui d'étendre notre domination vers le sud jusqu'à ses limites naturelles... Or, la possession de Laghouat nous faisait gagner soixantequinze lieues vers le sud.

Laghouat n'était pas seulement une position militaire importante ; c'était aussi une station commerciale située sur les rives de l'Oued-Djeddi, au centre du Sahara algérien ; cette oasis, arrosée en toute saison par des eaux limpides et abondantes, au milieu d'un désert aride, se trouve sur la principale ligne d'eau qui se dirige vers le sud. L'Oued-Tégrir et l'Oued-N'ça prennent naissance en etfet à quelques lieues au sud-est de la ville, et il est absolument indispensable de suivre leur cours pour aller dans la confédération des Beni-Mzab et dans les oasis plus reculées. Cette circonstance géographique fait de Laghouat l'étape obligée de toutes les caravanes qui voyagent dans ces parages : elle est dès à présent i'entrepêt dfts tribus nomades qui y transportent leurs dattes et prennent en échange des chargements de blé ; elle deviendra le grand marché des laines et celui des produits de nos manu-

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factures, tels que toiles peintes, foulards, etc., qui, par l'iutermédiaire des Beni-Mzab, seront transportés à R'damés et à R'hat, à la limite du Soudan.

Soiimission des Beni-Raten K

Le lendemain (26 mai 1857), vers quatre heures, les envoyés des Beni-Raten, au nombre d'une cinquantaine, traversent le camp, et sont conduits à la tente du maréchal par le chef du bureau politique, le colonel de Neveu. Leurs vêtements sont sales et déchirés, mais leur attitude est noble et digne. Ils s'asseyent à terre, en cercle, devant le gouverneur général. L'un d'eux, à la figure expressive, aux regards intelligents, à la barbe grisonnante, se place un peu en avant des siens ; il est chargé de répondre pour tous.

Le maréchal leur parle en ces termes, que deux interprètes traduisent l'un du français en arabe, l'autre de l'arabe en kabyle.

'< Vous tous qui êtes ici, représentez- vous complètement la tribu des Beni-Raten, et pouvez-vous vous engager pour elle? — Oui, nous sommes les anciens, délégués par toute notre nation, et nous avons mission de. parler pour tous les fils de Haten. Ce que nous aurons accepté sera accepté par tous. — Pourquoi avez-vous manqué aux promesses de soumission que vous avez faites en 1854 au sebt de Beni-Iahia, puis en 1855 à Alger, et fomenté des révoltes chez les tribus soumises? — Si quelques hommes des Beni-Raten ont fait cela, tous ne l'ont pas fait. Mais nous reconnaissons nos fautes, et nous venons ici pour nous excuser du passé et nous soumettre aux Français. — Avez-vous cette fois l'intention de tenir fidèlement vos promesses, et d'exécuter les conditions qui vous seront imposées? — Nous le promettons. — Voici les conditions que je vous impose : vous reconnaîtrez l'autorité de la France. Nous irons sur votre territoire comme il nous plaira. Nous ouvrirons des routes, construirons des bordjs ; nous couperons les bois et les récoltes qui nous seront nécessaires pendant notre séjour ; mais nous respecterons vos figuiers, vos oliviers

1. Makécuvl Kandon, JlfmoirM, 1. 1, Pi 3i04 Hachette, éditeur.

LES COLONIES PROPREMExNT DITES 239

et VOS maisons. » Tous gardent le silence, leur orateur s'incline. « Vous payerez, comme contribution de guerre, et juste indemnité des désordres que vous avez causés, cent cinquante francs par fusil. — Les Beni-Raten ne sont pas tous riches, et beaucoup parmi eux n'ont pas assez d'argent pour payer cette somme. — Lorsque vous avez fomenté la révolte des tribus qui sont autour de vous, chacun de vous a su trouver de Tarifent. Les riches ont payé pour les pauvres. Vous ferez comme vous avez fait. Les riches prêteront aux pauvres, afin que chacun supporte la peine des fautes de sa nation.» Aces mots des réclamations confuses s'élèvent parmi les Kabyles, Quelques-uns parlent en gesticulant, mais le chef les apaise peu à peu, et répondant pour tous ; « Nous payerons la con- Iribution que tu demandes. — Comme preuve de vos bonnes intentions, vous me livrerez les otages qui vous seront désignés. » Tous restent silencieux, le chef incline la tête. « A ces conditions vous serez admis sur nos marchés comme les tribus kabyles soumises. Vous pourrez travailler dans la Mitidja et gagner pendant la récolte prochaine de quoi payer votre contribution de guerre et au delà... » Les visages impassibles des Kabyles ne trahissent aucun sentiment de regret ni de satisfaction.

« Vous pourrez, comme par le passé, vous choisir des amins, mais ils devront êlre reconnus et investis par la France; vous pourrez même garder vos institutions politiques de village, pourvu que vos chefs sachent vous maintenir en paix. »

Ces dernières paroles font courir un frémissement de joie parmi tous ces hommes jusqu'alors impassibles. Des conversations à demi-voix s'engagent entre eux, et il est facile de voir à leurs gestes et à leurs physionomies toute la satisfaction que leur cause cette promesse inattendue.

Puis l'orateur, prenant la parole, dit: «Avons-nous bien compris ? Nous conserverons nos institutions? — Oui — Nous nommerons nos chefs comme par le passé? — Oui, seulement comme nous ne voulons pas que ce soient des hommes de désordre, ces nominations seront approuvées par nous. — Vous ne nous donnerez pas d'Arabes pour nous commander?

yGoode

— NoQ — Alors vous pouvez compter sur notre soumission, et demain nous déposerons entre vos mains la conlribulion de guerre. »

Ils se levèrent tous ensemble, se retirèrent en se livrant à des conversations animées, et reprirent le chemin de leurs villages.

BataiUe d'Icheriden K

24 juin 1857.

Le général de Mac-Mahon leva son camp à cinq heures du matin, et, la brigade Bourbaki en lêle, il prit position sur UQ plateau à neuf cents mètres de Tennemi. La position occupée par les Kabyles était vraiment formidable. Au pied du mamelon d'Icheriden et à droite règne un ravin profond, infranchissable. A gauche le terrain accidenté est dominé par deux contreforts qui prennent naissance à cinq cents mètres du village : Tun à pentes trèsraides se termine par un roclier, sur l'autre passe le chemin qui conduit au village.

Au nœud de ces contreforts, les Kabyles avaient élevé des retranchements avec un soin et une intelligence remarquables : ils formaient comme une grande crémaillère dont les lianes, faisant retour en arrière, pouvaient battre les colonnes qui essayeraient de les tourner, et assurer aussi en cas de besoin la retraite des défenseurs vers le village. Au-dessus de cette ligne de défense et principalement contre ses flancs, les Kabyles avaient formé des embuscades placées en étages superposés et destinées à recevoir les assaillants avec des feux nourris et meurtriers.

Tous ces ouvrages, construits avec d'énormes pierres et de gros troncsd'arbresjdes poutres, des portes de maisons,étaient crénelés, parfaitement flanqués et défendus par environs 4,000 hommes composés des Kabyles les plus braves, venus de toutes parts, pour ce combat national, même des profondeurs du Sud.

L'attaque commença par un feu d'artillerie qui fouilla avec des obus, des fusées et des boulets les retranchements et tout

\. MâHiécuAL Hanoom, Mémoires, U I, p. 333.

l'espace où pouvaient être embusqués les Kabyles; quand on crut qu'il ne s'y trouvait plus qu'un petit nombre d'ennemis, la première brigade fut lancée en avant. Quoiqu'elle se précipitât vers l'ennemi avec la plus grande résolution, elle fut arrêtée à une centaine de mètres des retranchements par la résistance la plus vigoureuse. Les Kabyles, n'entendant plus l'artillerie, avaient repris leurs postes et ouvraient sur nos troupes une vive fusillade, accompagnée de cris de guerre aigus. Pris en face et de liane, nos soldats cbercbèrent à se défiler tout en conservant le terrain, malgré l'infériorité de leur position.

Heureusement une diversion attira d'un autre côté l'àttenlion d'une partie des défenseurs. Le 2* régiment étranger opérait un mouvement olfensif pour tourner la position ennemie et pénétrer entre la droite des retranchements et le village d'Icheriden. Exécuté avec la plus intelligente audace, ce mouvement révéla aux Kabyles le nouveau danger qui les menaçait. Vainement ils dirigent sur nos soldats le feu le plus vif, le régiment monte impassible, tantôt à découvert, tantôt abrité par quelques plis de terrain, arrive sur la droite de la crête fortifiée, et, après un combat corps à corps, culbute et disperse tout ce qui se trouve devant lui.

A la vue de ce qui se passait sur leur droite, les Kabyles, qui occupaient les retranchements de gauche, ralentissent leur feu. Le 54" et le 2« des zouaves saisissent à propos ce mouvement d'hésitation, se précipitent en avant, arrivent sur les retranchements et en chassent à coups de baïonnette les défenseurs qui résistent bravement, le yatagan à la main. Poursuivant leurs succès, ils rejoignent leurs camarades du régiment étranger, et tous ensemble s'élancent sur Icheriden, dont ils s'emparent. L'ennemi débordé se replia en toute hâte surles versants de la montagne et prit pour ligne de retraite les contreforts qui se prolongent vers la vallée des Beni-Yenni et le chemin sinueux qui va d'Icheriden à A.guemoun-Izeu.

La division Mac-Mahon pouvait s'emparer le môme jour de ce village, mais ce mouvement aurait disséminé nos forces et rendu difficile, en présence d'un ennemi acharné, la garde de nos communications avec Fort-Napoléon. Elle se concentra

242 lEGÎURES GÉOGtlAPâlQUES ET ËISTOKIQUES

donc autour dicheriden et y établit son bivouac, non sans avoir à combattre encore ; car les Kabyles, du fond des ravins^ ne cessèrent de tirer sur nos soldats, et nous occasionnèrent quelques pertes, jusqu'au moment où nos grands gardes furent à l'abri derrière des retranchements.

Fondation du fort Napoléon* .

14 juin 4857.

Sur l'emplacement que devait occuper lo bastion sud-ouest, et sous une croix entourée de trophées militaires, avait été dressée une table sur laquelle étaient déposés les procèsverbaux tout préparés de la cérémonie, et les pièces de monnaie qui, selon Tusage, devaient être enterrées sous la première pierre. Le maréchal s'y rendit, escorté des généraux et des ofûciers supérieurs des trois divisions... Il s'exprima ainsi:

« Oui, Messieurs, cette pierre que nous venons de sceller, sur laquelle va s'élever un fort, sera la consécration de notre conquête de la Kabylie.

« Les résultats importants que nous avons obtenus sont dus au courage de nos troupes, à Thabile direction que vous leur avez donnée, et à cette ardeur infatigable qui, se communiquant du général au soldat, a fait que des travaux gigantesques s'accomplissent comme par enchantement.

u Le fort dont nous jetons aujourd'hui les fondations et qu'il nous sera permis, j'espère, d'appeler du nom de notre empereur, rappellera l'anniversaire de notre débarquement sur la rive africaine et celui non moins mémorable des grandes batailles de Mareugo et de Fiedland...

«Avec l'aide de Dieu, nous achèverons l'œuvre de notre conquête et de pacification, et la campagne de 1857 remplira une des plus belles pages de l'histoire de l'armée d'Afrique. »

Pour compléter le récit de cette mémorable cérémonie, ajoutons que rien n'avait été négligé pour frapper dans cette circonstance l'imagination des Kabyles. La troupe sous les